Fünf.
"Also, was macht ihr hier oben eigentlich?" fragte Shane unbeholfen, während er Sammy durch die gewundenen Pfade folgte.
"Nun, kurz gesagt, wir retten und rehabilitieren Wildtiere. Natürlich haben wir auch ein paar dauerhafte Bewohner, bei denen eine Rehabilitation nicht möglich ist," antwortete Sammy erleichtert, froh, sich auf die Arbeit konzentrieren zu können.
Das war ein Bereich ihres Lebens, über den sie den ganzen Tag reden konnte.
"Genau dorthin gehen wir jetzt, es ist Frühstückszeit," fügte sie hinzu und warf ihm ein schnelles Lächeln über die Schulter zu.
Shane lächelte zurück und bewunderte still die Leidenschaft seiner zukünftigen Beta-Frau. Es war offensichtlich, dass sie diese Rolle und dieses Thema sehr ernst nahm, und er musste zugeben, dass es gut war zu sehen, dass Daniels Gefährtin eine starke Frau mit guten Werten war. Er dachte sogar, dass sein Beta etwas von ihr lernen könnte, und er war erfreut, dass sie gut zusammenpassten.
"Und was genau füttern wir?" fragte er mit einem echten Lächeln, da Sammys Stimmung ansteckend wurde.
"Die Wölfe natürlich," lächelte Sammy und hob die Augenbrauen, bevor sie an einer kleinen Hütte anhielt und den Code in die Schließbox eingab.
Shane beobachtete, wie sie den Schlüssel aus der offenen Box nahm und die Tür aufschloss. Sofort wurde er vom Geruch von rohem Fleisch und Trockenfutter getroffen.
"Ist das," er atmete noch einmal ein, um sicherzugehen, "Trockenfutter? Ihr füttert sie mit Trockenfutter?" fragte er leicht beleidigt im Namen des Rudels.
Sammy lachte, als sie in den kleinen Schuppen ging und ihm antwortete.
"Ja, das tun wir. Es bietet eine nahrhafte Basis für ihre Ernährung. Aber das bekommen sie zum Abendessen. Frühstück ist Fleischzeit. Schließlich ist es die wichtigste Mahlzeit des Tages," und damit trat sie wieder heraus und reichte Shane einen großen Eimer voller roher Hühner und ein Paar blaue Latexhandschuhe. "Warte kurz, ich hole die anderen."
Sie kehrte einen Moment später mit ihren eigenen Eimern zurück und weigerte sich, die größere Last abzugeben.
"Das ist eine Menge Huhn," kommentierte Shane, leicht amüsiert über Sammys Entschlossenheit.
"Ja, wir versuchen, ihr Fleisch so abwechslungsreich wie möglich zu gestalten, und sonntags ist Knochentag. Gut für die Zähne," zwinkerte sie, bevor sie sie weiter durch die Bäume führte, wo Shane die Wölfe um sie herum riechen konnte, die näher kamen.
"Jetzt haben wir zuerst ein paar der Bewohner, die ich vorhin erwähnt habe," begann Sammy, als sie sich dem ersten Gehege näherten. "Denkt an sie als unsere VIPs, dann liegst du nicht falsch."
Shane spürte, wie sehr sie diese 'VIPs' mochte, und er schaute eifrig in einen freien Bereich, um sie zu entdecken. Das Gehege war spärlich, mit einer Hütte im Hintergrund, und Shane konnte deutlich spüren, dass sie von innen beobachtet wurden.
"Die Wölfin hier ist blind," sagte Sammy und erregte seine Aufmerksamkeit, während sie für etwas Verwirrung sorgte. "Ihr Name ist Macy, sie ist etwa acht bis zehn Jahre alt. Sie wurde von einem Auto angefahren und dann vor unserer Tür abgeladen. Es war eine knappe Sache, während ich operierte, aber Macy ist eine Kämpferin." Sammy erklärte, während sie eine Klappe an der Seite des Geheges öffnete. "Der Rüde, mit dem sie zusammen ist, heißt Connor, er ist etwa zwölf Jahre alt, schätzen wir. Er wurde in einer illegalen Falle gefunden, es gab so viel Gewebeschaden an seinem Bein, dass wir es amputieren mussten," sagte sie ernst und begann, einige Hühner mit einem Pfiff hineinzuwerfen.
