Vier.
Daniel lief im frühen Morgenlicht auf und ab. Seine Pfoten berührten kaum das Gras, während er mit geübter Leichtigkeit zwischen den hohen Kiefern am Straßenrand hindurchschlüpfte.
Er hatte die Nacht im Kriechraum unter Sammys Wohnwagen verbracht, nachdem er sie bis zu dem Wildschutzgebiet verfolgt hatte, das sie offenbar ihr Zuhause nannte. In seiner Wolfsform ruhend, blieb er unentdeckt unter ihr.
Derzeit war Daniel nicht in bester Stimmung, denn seine Gefährtin hatte schlecht geschlafen. Alpträume schienen sie zu plagen, sodass sie mehr als einmal aufschrie, und er war machtlos, ihr zu helfen. Alles, was er wollte, war, sie in seine Arme zu schließen und ihr Trost zu spenden, oder ihr sogar ein warmes und beruhigendes Getränk zu machen, dann seine Hände durch ihr Haar zu streichen, bis sie wieder einschlief. Keines seiner Wünsche war jedoch möglich, denn seine Gefährtin hatte ihn zurückgewiesen, als sie davonfuhr, und Daniel war gezwungen, ihre Handlungen mit seiner eigenen Logik herunterzuspielen.
Seine Gefährtin war ein Mensch. Sie wusste nicht, dass sie Seelenverwandte waren. Sie war wütend und möglicherweise verängstigt.
Derzeit befand er sich in der Baumreihe am Eingang des Wildschutzgebiets, versteckt außer Sichtweite, während er auf die Ankunft von Shane, seinem besten Freund und Alpha, wartete.
Sie hatten die ganze Nacht über Gedankenverbindung kommuniziert und einen Plan geschmiedet.
Seine Gefährtin würde ihm eine Chance geben müssen, es gab keine andere Möglichkeit.
Daniel und Shane hatten vor, heute etwas Freiwilligenarbeit im Schutzgebiet zu leisten. Das Schutzgebiet war schließlich eine Wohltätigkeitsorganisation, und auf diese Weise hoffte er, seine Gefährtin in einer weniger angespannten Umgebung kennenzulernen, wo sie seinem Charme erliegen und die Anfänge ihrer Verbindung spüren würde.
Sammy hatte eine schreckliche Nacht. Sie wurde unermüdlich von Alpträumen gequält, die sie seit Jahren nicht mehr gehabt hatte.
Es waren dieselben, die sie als Teenager regelmäßig hatte, die Erinnerung daran, wie sie ihre Mutter fand, verzerrt und manipuliert durch ihr kindliches Unterbewusstsein, während sie versuchte, zu begreifen, was vor sich ging.
Es war ihr Bruder Dax, der ihr half, darüber hinwegzukommen. Nun, Dax war nicht ihr richtiger Bruder, aber sie hatten das System zusammen durchlaufen. Sie und Dax hatten sich versprochen, dass sie beide etwas aus ihrem Leben machen würden. Sie sorgten dafür, sich gegenseitig anzutreiben, und gemeinsam schafften sie es. Sie verwirklichte ihren Traum, als Tierärztin mit Wölfen zu arbeiten, und er verwirklichte seinen, indem er ein preisgekrönter Koch an der Westküste wurde.
Der einzige Haken an ihrem Plan war der Standort. Es war eine neunstündige Fahrt, um sich zu treffen, und keiner von beiden hatte einen Zeitplan, der solche Reisen regelmäßig zuließ.
Trotzdem lächelte Sammy. Es war jetzt November, und dieses Erntedankfest würde sie mit ihrem Bruder verbringen, den besten Braten und Kürbiskuchen essen, den man auf der Welt finden konnte.
Dieser Gedanke allein reichte aus, um ihre Stimmung zu heben.
Mit einem zufriedenen Seufzer warf sie die Decke von sich und stand auf. Sammy war fest entschlossen, sich für die Arbeit fertig zu machen und die letzten sechzehn Stunden hinter sich zu lassen, um sich voller Freude auf den Rest des Monats zu freuen.
Leider konnten Susan und Tom, als sie ins Büro kam, nur über ihre Erlebnisse im Spukhaus reden.
Tom schwärmte von der medizinischen Abteilung, die in Dunkelheit gehüllt war, wo eine arme Frau auf einem Tisch von einem verrückt aussehenden Arzt eine Spritze bekam. Sie schrie um Hilfe, als ihr Körper zu zucken begann, Fell sprießte und ihre Knochen hörbar knackten.
Anscheinend fand Tom so etwas großartig und rannte erst weg, als der verrückte Arzt mit einer weiteren Spritze auf ihn zukam.
