Kapitel 6 Die ehemalige Mrs. Hearst
„Sir, die Polizei hat angedeutet, dass das Feuer kein Unfall war, aber das Haus ist bis auf die Grundmauern niedergebrannt, was es unglaublich schwierig macht, irgendwelche Beweise zu finden“, berichtete Thomas ernst in Damians Arbeitszimmer und überreichte ihm die Fälle, an denen Ashley kürzlich gearbeitet hatte.
„Körperverletzung mit Vorsatz?“ Damians Blick verweilte auf den Namen, die in dem Fall involviert waren, und stoppte dann, ohne weiterzublättern.
Mason?
Vorsitzender von Springview Real Estate, bekannt dafür, einen Schwager zu haben, der berüchtigt dafür ist, sich auf fragwürdige Weise um widerspenstige Mieter zu kümmern.
Masons Neffe hatte Gefallen an einem Mädchen in der Schule gefunden und ließ in seinem Bestreben, sie zu erobern, ihren Freund verprügeln, was zu einem Herzriss und Hirnschäden bei dem Jungen führte.
Das endgültige Urteil lautete auf zehn Jahre Haft.
Und die Anwältin, die das Opfer vertrat, war niemand anderes als Ashley.
Damians Finger klopften rhythmisch auf die Akte, das leise Rascheln verriet eine unterschwellige Frustration, „Es ist nicht nötig, nach weiteren Beweisen zu suchen. Es ist definitiv Mason, der im Hintergrund die Fäden zieht. Derjenige, der zuschlägt, muss sein Schwager sein, und er steckt auch hinter dem Feuer.“
„Was ist der Plan?“
Thomas konnte Masons Schicksal fast vorhersagen. Die eisige Aura, die von dem Mann ausging, war wie ein stilles Gelöbnis, jemanden bezahlen zu lassen. „Kontaktiere Mason. Sag ihm, dass ich ihn sehen will.“
Als Damian die Akte schloss, tauchte das Bild der Frau, die in den Flammen gefangen war, wieder in seinem Kopf auf.
Sie kauerte hilflos in einer Ecke, ihr weißes Badetuch war kohlschwarz, locker drapiert und konnte ihre Figur nicht bedecken. Ihre freiliegende Haut war vom Feuer rot und wütend, ihre Finger waren von den verzweifelten Fluchtversuchen verbrannt und blasenbedeckt.
Ihr zartes Gesicht, umrahmt von langen Haaren, zeigte nur ein scharfes Kinn.
In dem Moment, als Damian sie verletzt sah, überstieg seine Wut sogar die Heftigkeit der Flammen. Wenn das Feuer kein Unfall war, würde es keine Gnade geben.
„Wollen Sie... es selbst in die Hand nehmen, Sir? Mason ist es nicht wert. Lassen Sie mich den Job erledigen.“
„Natürlich ist er es nicht wert.“
Nicht wert? Und doch plante er, ihn zu sehen?
„Die Wohnung, in der Miss Astor lebte, ist weg, zusammen mit all ihren Ausweisdokumenten, wie es scheint.“
Damian hatte ihrer bescheidenen Behausung nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt, aber er wusste, dass es eine dieser kleinen Wohnungen war, wahrscheinlich nicht mehr als hundert Quadratmeter oder so.
Astor, verwöhnt und privilegiert, wie sie war, hatte früher in einem der besten Anwesen Rochesters gewohnt, einem weitläufigen Penthouse mit einer Aussicht, die über tausend Quadratmeter umfasste.
Und jetzt lebte sie in solch bescheidenen Verhältnissen? Wie konnte eine so zarte Frau einen solchen Absturz ertragen?
Thomas fügte mit berechneter Lässigkeit hinzu: „Miss Astor zahlte immer noch die Hypothek ab.“
Damian war schockiert, schon die bloße Erwähnung einer Hypothek ließ ihn unruhig werden. War die Frau, eine Anwältin, so knapp bei Kasse, dass sie sich keine Dreizimmerwohnung leisten konnte?
Was war mit den Männern, mit denen sie im Laufe der Jahre zusammen gewesen war?
Ein pochender Kopfschmerz begann an seinen Schläfen. Nein, er konnte es sich nicht leisten, darüber nachzudenken; jede Erinnerung fügte nur zu seinem Ärger hinzu.
