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Alpha Steele könnte nicht wütender sein. Als Anführer des Cold Moon Rudels hatte seine Position mehr Nachteile als Vorteile. Und jetzt wollte sein Vater ihn beim nächsten Vollmond absetzen, weil er seine Gefährtin nicht gefunden hatte?
Das war völlig übertrieben, aber er traute es seinem Vater zu. Außerdem war es lange her, dass Steele tief durchgeatmet hatte, und bis er wieder vollständig aufgeladen war, würde er sich nicht auf die Suche nach einer Gefährtin machen.
Zum ersten Mal in seinem Leben kroch die Angst in seine Brust, denn jetzt schien es, als müsste er seine Entscheidung überdenken. Zurückhaltend zu bleiben könnte gefährlich sein – besonders, wenn sein Onkel Jackson schon seit Ewigkeiten den Thron für seinen Sohn im Auge hatte.
„Deine Gefährtin wird nicht vom Himmel fallen, Steele!“ hatte sein Vater getadelt.
Um seinen Kopf freizubekommen, wusste er nicht einmal, wann er das Rudelhaus verlassen hatte. Alpha Steele lenkte sein Auto nach links und rechts, schlängelte sich durch die Straßen und kniff ständig die Nasenwurzel zusammen – etwas, das er immer tat, um seine Wut zu zügeln.
Seine scharfen Nasenlöcher nahmen bald einen Duft in der Luft wahr – Zimt. Steele ignorierte den Geruch, da er dachte, er habe sich geirrt, aber überraschenderweise blieb der Duft in der Luft.
Er schlängelte sich zwischen den Bäumen hindurch und kam bald auf einer einsamen Straße zum Stehen. Seine glühenden Augen funkelten in der dunklen Nacht, sein entschlossener Blick fand eine weibliche Gestalt vor seinem Auto.
Alpha Steele erstarrte und kam abrupt zum Stillstand. Er erkannte den Geruch und, nun ja, wenn das nicht der bekannte Zimtduft von einer bestimmten widerspenstigen Dame von heute Abend war.
Nein, das konnte nicht sein.
Es sei denn, er irrte sich, diese bestimmte Dame hatte noch einen Preis für ihre Nerven und ihren Ungehorsam zu zahlen.
Bevor er sich beherrschen konnte, hatte er gehupt. Er öffnete die Autotür und stieg aus.
Gefährtin!
Die Verbindung war unbestreitbar.
Meine! knurrte sein Wolf.
„Ich weiß, dass ich dich beleidigt habe. Ich – ich habe es wirklich nicht so gemeint, Alpha. Ich – verspreche, es wird nie wieder vorkommen.“ Bevor der Alpha sprechen konnte, kam Alexia ihm zuvor.
Sie machte einen vernünftigen Schritt zurück und schwitzte stark. Der Gedanke ans Fliehen war weit von Alexias Gedanken entfernt, sie war es leid, ständig wegzulaufen. Denn jetzt war es ihr egal, wie ihr Leben weiterging.
Aber was war das für ein Geruch? Was fühlte sie da?
„Wie soll ich dir vertrauen, dass es nie wieder passiert? Du hast mich angekotzt, kleine Puppe.“ Alpha Steele wies darauf hin. Er wusste, dass er sie sofort als seine Gefährtin beanspruchen sollte, dennoch wollte er ihre Taten nicht einfach übersehen.
Niemand hatte ihn jemals in irgendeiner Form respektlos behandelt. Das letzte Mal, als jemand das tat, nahm das Grab seinen Lauf und empfing ihn. Aus diesem Grund würde er sie nicht so leicht davonkommen lassen.
„Ich arbeite nicht mehr im Bordell, also sei beruhigt.“ Alexia wimmerte und drehte sich um, um zu gehen, ohne darauf zu achten, ob er ihr überhaupt zuhörte. „Auf Wiedersehen.“
Alexia fühlte, wie eine Art Last von ihren Schultern fiel, als sie weiterging. Doch ein nagendes Gefühl im Hinterkopf ließ sie nicht los – sie spürte es.
Der belebende Zitrusduft, der von ihm ausging, sobald er sich ihr näherte. Er war ihr Gefährte, aber wie? Welchen Streich spielte die Mondgöttin ihr?
Je besser sie die Ahnungslosigkeit vortäuschte, desto mehr wusste sie, dass sie eine bessere Schauspielerin werden könnte.
Sein Wolf regte sich und knurrte wütend. ‚Beanspruche sie!‘
In der Zwischenzeit war Alpha Steele ratlos. Er konnte nicht glauben, dass er so verdammt angezogen war von einer Frau, die er gerade erst getroffen hatte.
