Kapitel 1
„Herr Xander King“, rief der Priester,
„Nehmen Sie Frau Arianna Johnson zu Ihrer Ehefrau, um sie zu haben und zu halten, in Krankheit und Gesundheit, alle anderen zu verlassen, solange Sie beide leben?“
Ariannas Lächeln wurde breiter, ein sanftes Erröten färbte ihre Wangen rosa. Ihre Augen funkelten hoffnungsvoll, als sie Xander liebevoll ansah.
...
Xanders Blick blieb auf Arianna gerichtet, sein Gesichtsausdruck emotionslos. In der darauf folgenden angespannten Stille erlosch Ariannas Lächeln, die Vorfreude wich Unsicherheit, während sie auf seine Antwort wartete.
Der Priester räusperte sich, seine Augen auf Xander gerichtet.
„Herr King“, drängte er, seine Stimme von Sorge durchzogen.
Xander schwieg weiterhin, sein Blick unverändert auf Arianna gerichtet, seine Gefühle undurchdringlich.
Der Blick des Priesters wanderte für einen Moment zu Arianna, ein Anflug von Nervosität in seinen Augen, während er auf die Antwort des Bräutigams wartete.
Mit einem tiefen Atemzug wiederholte er die Frage, seine Stimme flehend.
„Herr King, nehmen Sie Frau Arianna Johnson zu Ihrer Ehefrau?“
Xanders Blick glitt kurz über den Priester und die versammelten Gäste, bevor er sich wieder auf Arianna konzentrierte, die ihn mit einer Mischung aus Verwirrung und Unsicherheit beobachtete.
Xanders Lächeln, einst warm und beruhigend, wurde eisig, als er Arianna in die Augen sah, sein Gesichtsausdruck eine Maske kalter Abgeklärtheit.
Die Veränderung in seiner Haltung war spürbar und ließ allen Anwesenden einen Schauer über den Rücken laufen.
Und dann, mit kalter, unsympathischer Stimme, lieferte Xander seine vernichtende Antwort:
„Ich tue es nicht.“
Arianna schnappte nach Luft, ihre Finger lösten sich, und der Blumenstrauß fiel aus ihrer Hand und landete auf dem Boden.
Die Menge brach in ungläubiges Erstaunen aus, ihre Gemurmel wirbelte wie ein Sturm um die zerbrochenen Träume der zukünftigen Braut.
Arianna stand wie erstarrt da, ihre schönen Augen weiteten sich ungläubig, während sie Xander fassungslos anstarrte.
„Xander, w-was sagst du...“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar im Chaos ihrer Gedanken.
Sie waren zwei Jahre lang unzertrennlich gewesen, und als sie endlich das gesetzliche Alter erreichten, hatte er ihr einen Antrag gemacht.
Arianna war immer der Mittelpunkt von Xanders Aufmerksamkeit gewesen – oder so hatte sie gedacht.
Als sie die Hand nach ihm ausstreckte, zitternd vor Verwirrung und Schmerz, schüttelte Xander sie rücksichtslos ab, seine Handlung so kalt wie Eis.
Die Wucht seiner Ablehnung erwischte sie unvorbereitet, sodass sie zurücktaumelte, ihr Herz hämmerte vor Schock und Schmerz.
„ICH NEHME DIESE FRAU NICHT ZUR MEINER FRAU!“ spuckte er jedes Wort mit Gift aus, sein Ton scharf und verletzend.
„Es wird keine Hochzeit geben“, erklärte er kalt, seine Augen trafen Ariannas, während eine einsame Träne ihren Weg über ihre Wange fand.
Xander ignorierte ihre emotionale Aufgewühltheit und wandte sich an die Gäste und Reporter, die sich versammelt hatten. Mit autoritärer Stimme fuhr er fort: „Außerdem wird jegliche Zusammenarbeit zwischen den Kings und den Johnsons mit sofortiger Wirkung beendet.“
Er stand schweigend da und beobachtete das Chaos, das unter den Gästen ausbrach, während die Reporter eifrig jeden Moment festhielten.
Das würde sicher Schlagzeilen machen.
Arianna blieb wie erstarrt stehen, ihre Sinne waren für das Durcheinander um sie herum abgestumpft. Ihr Blick blieb auf Xander gerichtet, der langsam seine Aufmerksamkeit von der Menge abwandte, um ihr in die Augen zu sehen.
Ihre Blicke trafen sich, die Spannung lag schwer in der Luft, während Xanders Augen seine Gefühle von Hass und Verachtung verrieten.