"Gewebeschaden?" fragte Shane.
"Ja, die Falle hatte die Haut und Muskeln verstümmelt, sie zerstörte alle Blutgefäße, und ohne Blutfluss gibt es kein Gliedmaß mehr." erklärte Sammy.
Shane stand da und verbarg seine Wut, als die beiden Wölfe langsam auftauchten.
"Normalerweise hätten wir ihn eingeschläfert, aber zu der Zeit hatten wir Platz für einen weiteren Bewohner. Ursprünglich war er in einem anderen Gehege allein, aber Wölfe sind Rudeltiere, und im Laufe der Zeit begannen sie, sich gegenseitig zu rufen. Also haben wir sie zusammengeführt, indem wir dieses Gehege geteilt haben. Jetzt sind sie unzertrennlich, wenn du genau hinsiehst, scheint Connor Macy zu führen, während sie manchmal seine Schwankungen unterstützt. Das ist auch der Grund, warum dieses Gehege so karg ist. Jede Bereicherung, die wir bieten, muss für ihre Fähigkeiten geeignet sein."
Shane beobachtete, wie die beiden Wölfe zu den Hühnern hinunterwanderten, sie musterten ihn neugierig, und sein innerer Wolf sehnte sich danach, sie irgendwie zu heilen. Obwohl er nichts tun konnte, ließ ihn sein Alpha-Instinkt sich verantwortlich fühlen.
"Wir haben jetzt ein Patenschaftsprogramm für unsere Bewohner. Mitglieder der Öffentlichkeit können sich online anmelden und ihre Unterstützung anbieten. Im Gegenzug erhalten sie monatliche Updates über jeden Wolf. Es war anfangs langsam, aber es hat anständigen Schwung gewonnen, besonders bei denen, die 'Team Jacob' waren, wenn du verstehst, was ich meine," lachte sie, "Jetzt ist es der einzige Grund, warum wir es uns leisten können, sie weiter zu versorgen." erklärte Sammy, bevor sie die Klappe schloss und ihren Eimer nahm, um zum nächsten Gehege weiterzugehen.
Shane folgte schweigend, ein Stirnrunzeln auf seinem Gesicht, bis sie zum nächsten Gehege kamen. Dieses war viel größer, und es gab Felsplatten, Bäume und Sträucher sowie eine große Holztreppe, die an der Seite eingezäunt war. Er konnte hier nicht in das Gehege sehen, aber der kurze Blick, den er erhaschte, sah interessant aus. Shane folgte Sammy, als sie ihn direkt die Treppe hinaufführte. Oben öffnete sich eine große überdachte Aussichtsplattform. Von hier aus konnte er den größten Teil des Geheges sehen, aber es schien leer zu sein.
"Das ist das Blue Valley Rudel, Herr Andrews," sagte Sammy, und er verschluckte sich fast.
Zum Glück bemerkte Sammy es nicht, als sie begann, ihre rohen Hühner von oben in das Gehege zu werfen.
"Sollen diese auch rein?" fragte Shane.
"Ja bitte, aber versuche, sie sporadisch zu werfen, je schwerer sie zu finden sind, desto mehr Punkte bekommst du," lächelte sie spielerisch.
"Was?" fragte er verwirrt.