Er packte schnell ihr Handgelenk. Er kannte diese Frau, es war nur eine Frage der Zeit, bis sie vor ihm weglief. Tatsächlich war er überrascht, dass sie sich diesmal Zeit zu lassen schien. Sie sollte es besser wissen, denn so wie es war, war er nicht bereit, sie gehen zu lassen, noch würde sie ihm entgleiten.
„Gefährtin!“
Alexia erstarrte auf der Stelle. Und als sie sich schließlich umdrehte, sah sie ihn sorgfältig an. Er fühlte es? Nein, das kann nicht sein.
Sie begann gerade zu denken, dass sie ein Problem mit ihren Nasenlöchern hatte oder dass es die Auswirkungen von Marcus' Ablehnung waren, die sie dazu brachten, sich das unmöglichste Szenario vorzustellen. Aber es war die harte Realität.
Er war ihr Zweitchance-Gefährte!
Sie sah auf seine Hand, die immer noch ihre hielt. „Es tut mir leid, aber wir können nicht—“
Schon beim bloßen Anblick schien das Schicksal alle möglichen Unglücke für sie bereitzuhalten. Alexia sah keinen Grund, warum die Mondgöttin noch mehr Salz in ihre Wunden streuen sollte, als hätte sie nicht schon genug gelitten.
Sie suchte nicht nach einem Zweitchance-Gefährten! War das so schwer zu sehen? Zumindest nicht in der misslichen Lage, in der sie sich gerade befand. Und sie würde das arme Kind in ihrem Bauch sicherlich nicht abtreiben.
„Nein, du wirst mich nicht ablehnen. Warte, weißt du überhaupt, wer ich bin?!“ Alpha Steele unterbrach sie und weckte ein Gefühl der Enttäuschung in ihrem Herzen.
„Es ist mir scheißegal, wer du bist. Ich will es!“ schrie sie, ihre harschen Worte stachen in ihre Brust. Wer wusste nicht, dass sie keine andere Wahl hatte?
Vor ihren Augen war ihr Leben bereits zusammengebrochen. Wie im Handumdrehen hatte sie nicht einmal die Gelegenheit, die Bruchstücke vom Boden aufzusammeln und wieder zusammenzukleben, bevor der Wind ihre Chance verwehte.
Eine ständige Erinnerung daran, wie sie für immer unglücklich bleiben würde.
Sie war weder mit Liebe aufgewachsen, noch wusste sie, wie man sie anderen zurückgibt. Es würde nicht lange dauern, bis ihre Gefährtenbindung am Boden zerstört wäre, und er würde sie nie wiedersehen wollen, nachdem sie ihm gezeigt hatte, warum sie niemand wollte.
Nicht einmal Marcus. Der Mistkerl, der sie nur wegen ihres Körpers wollte.
„Du wirst es nicht tun, und ich bestehe darauf.“ Sein Wolf, Lucas, war wütend. Er versuchte, sie zu seinem Auto zu ziehen, aber sie schauderte und riss ihre Hand aus seinem Griff.
„Lieber Alpha, ich sehe, dass bei dir alles süß und rosig ist, aber nur damit du es weißt: Ich bin so erbärmlich und elend, dass ich, nachdem mein Gefährte mich abgelehnt hat, auch nicht davor zurückschrecken werde, dich abzulehnen, weil es nicht weit von meinen Händen entfernt ist. Eigentlich kann ich vielleicht zum ersten Mal eine Entscheidung selbst treffen.“ Alexia bellte. „Und weißt du was? Ich bin schwanger. Willst du mich immer noch, nachdem du das weißt?“
Stille. Eine ohrenbetäubende Stille.
Für einen kurzen Moment verdunkelten sich Alpha Steeles Augen, und es fühlte sich an, als hätte jemand ihm ein scharfes Messer in die Brust gerammt. Normalerweise spürte er keinen Schmerz in seiner Brust, bis Alexia die Offenbarung wie eine Bombe platzen ließ.
Es gab ein subtiles Zeichen.
Er hätte es früher an diesem Abend wissen müssen, als sie aus seinem Zimmer weglief, dass etwas nicht stimmte.
Er hatte seinen Beta, Kade, per Gedankenverbindung gebeten, eine Magd für die ordnungsgemäße Reinigung des Erbrochenen zu bringen, und er wagte zu fragen, ob er diesmal eine schwangere Frau ins Bett gebracht hatte.
Alpha Steele war jemand, den sein Vater seit seiner Kindheit bewunderte, weil er nicht vor seinen Problemen davonlief. Aber jetzt musste er atmen. Er fühlte sich, als würde er an den Nachrichten ersticken, aber er blieb.