Ariannas Kehle schnürte sich zu, als sie gegen ihre Tränen ankämpfte und erneut die Hand nach ihm ausstreckte, doch er trat schnell zurück, um ihrer Berührung auszuweichen.
„Xander...“, begann sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern inmitten des Lärms.
Xanders Blick verweilte einen flüchtigen Moment auf ihr, bevor er sich abwandte und mit entschlossenen Schritten davon ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.
Arianna stand wie angewurzelt da, ihr Herz sank, als sie ihm nachsah, ein Wirbelsturm von Emotionen tobte in ihr.
Verletzung, Verwirrung und ein Gefühl des Verlassenseins überkamen sie und ließen sie sich verloren und allein inmitten der geschäftigen Menge fühlen.
Die Nachricht vom Hochzeitsdebakel von Arianna Johnson verbreitete sich wie ein Lauffeuer und warf einen dunklen Schatten auf den einst makellosen Ruf der Johnson-Familie. Schlagzeilen in Zeitungen in der ganzen Stadt schrien von Skandal und Herzschmerz:
„Skandal am Altar: Tochter der Johnson-Familie in Tränen aufgelöst“
„Hochzeitsalptraum: Arianna Johnson am großen Tag sitzen gelassen“
„Öffentliche Demütigung: Johnson-Erbin verlassen, Ruf in Scherben“
„Von Glück zu Verrat: Arianna Johnsons Hochzeitstag-Katastrophe“
„Sturz vom Thron: Das einst perfekte Image der Johnson-Familie zerbricht“
Die King-Familie hatte alle Verbindungen zu ihnen abgebrochen.
Als ob das nicht genug wäre, stürzten die Aktien der Johnson Group ab, Projekte kamen zum Stillstand und Gelder verschwanden über Nacht.
Ariannas Vater lief verzweifelt in seinem Arbeitszimmer auf und ab, das Telefon rutschte aus seinen zitternden Händen, als er einen weiteren Schlag für ihr Geschäft erhielt.
Seine Stimme knisterte vor Frustration, als er in den Hörer sprach.
Simon Johnsons Stimme dröhnte vor Wut. „Noch ein Deal verloren? Das kann nicht wahr sein!“ Sein Blick bohrte sich in seine Tochter, anklagend und voller Bitterkeit.
„Es ist wegen dir. Verdammt nochmal...“ spuckte er aus, seine Worte schwer vor Groll.
Unterdessen kochte Ariannas Mutter vor Wut, ihre Augen brannten vor Enttäuschung und Zorn, während sie ihrer Tochter vernichtende Blicke zuwarf.
Arianna wandte sich ab, unfähig, das Gewicht der Enttäuschung ihrer Eltern zu ertragen. Doch tief in ihrem Inneren konnte sie nicht begreifen, wie es alles ihre Schuld sein konnte.
Ihre gequälte Mutter ließ ihrer Frustration freien Lauf:
„Wir haben unser Herzblut und unsere Ressourcen jahrelang in dich investiert, und du hast nichts als Enttäuschung gebracht! Du konntest nicht einmal einen Mann halten! Warst du Xander gegenüber nicht aufmerksam genug? Ist das der Grund, warum er deine Ehe öffentlich verwarf, weil du ihn nicht zufriedenstellen konntest? Es ist ein Schandfleck auf der Ehre unserer Familie!“
Ariannas Gesicht verlor bei den schneidenden Bemerkungen jegliche Farbe, ihre Fäuste ballten sich vor innerem Aufruhr.
Sie konnte es nicht begreifen.
Ihre Beziehung war voller Liebe und Versprechen gewesen. Xander hatte sie unermüdlich verfolgt, und ihre Bindung schien unzerbrechlich. In der Nacht vor ihrer Hochzeit hatten sie einen zärtlichen Moment geteilt und ihr Engagement mit ihrem ersten Kuss besiegelt.
Arianna hatte die Vorstellung gehegt, diesen intimen Moment mit Xander erst nach der Hochzeit zu teilen, ihm nach der Ehe ihre Jungfräulichkeit zu schenken.
Xander hatte ihre Wünsche voll und ganz respektiert, sein Verständnis und seine Geduld hatten ihre Bindung gestärkt.
Mit allem, was sich fügte, fühlte sich Arianna, als würde sie ein Märchen leben.
Doch während sie mit Xanders plötzlicher und gnadenloser Ablehnung kämpfte, konnte sie nicht begreifen, wie ihre perfekte Liebesgeschichte so tragisch enden konnte.
ZWEI TAGE SPÄTER.
DIE KINGS GROUP OF INDUSTRIES
Ariannas Blick verweilte auf dem imposanten Namen, der auf dem Eingangsgebäude prangte, während sie tief Luft holte und ihre Entschlossenheit festigte.