"Nun, mit der Zeit hoffen wir, das Haupt-Rudel wieder freizulassen. Wir wissen nicht genau warum, aber sie wurden aus ihrem Territorium verdrängt, möglicherweise von Jägern; das Seltsame ist jedoch, dass sie in die umliegenden Städte entlang des Tals gedrängt wurden. Wir wurden von der Tierschutzbehörde gerufen, niemand wollte ein ganzes Rudel von dreißig Wölfen einschläfern, außer einer bestimmten Gruppe von Pelzfängern, die dafür bekannt sind, illegal in der Gegend zu arbeiten. Da das Gebiet jedoch geschützt ist, haben wir sie stattdessen eingefangen und hierher gebracht," erklärte Sammy. "Es gibt so viele gesetzliche Bestimmungen, die bei der Freilassung zu beachten sind, und es ist schwierig, ein geeignetes Gebiet zu finden, das weit genug von Menschen entfernt ist. Ich will nicht lügen, es ist hart," erklärte Sammy, "Aber wir sind hoffnungsvoll, weshalb wir von hier oben füttern. Außer Sichtweite. Wir wollen nicht, dass sie Menschen mit Nahrung in Verbindung bringen."
"Und das Verteilen der Hühner?" fragte Shane mit einem Grinsen, während er zusah, wie Sammy die Hühner zufällig warf.
"Nun, sie sind wild, also muss jeder Wolf auf diese Weise sein Futter suchen. Auch wenn es schon tot ist, wenn sie es finden." Sammy seufzte, "Es ist nicht dasselbe, aber wir können nur so viel tun, weißt du?"
Shane nickte mit einem kleinen Lächeln und begann zu werfen, was ihm einen kleinen Applaus einbrachte, als er einen Kadaver in einem niedrigen Ast eines Baumes feststeckte.
"Und jetzt?" fragte er, als das Gehege immer noch leer aussah.
"Jetzt warten wir." antwortete Sammy, zog ihre blauen Latexhandschuhe aus und warf sie in einen Mülleimer an der Seite.
Shane tat dasselbe und drehte sich dann um, um zu beobachten. Zehn Minuten später hörte er ein Rascheln, dann schob sich eine schwarze Nase durch das Unterholz. Das glänzende silberne Fell des Wolfs, der folgte, ließ ihn lächeln, als das Tier seiner Nase zu einem nahegelegenen Huhn folgte.
"Das ist Kye, er ist einer der stärkeren Rudelmitglieder. Ich habe gesehen, wie er fast die anderen herumkommandiert. Es ist lustig zu beobachten." erklärte sie flüsternd.
"Lustig wie?" antwortete Shane.
"Warte nur, bis Luna und die Welpen herauskommen." lächelte Sammy.
"Luna?" fragte er, überrascht von dem Namen.
"Ja, wie in Wölfe und der Mond, Luna." erklärte Sammy, "Obwohl sie, entgegen den Legenden, nicht wirklich den Mond anheulen."
Shane lächelte, sie hatte recht. Während sein Rudel zur Mondgöttin betete, heulten sie sie auch nicht an. Sie beteten einfach und zeigten ihr ihren Respekt.
Ein oder zwei Minuten später tauchten mehr Körper wie aus dem Nichts auf.
"Wie werde ich wissen, welche Luna ist?" fragte er, während er sich köstlich amüsierte.
"Oh, du wirst es wissen." schmunzelte Sammy.
Während er zusah, bemerkte er die verräterischen Zeichen kleiner Ohren.
Es gab Jungtiere in diesem Rudel, und das ließ das Herz seines Wolfs höher schlagen. Seine eigene Gefährtin erwartete Nachwuchs, und obwohl ihr Kind sich erst im Teenageralter verwandeln würde, hatte der Anblick der Jungtiere dennoch eine tiefgreifende Wirkung auf seinen Wolf, der plötzlich drängte, sich zu verwandeln und zu spielen.
Er hatte regelmäßig mit wilden Wolfsrudeln gespielt. Obwohl er ein Fremder war, hatten sie keine Bedrohung gespürt und ließen ihn normalerweise eine Weile mit ihnen laufen. Im Gegenzug half er ihnen bei der Jagd. Mit seiner größeren Größe war es einfacher, Beute zu finden und zu erlegen. Aber wenn er darüber nachdachte, war es etwa drei Jahre her, seit er dieses Erlebnis genossen hatte.