Es erfordert eine Menge Anstrengung, den mächtigen Alpha Steele sprachlos zu machen, aber irgendwie blieb er wie versteinert und sprachlos, überwältigt von einer Flut widersprüchlicher Emotionen.
Alexia hielt inne, um seinen Gesichtsausdruck zu studieren, aber sie sah nichts. Bevor er etwas sagen konnte, räusperte sie sich und versuchte, beiläufig zu klingen, als sie sich umdrehte. „Ja, genau das habe ich gedacht.“
Während sie ging, weigerte sie sich, in seine Richtung zu schauen. Kurz darauf hörte sie das Geräusch seines Autos, das davonfuhr.
Alexia schluchzte, als sie weiter in die gefährliche Nacht hineinging, und das Bedauern erfüllte ihre Brust. Es war das Beste – versicherte sie sich selbst.
Er ließ sie nicht einmal ablehnen, was sie fast schuldig machte und ihre Unsicherheiten nicht rechtfertigen konnte.
Tränen trübten ihre Sicht. Sie bemerkte zu spät, dass sie mit einer Mauer kollidiert war.
Alexias Blick hob sich, nur um ihre Augen zu verengen und ihre Tränen wegzuwischen, zweifelnd an der Genauigkeit ihres Sehens.
Vor ihr standen Rogues, die sich in ihre Wolfsformen verwandelten. Unerwartet spross ihr Fell heraus, und sie zeigten ihre Krallen.
Sie standen so groß und imposant da, dass Alexia schwören konnte, sie spürte ihren Atem nicht mehr. Alle Hoffnung war verloren und von Angst überwältigt, suchte sie verzweifelt nach einem Fluchtweg.
Sie machten keinen Spaß. Ihr bloßer Anblick war bedrohlich.
„Was macht eine junge Dame wie du mitten auf der Straße?“ Der größte Wolf sprang vor, gefolgt von einer kleineren Version von ihm. „Wartest du auf uns?“
„Geh weg von mir!“ Alexias Herz trommelte gegen ihren Brustkorb, als die Rogues auf sie zukamen.
Sie bereiteten sich auf den Angriff vor, und sie ließ sofort die Fassade der Tapferkeit fallen.
„Ich—es tut mir leid. Bitte, b—itte tut das nicht.“ Ihr Wehklagen stieß auf taube Ohren.
Bevor sie blinzeln konnte, hatten sie sie zu Boden gerissen.
Einer ging sogar so weit, ihr aggressiv in den Bauch zu treten. „Für wen hältst du dich, Frau?! Wir sind bereits aus dem Rudel verbannt, jetzt liegt die Macht in unseren Händen, weil wir einfach entscheiden können, dich zu töten.“
„Hier und jetzt.“ Der zweite Mann schlug böse vor. Alexia zuckte zusammen, als sie ihre Hand auf ihren schwangeren Bauch legte.
Sie kämpfte darum, wieder auf die Beine zu kommen, als eine Kraft sie traf. Bevor sie es wusste, saß der Mann auf ihrem Rücken und drückte ihren Bauch gegen den Boden.
„Ich bin sicher, du siehst jetzt, wer überlegen ist.“ Die Lippen des kleineren Wolfs verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen. Ein breites Lächeln zierte ihre Münder: Es war lange her, dass sie jemanden in ihrer Gewalt hatten.
Und heute Nacht schien ein Glückstag zu sein. Noch mehr, und sie könnten ein enormes Lösegeld vom Alpha des Rudels verlangen.
Mental darauf vorbereitet, dass ihr Kopf gegen den Boden prallen würde, wölbte Alexia ihren Rücken, aber wissend, wie sehr das ihre Wirbelsäule kosten würde, gab sie nach.
Sie war völlig unvorbereitet, als der Rogue aufstand, nur um wieder auf ihren Rücken zu springen. Ihr Gesicht prallte auf den Boden, Blut spritzte unter ihrem Kleid hervor.
Fehlgeburt?!
„Oh mein Gott, ihr Dreckskerle. Was habt ihr getan?“ Alexia knirschte mit den Zähnen. Das Bild, wie sie unter ihm vor Schmerzen wimmerte und nichts tun konnte, erfüllte sie mit so viel Schmerz.
Jetzt konnte sie nicht mehr sicher sein, dass sie nicht gerade eine Fehlgeburt hatte. Warum war sie so schwach?!
„Was geht hier vor, ihr unverschämten Rogues?!“ Der kalte Wind wehte, als die Zerstörung in Form eines bestimmten bernsteinäugigen Alphas erschien.
Der Schmerz, der vor wenigen Augenblicken so intensiv gewesen war, wurde nun durch eine brennende Hitze ersetzt.