Kapitel 1 Wiedersehen mit dem Ex-Ehemann
"Das ist doch Ashley Astor, die Ex-Frau von Damian Hearst, oder?"
"Sie hatte Damian Hearst demütig angefleht, sie zu heiraten, aber nach der Scheidung floh sie mit ihrer Familie aus dem Land vor Scham."
"Ihr Vater hat eine Menge Geld von Damian veruntreut und auch mehrere Milliarden Dollar im Namen von Damian geliehen."
"Ich habe von Mia gehört, dass Ashley mit nichts außer den Kleidern auf ihrem Rücken gegangen ist. Sogar die schicken Kleider und der Schmuck, den die Hearst-Familie ihr gekauft hatte, wurden ihr weggenommen. Das zeigt nur, wie sehr sie sie verachtet haben."
Ashley hielt eine Tasse Kaffee in der Hand und stand am Fenster eines Cafés in der Innenstadt. Die Sonnenstrahlen stachen in ihre Augen.
Vor sechs Jahren war sie der Star einer High-Society-Hochzeit, die in aller Munde war, von vielen beneidet und bewundert. Aber die Ehe, die mit so viel Aufsehen begann, hielt nur drei Jahre. In dieser Zeit ertrug sie den Spott der Hearst-Familie und Damians emotionale Misshandlungen. Die Erbin der Astor-Gruppe, einst eine Figur des Glamours und Reichtums, lebte schließlich wie eine Hausangestellte in ihrem eigenen Zuhause.
Vor drei Jahren, in einer regnerischen Nacht, wachte sie verwirrt im Bett eines Mannes auf, den sie nicht kannte. Am nächsten Tag erhielt sie die Scheidungspapiere von Damian. Innerhalb einer Woche wurde ihre Anwaltslizenz entzogen, die Firma ihres Vaters geriet in einen Betrugsskandal...
Investoren, wie von Sinnen, jagten sie. Ihre Mutter erlitt einen Herzinfarkt und überlebte zwar, litt aber fortan an schwerer Depression.
Ohne andere Optionen entschied sich ihre Familie, das Land zu verlassen. In einem fremden Land krempelte ihr Vater die Ärmel hoch und arbeitete als Autowäscher, ihr gut ausgebildeter Bruder und ihre Schwägerin wurden wiederholt entlassen und arbeiteten schließlich als Bedienungen in einem Fast-Food-Restaurant.
Während sie sich um ihre psychisch kranke Mutter kümmerte, verfolgte sie ein Studium und arbeitete daran, ihre Anwaltslizenz zurückzubekommen. In vielen schlaflosen Nächten dachte sie daran, der Erschöpfung nachzugeben; der Gedanke, alles von einem Dach aus zu beenden, flüsterte in ihrem Kopf, ein dunkles Zeugnis der Lasten ihres Daseins.
Endlich, vor zwei Monaten, erhielt Ashley ihre Lizenz und schaffte es, in ihr Heimatland zurückzukehren.
Sie hatte gedacht, drei Jahre wären genug, um die vergangenen Leiden zu überwinden, aber diejenigen, die ihre Ehe mit Damian miterlebt hatten, machten immer noch Witze über sie hinter ihrem Rücken.
Sie wollte sich umdrehen und streiten, aber wie man so schön sagt: "Aus den Augen, aus dem Sinn." Warum sollte sie ihre Zeit verschwenden?
Nach drei Jahren war die Einkerbung des Rings an ihrem Finger längst verblasst, aber die Demütigung, die Damian ihr zugefügt hatte, war keineswegs geringer geworden.
Ashley atmete langsam aus. Der Niedergang der Astor-Familie hatte mit ihr begonnen. Wenn sie sich nie in Damian verliebt hätte, wäre all das nicht passiert.
Das plötzliche Klingeln ihres Handys riss Ashley aus ihren Gedanken. "Harold?"
"Ashley! Wo bist du? Ein großer Kunde kommt in die Kanzlei!"
Harold Brin, einer der Gründer der Sky Balance Anwaltskanzlei und ihr Freund sowie Studienkollege aus Doktorandentagen, zitterte vor Aufregung am anderen Ende der Leitung.
Sie fasste sich, "Ich bin gerade im Café unten."
"Beeil dich und komm herauf! Der Kunde wartet. Sieh scharf aus!"
Ihre Kanzlei in Rochester war nicht besonders bekannt; sie bearbeiteten hauptsächlich langwierige, komplizierte Zivilklagen, die nicht viel einbrachten.
Sie war skeptisch gegenüber Harolds "großem Kunden."
"Das bezweifle ich wirklich, Harold," antwortete Ashley.
Harold lachte, "Hey, du könntest es bereuen, das gesagt zu haben, wenn du den Kunden triffst."
Nachdem sie schnell ihr Make-up aufgefrischt hatte, kehrte Ashley in den 23. Stock zurück, wo sich ihre Kanzlei befand.
Der Mann saß mit dem Rücken zu ihr, seine Figur wurde durch die maßgeschneiderte Handwerkskunst seines schwarzen Anzugs umrahmt, was eine distinguierte und unnahbare Aura ausstrahlte. Schon allein von seinem Rücken konnte man seinen außergewöhnlichen Status erahnen.
Sie trat näher, "Hallo, ich bin Ashley."