Susan hingegen bewunderte die Spezialeffekte und behauptete, sie habe zugesehen, wie ein Mann bei lebendigem Leib gehäutet wurde. Ihr Entführer hatte sie in einen kerkerähnlichen Raum gebracht, wo er begann, winzige, präzise Schnitte an seinem gefesselten Opfer vorzunehmen.
Sie rannte weg, kurz nachdem er ihr das Messer gegeben hatte und sie aufforderte, mitzumachen. Anscheinend war das Werkzeug solide und schwer. Es machte ein ordentliches Klirren, als sie es fallen ließ.
Als Sammy jedoch ihre Version der Ereignisse erklärte, sahen ihre Freunde genauso wütend aus, wie sie es letzte Nacht gewesen war.
Den Teil über ihren nächtlichen Besucher ließ sie allerdings aus. Sie hatte diesen Teil selbst noch nicht ganz verarbeitet. Sie hätte schwören können, dass er versucht hatte, ein Date mit ihr zu bekommen, aber logisch betrachtet wollte er wahrscheinlich nur sicherstellen, dass sie den Mund hielt.
"Na ja," sagte Susan und stellte ihre leere Kaffeetasse in die kleine Teeküche. "Das erklärt dann unsere Besucher heute."
"Welche Besucher?" fragte Sammy, sie bekamen nie Besuch.
"Wir haben heute Freiwillige, Sam," antwortete Tom mit seiner irischen Stimme, die durch den Raum hallte.
"Oh, wer?" fragte Sammy.
"Shane Andrews und Daniel Weston. Sie arbeiten anscheinend im Spukhaus," antwortete Susan mit zusammengekniffenen Lippen und hochgezogener Augenbraue. "Also los, Team, einig auftreten."
Alle nickten und verließen die große Holzhütte, die ihre Büros, Toiletten und die tierärztliche Praxis vor Ort beherbergte.
Vor der Hütte standen ein paar Picknickbänke, und sie war auf zwei Seiten von großen Kiefern umgeben. Die vierte Seite des Gebäudes blickte auf den kleinen Parkplatz, und dort, an einen sehr eleganten schwarzen Porsche gelehnt, standen zwei muskulöse Männer.
Sofort erkannte Sammy beide Männer wieder. Einer war ihr Angreifer von letzter Nacht, und der andere, nun, er war derjenige, der sie wünschen ließ, dass ihr Innenlicht im Auto sowohl stärker als auch schwächer gewesen wäre. Ihre Aufmerksamkeit wurde unfreiwillig von dem größeren der beiden und seinem herausfordernden Grinsen zu Daniel gezogen.
Im hellen Tageslicht konnte sie ihn klarer sehen. Sein schwarzes Haar und sein markantes Kinn waren nichts im Vergleich zu seinen Augen. Sammy war zu weit entfernt, um ihre Farbe zu erkennen, aber er beobachtete sie mit solcher Intensität, dass sie nicht wegsehen konnte. Dann, bevor sie es wusste, fluchte sie laut, nachdem sie mit ihrem Schienbein gegen die Sitzfläche der Bank gestoßen war, die ihnen am nächsten war.
"Verdammt," fluchte sie und biss sich fest auf die Lippe, wohl wissend, dass dort bis zum Abend ein hübscher lila Fleck sein würde.
Tom schnaubte, "Du musst mal wieder flachgelegt werden, Sam," flüsterte er, genau wissend, was sie abgelenkt hatte.
Ein Knurren war im Hintergrund zu hören, aber das war nicht ungewöhnlich, das Wolfsgehege war in der Nähe. Doch als das Trio wieder von Sammys Zusammenstoß aufsah, stand der größere Mann, vermutlich Shane, vor ihnen und hielt Daniel zurück, dessen Atmung sich intensiviert hatte.
"Alles in Ordnung?" rief Shane über seine Schulter.
"Alles gut," antwortete Sammy mit zusammengebissenen Zähnen und einem Stirnrunzeln.
"Siehst du, ihr geht's gut. Beruhig dich," wies Shane Daniel an, der sich sichtbar entspannte, was die drei Beobachter dazu brachte, sich verwundert anzusehen.
"Warum seid ihr hier?" rief Sammy, die Arme vor der Brust verschränkt und die Hüfte so gedreht, dass sie das Gewicht von ihrem verletzten Bein nahm.
"Direkt auf den Punkt, wie immer," scherzte Tom und legte seinen Arm um ihre Schulter.
Daniel schloss die Augen und drehte sich weg. Er konnte das nicht mit ansehen.
Shane sprach, "Hört zu, ich verstehe, dass es ein Missverständnis gab. Aber wir wollen das klären und uns entschuldigen, indem wir heute freiwillig helfen."
"Tierquälerei ist mehr als ein Missverständnis," sagte Susan unbewegt.