Thomas sprach leise: „Es scheint, dass Miss Astor nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus keinen Ort haben könnte, an dem sie bleiben kann.“
Damian blickte auf, sein Blick war kalt, „Gut für sie.“
„Aber Miss Astor...“
„Hör auf, sie Miss Astor zu nennen.“
Thomas korrigierte sich schnell, „Ashley... Sie vertritt KM, und dieser Fall wird sicherlich mediale Aufmerksamkeit erregen. Reporter könnten sie im Krankenhaus stören. Außerdem, ohne ihren Ausweis, würde sie nach der Entlassung auf Schwierigkeiten stoßen. Angesichts der Dringlichkeit des Falls befürchte ich, dass sie keine Zeit haben wird, eine geeignete Unterkunft zu finden.“
Damian sagte: „Was schlägst du vor?“
Thomas wagte es nicht, in Anwesenheit seines Chefs Strategien zu entwickeln, besonders nicht, wenn er dessen Wut spürte. Er wich geschickt aus: „Nichts weiter, ich wollte nur Ashleys Situation anmerken, da wir in Zukunft mit ihr zu tun haben werden.“
Damian erwähnte beiläufig: „Sag ihr einfach, dass es als Rechtsberaterin bei KM eine Wohnungszulage gibt. Finde ihr eine bescheidene Wohnung in der Henry Larson Villa. Wir können es uns nicht leisten, dass dies die Gerichtsverhandlungen verzögert.“
Die Henry Larson Villa war der Ort, an dem Damian derzeit wohnte, ein Viertel mit luxuriösen, geräumigen Wohnungen, die von den Eliten Rochesters bewohnt wurden. Niemand dort war weniger als ein paar hundert Millionen wert. Und es gab keine Wohnung in der Henry Larson Villa, die kleiner als fünfhundert Quadratmeter war.
Nach fünf Tagen Erholung im Krankenhaus kehrte Ashley zur Arbeit zurück. Harold betrat ihr Büro mit einem Grinsen: „Ashley, fühlst du dich besser? Warum nimmst du dir nicht noch ein paar Tage frei?“
Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, schmunzelte Ashley: „Bitte, komm zur Sache. Keine Aufwärmphase nötig.“
„Schau dich an. Scharf wie eh und je, und das ist gut so!“
Er reichte ihr eine Papiertüte und tippte darauf: „KM weiß wirklich, wie man seine Leute behandelt. Sie bieten nicht nur eine großzügige Bezahlung, sondern auch eine Unterkunft im prestigeträchtigsten Viertel!“
Ashley öffnete skeptisch den Umschlag, und heraus fiel ein diamantförmiger Schlüssel und eine elegante Zugangskarte. Die Karte trug stolz die Aufschrift „Henry Larson Villa“.
Tatsächlich war es das begehrteste Gebiet, ein exklusives Wohnkomplex, das von KM International entwickelt wurde und das man mit Geld allein nicht kaufen konnte.
„Was haben sie gesagt?“
„Spencer erwähnte, dass der Rechtsberater ihres CEOs häufig angesehene Gäste empfängt. Etwas weniger Beeindruckendes würde den Ruf des Unternehmens schädigen... Nimm es nicht persönlich, Ashley. Die Reichen kümmern sich um ihr Image, nimm es einfach hin. Außerdem ist dein Haus abgebrannt, oder? Wo wirst du heute Nacht bleiben?“
Das klang definitiv nach einem Zug von Damian. Eitelkeit zählte.
Hinter ihrem Computer meldete sich Hannah zu Wort: „Ashley, du kannst gerne bei meinen Eltern und mir bleiben, wenn du nichts dagegen hast. Ich werde mit ihnen reden!“
„Ich kann in einem Hotel bleiben“, entgegnete Ashley und warf den Schlüssel auf den Schreibtisch, unwillig, sich von Damians Manipulation beeinflussen zu lassen.
„Aber ist nicht auch dein Führerschein verbrannt?“ fragte Harold.
Harold fügte hinzu: „Außerdem, warum teure Hotelgebühren zahlen, wenn du noch keinen Cent verdient hast? Warum deine Ersparnisse angreifen? KM bietet dies aus beruflichen Gründen an. Denk nicht zu viel darüber nach. Bleib einfach dort. Selbst wenn Damian Gedanken über dich hegt, ist nicht sicher, wer am Ende den Kürzeren zieht.“
Ashley hob eine Augenbraue: „Willst du damit sagen, ich soll mein Aussehen zu meinem Vorteil nutzen?“
Harold lachte: „Wenn du dazu bereit bist, wette ich, dass du mehr verdienen könntest als je zuvor als Anwältin.“
Hannah streichelte sanft Ashleys Rücken, eine Mischung aus Mitgefühl und Frustration in sich aufwühlend. Sie hatte das verkohlte Haus im Herzen der Innenstadt gesehen, eine Dreizimmerwohnung, die nicht groß, aber perfekt gelegen war. Schon die Anzahlung kostete ein Vermögen.
„Ashley, die Reparatur deines Hauses wird ein Vermögen kosten. Warum nicht diese Gelegenheit nutzen, um die reichen Typen auszunehmen? Schließlich wohnst du dort nicht umsonst.“
Harold stimmte zu: „Das Sicherheitssystem der Henry Larson Villa ist erstklassig, du kannst sicher sein, dass dich dort niemand stören wird. Sobald sich der Staub gelegt hat und du ausziehen möchtest, zieh einfach aus. Mann, ich hätte nie gedacht, dass dein erster Fall so ein harter Brocken wird.“
Ashley war nicht naiv; das sogenannte Unterkunftsangebot könnte nur einer von Damians Tricks sein. In über drei Jahren, in denen sie mit ihm zu tun hatte, war sie mehrmals auf seine Machenschaften hereingefallen, als sie zählen konnte.
Aber sie hatte keine besseren Optionen. Manchmal muss man, selbst wenn man das Risiko kennt, die Herausforderung annehmen.
„Ich werde dort bleiben, aber ihr solltet besser beten, dass ich dort nicht tot ende.“