Mit Entschlossenheit im Herzen schritt sie auf den Eingang zu, ihr Kopf schwirrte vor Fragen.
Sie brauchte Antworten. Warum hatte Xander sie so gnadenlos abgewiesen?
Als Arianna sich dem Eingang der King Group of Industries näherte, erwartete sie, wie unzählige Male zuvor einfach hindurchzugehen. Doch als sie sich der Tür näherte, trat der Wachmann ihr in den Weg, sein Ausdruck streng.
„Entschuldigung, Ma'am, aber ich kann Sie nicht reinlassen,“ sagte er fest.
Ariannas Stirn runzelte sich vor Verwirrung.
„Was? Warum nicht? Ich komme seit Jahren hierher...“
Der Wachmann blieb ungerührt.
„Ich befolge nur Anweisungen, Ma'am. Sie müssen warten.“
Mit einem frustrierten Seufzer fügte sich Arianna dem Warten, obwohl sie das unbehagliche Gefühl nicht abschütteln konnte, das sich in ihr ausbreitete.
Sie saß auf einer Bank direkt vor dem Gebäude, Minuten dehnten sich zu qualvollen Stunden, während sie wartete.
Die Sonne brannte gnadenlos, ihre Strahlen versengten ihre Haut. Arianna hielt durch, ihr Gesicht gerötet und Schweißperlen auf ihrer Stirn.
Endlich bemerkte sie jemanden, der aus dem Gebäude trat – es war Xanders Assistent.
Er näherte sich Arianna mit einer förmlichen Haltung, seine Worte durchbrachen die angespannte Stille.
„Frau Johnson, Herr King bat mich, Ihnen eine Nachricht zu überbringen. Er sagte, dass er Ihrer Anwesenheit überdrüssig ist und Sie bitten möchte, nicht zurückzukehren. Er möchte Sie nie wiedersehen.“
Arianna stockte der Atem, ihr Gesicht verlor alle Farbe, während sie versuchte, die verletzenden Worte zu verarbeiten.
Sie hätte nie erwartet, dass Xander, der Mann, der sie einst mit Zuneigung überschüttete, einen so grausamen Schlag mit solcher Leichtigkeit austeilen würde.
Ariannas Blick senkte sich zu Boden, ihr Herz schmerzte mit jedem Schlag, während sie versuchte, ihre Verletztheit vor ihm zu verbergen. Ihren Mut sammelnd, schloss sie kurz die Augen, um Kraft zu schöpfen, bevor sie seinen Blick wieder traf.
„Es ist wichtig, nur ein paar Minuten Ihrer Zeit, bitte...“, flehte sie, ihre Stimme zitterte vor Emotionen.
„Es tut mir leid, Frau Johnson, aber Sie müssen gehen“, kam seine feste Antwort, die keinen Raum für Verhandlungen ließ.
Arianna biss sich so fest auf die Unterlippe, dass es drohte, Blut zu ziehen. Mit großer Anstrengung fand sie schließlich ihre Stimme wieder.
„Dann, bitte übermitteln Sie ihm eine Nachricht... im Namen der Erinnerungen, die wir über die Jahre geteilt haben...“
Aber während die Worte in der Luft hingen, schwankte Ariannas Entschlossenheit.
Erinnerungen.
Welche Erinnerungen?
Es gab keine Wärme mehr zwischen ihnen...
Mit einem bitteren Seufzer änderte sie ihre Bitte.
„Im Namen unserer gemeinsamen Vergangenheit, bitte ich Xander, eine Geste des guten Willens gegenüber den Johnsons zu zeigen. Wenn er in Erwägung zieht, ihnen zu helfen, werde ich seine Wünsche respektieren und für immer aus seinem Leben verschwinden.“
Tränen traten in Ariannas Augen, als sie hinzufügte,
„Er muss die verzweifelte Lage meiner Familie verstehen. Sie ertrinken in Schulden, und ich trage die Schuld für alles. Niemand in meiner Familie hat mit mir gesprochen; sie alle haben mich als Fluch betrachtet. Bitte, übermitteln Sie Xander die Schwere unserer Situation. Es ist das Mindeste, was er tun kann, nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben.“
Vielleicht getrieben von dem Wunsch, die Bindungen vollständig zu kappen, bot die King Group den Johnsons eine Geldsumme als Unterstützung an.
Im Gegenzug erfüllte Arianna ihr Versprechen und ging ins Ausland, hinterließ die zerbrochenen Überreste ihrer einst vielversprechenden Beziehung.