Shane seufzte, "Hört zu, wir halten sie nicht gefangen. Wir haben sie auch nicht wie Hunde trainiert. Um ehrlich zu sein, glaube ich nicht einmal, dass es vollwertige Wölfe sind." Er bot an, ohne vollständig zu lügen.
"Willst du damit sagen, dass das, was ich gesehen habe, keine Wölfe waren, sondern irgendeine Art von Hybrid?" fragte Sammy, mit Skepsis in der Stimme.
Die Tiere waren sehr groß.
"Ja, genau," antwortete Shane ohne zu zögern, "Daniel wollte es dir zeigen und erklären, aber du bist geflohen. Ich glaube, er hat dir sogar angeboten, dich zum Abendessen einzuladen?"
Sammy erstarrte, eine Röte stieg ihr langsam ins Gesicht.
Tom schnaubte, wuschelte seiner Freundin durch die Haare und steckte dann die Hände in die Taschen.
"Sammy?" fragte Susan, ihre Augen funkelten vor Schalk bei dieser Wendung der Ereignisse.
Sammy verengte die Augen. "Und warum sollte ich die Führung oder das Abendessen annehmen? Das ganze Szenario war verdächtig und roch nach Gefahr. Ich habe genug Horrorfilme gesehen, um zu wissen, dass man einem gutaussehenden Fremden nicht in einen dunklen, unbekannten Ort folgt, besonders wenn er etwas zu verbergen hat!"
"Gutaussehend?" Daniel sprach endlich, seine Augen leuchteten und sein Grinsen war breit, als er sich wieder umdrehte. "Du findest mich gutaussehend?"
"Nun, du warst halb nackt in meinem Auto, und ich bin nicht blind!" fauchte Sammy und errötete, bereute ihre Worte jedoch sofort.
"Samantha!" rief Susan mit einem Grinsen.
"Nicht so!" Sammy warf ihrer Chefin einen strengen Blick zu. "Er war nicht eingeladen, und ich musste ihn austricksen, damit er ging."
Shane hob eine Augenbraue in Daniels Richtung.
"Ich wollte nur erklären, ich würde dir niemals wehtun, Samantha, niemals." Daniel versuchte sich zu rechtfertigen, konnte aber nicht verhindern, wie sehr er den Klang ihres Namens auf seinen Lippen genoss.
"Nein. Das ist kein Name, den du benutzen darfst," schnappte Sammy. "Die Leute nennen mich Sammy."
Daniel versuchte, seinen Schmerz zu verbergen, aber im Gegensatz zu allen anderen registrierte Sammy das Aufflackern von Emotionen in seinen Augen, bevor es vollständig verborgen war.
Der Anblick verwirrte sie.
Sie brauchte etwas Abstand von ihm, von seiner düsteren Art und seiner Intensität. Von der Art, wie er sie ansah, und wie es sie fühlen ließ; und warum roch er so gut, und wie zur Hölle wusste sie, dass das sein Geruch war.
"Also gut, ihr wollt heute freiwillig helfen? In Ordnung," sagte sie und übernahm das Kommando. "Mr. Weston, Sie begleiten Tom, Mr. Andrews, Sie kommen mit mir. Los jetzt."
"Warte, kann ich nicht..." rief Daniel, in der Hoffnung, die Rollen zu tauschen.
"Nein." rief Sammy über ihre Schulter, als sie ins Büro zurückging, um ihre Jacke zu holen. "Kommen Sie, Mr. Andrews, wir haben nicht den ganzen Tag."
Daniel nickte nur seinem Alpha zu, wissend, dass er keine Wahl hatte, und fand die kleine Freude, die er konnte; innerlich lächelnd, dass seine menschliche Gefährtin seinen Rudel-Alpha herumkommandierte.
Er beobachtete, wie sie hinter der Holzhütte verschwanden, und richtete dann seinen finsteren Blick auf Tom, den Mann, der seine Gefährtin berührt und anstößige, respektlose Bemerkungen gemacht hatte.
Aber der freundliche Kerl ignorierte Daniels feindseligen Blick.
"Na dann, Junge," kam seine fröhliche irische Stimme, "ich denke, es ist an der Zeit, dass du mir alles über deine Absichten gegenüber unserem Mädchen erzählst," er zwinkerte, "und ich sage das aus echter Sorge um sie, ich hoffe wirklich, dass sie nicht ehrenhaft sind."
"Was?" stotterte Daniel, entwaffnet von dem Charme und den Andeutungen des Mannes.
"Du hast mich schon verstanden, David," sagte Tom fröhlich.
"Es ist Daniel."
"Nein, ich bin mir ziemlich sicher, dass Michelangelo seine Statue David genannt hat." Tom nickte und enthüllte seinen Spott. "Los geht's, David, die Stinktiere brauchen ihr Frühstück."