Shane versteifte sich vor Schuldgefühlen. Wie konnte er nicht erkennen, dass sie in Schwierigkeiten waren, oder ihr Fehlen überhaupt bemerken?
Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als Sammy ihm auf den Arm klopfte und auf die Wölfin zeigte, die aufgetaucht war.
Ihre Zitzen waren vergrößert, und sie war offensichtlich die Mutter der Jungtiere, die um ihre Füße herumkletterten. Dann rissen sich die Jungtiere los und begannen, auf Kye herumzuklettern, während eines an seinem Ohr kaute und ein anderes an seinem Schwanz zog.
Kye nahm es ohne Beschwerde hin, aber als sie an sein Huhn gingen, ließ er ein kleines Knurren der Warnung hören. Er erhielt einen scharfen Biss in die Flanke von ihrer Mutter als Vergeltung. Kye jaulte und rannte davon, ließ sein halb gegessenes Huhn zurück, um ein anderes zu finden.
Shane begann dann, die Mutterwölfin zu beobachten; sie hatte aufgehört, was sie tat, abgelenkt davon, kurz eines ihrer Jungen zu umsorgen, bevor sie den Kadaver im Baum ins Auge fasste. Sie kreiste ein paar Mal darunter, bevor sie sprang, um ihn zu holen.
Es brauchte mehrere Versuche, aber bald sahen sie zu, wie sie sich hinlegte und ihre Mahlzeit aß, während sie ein wachsames Auge auf ihre sechs Jungen hatte, die fröhlich den Rest des Rudels terrorisierten.
Shane riss schließlich seine Augen vom Rudel los, um zu sehen, wie Sammy mit einem Klemmbrett einige Papiere ausfüllte.
"Was machst du da?" fragte er neugierig.
Sammy lächelte, "Ich notiere nur, wie es ihnen geht. Sie wurden gestern entwurmt, und ich notiere nur, wie es jedem geht. Es ist wirklich eine einfache Abhakübung. Aber manchmal verlieren sie den Appetit, und ich mag es, einen Überblick darüber zu haben, wie und wann. Es sind so viele hier, ich muss ihnen beim Essen zusehen, aber wenn wir zurückgehen, werde ich auch notieren, was Macy und Connor gemacht haben."
"Du kümmerst dich wirklich um sie, nicht wahr?" fragte Shane, als ob er sie zum ersten Mal richtig sah.
"Ich wäre nicht hier, als die am schlechtesten bezahlte Tierärztin des Landes, wenn ich das nicht täte," lachte Sammy und wandte sich wieder ihrer Papierarbeit zu.
Shane nickte und betrachtete sie nachdenklich. Diese Frau, dieses Team, das er vorher nicht beachtet hatte, hatte gehandelt, als er versagte. Er war der Alpha in diesem Gebiet, und es gab Wölfe in Not, und er hatte es nicht bemerkt. Er war verärgert über sich selbst, aber bereits dabei, Pläne zu schmieden, um zu helfen. Das Blue Valley Wildlife Sanctuary würde eine ernsthafte finanzielle Unterstützung sowie viele weitere Freiwillige bekommen.
"Also, was kommt als Nächstes?" fragte er, als Sammy das Klemmbrett wieder an die Wand hängte und seine Handschuhe entsorgte.
"Jetzt gehen wir Gomez füttern." Sie lächelte, "Und sein Gehege braucht eine Reinigung."
"Noch ein Wolf?" fragte Shane neugierig.
"Nein," lächelte Sammy, ihre Augen leuchteten vor Schalk. "Gomez ist ein echter Teddybär. Du wirst ihn lieben."
"Ein was?" fragte er, als Sammy den Weg nach unten führte.
"Er ist ein Grizzly." kam Sammys Antwort.