Der Mann erhob sich langsam, seine rechte Hand kam aus der Tasche, um mit einer lässigen Bewegung seine Krawatte zu richten, "Ich habe viel von Ihnen gehört, Ashley."
Diese tiefe, kühle Stimme traf sie wie ein Donnerschlag, und sofort wurde Ashleys Gesicht blass. Ihre Hand, schwer wie tausend Pfund, hing ungeschickt zwischen ihnen, unsicher, ob sie sie zurückziehen oder dort lassen sollte.
Der Mann vor ihr, von vielen bewundert, war niemand anderes als er!
Damian Hearst, CEO von KM International.
Ihr Ex-Mann. Der Mann, der sie wiederholt in den Abgrund gestoßen hatte, gleichgültig zusah, wie sie verspottet wurde, bereitwillig ihren Ruf beschmutzte und ihr alles nahm, was sie hatte.
Drei Jahre lang hatte sie mit einer kaltblütigen Viper geschlafen, die sie in ihren schwächsten Momenten verletzte. Ashley hatte ihre Würde aufgegeben, weil sie ihn so sehr liebte, und er hatte sie verächtlich gefragt: "Ashley, wie kannst du nur so erbärmlich sein?"
Über tausend Tage hinweg konnte sie ihn nicht einmal hassen, nicht einmal, wenn der Hunger sie nachts wach hielt. Es dauerte lange, bis sie erkannte, dass die Herzen mancher Menschen wie Eis sind, unfähig zur Wärme, ewig kalt.
Ashleys Finger zitterte leicht, und sie spürte eine gewisse Hitze auf ihrer Stirn. Es dauerte einen Moment, bis sie die Worte fand: "Damian Hearst, es ist... lange her."
Damians große Gestalt blieb unbewegt, und seine schlanken Finger umschlossen ihre zarten. Sein kaltes Auftreten ließ nicht erkennen, ob er sie verhöhnte oder mit Verachtung auf sie herabsah. Er ließ nur ein sardonisches "Hmpf" hören.
Sein Blick verspottete sie, als wäre sie ein Insekt, das sich aus einem Müllhaufen herauskämpft.
Er drückte ihre Hand fest, als wolle er ihre Finger zerquetschen. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihre Handfläche, und sie versuchte, ihre Hand zurückzuziehen. "Bitte nehmen Sie Platz, Herr Hearst."
Doch Damian blieb standhaft, seine durchdringenden Augen darauf bedacht, jede Emotion in ihrem Blick zu lesen.
Harold begann zu sprechen, in dem Versuch, die Situation mit Wärme zu glätten: "Ha-ha, Damian Hearst, das ist die Anwältin Ashley, von der ich Ihnen erzählt habe. Sie ist zwar neu in der Branche, aber sie ist außergewöhnlich geschickt in Patentstreitigkeiten..."
Damian unterbrach ihn mitten im Satz, nicht geduldig genug für die Details, seine scharfen Augen auf Ashley gerichtet: "Ich bin mir ihrer Fähigkeiten wohl bewusst."
"Neu"? Es schien, als hätte Ashley ihre Vergangenheit verschwiegen.
Nicht länger in der Lage, den Schmerz zu ertragen, zog Ashley ihre Hand mit Gewalt zurück. "Ich kann Ihren Fall nicht übernehmen, Herr Hearst. Wie Sie sehen, bin ich eine Anfängerin und habe keine Erfahrung. Harold hat bessere Erfolgschancen."
Weigerte sie sich? Und das mit einer so schwachen Ausrede? Die gerissene Lügnerin von damals, jetzt schienen ihre Fähigkeiten zu schwinden?
Ein kleines Lächeln spielte um Damians Lippen. "Ist das so? Selbst eine Anfängerin wie Ashley sollte wissen, was Vertragsbruch bedeutet."
Er zog ein frisches Dokument hervor, dessen untere rechte Ecke fett mit dem Siegel der Kanzlei und seiner entschlossenen Unterschrift versehen war.
Ashley wandte sich steif zu Harold und fragte ihn Wort für Wort: "Was ist hier los?"
Harold lächelte beruhigend. "Ashley, der Fall von Damian Hearst ist ein sicherer Gewinn. Ich habe ihn persönlich für dich angenommen."
Damians kühler Blick wanderte über ihre Züge und nahm die fremde, aber doch erkennbare Frau vor ihm in sich auf. Sie schien anders; die jugendliche Naivität der ehemaligen Mrs. Hearst war verschwunden, ersetzt durch eine raffinierte Fachfrau in einem schicken Business-Anzug, die Verkörperung einer modernen Unternehmenselite.
Das Einzige, was sich an ihr nie geändert hatte, war ihr sturer Stolz und ihre kühle Gleichgültigkeit.
"Die Vertragsstrafe beträgt drei Millionen Dollar. Es ist in Ordnung, wenn Sie sich entscheiden, den Fall nicht anzunehmen, aber vor dem Ende des heutigen Tages..." Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr, "muss die Strafe auf das Konto meiner Firma überwiesen werden, spätestens bis drei Uhr."
Drei Millionen Dollar!
Ein Hauch von spöttischem Lachen drohte Ashley zu entweichen, als sie ihre Fäuste fest ballte und mit einem bissigen, sarkastischen Lachen antwortete: "Damian Hearst, Erpressung ist ein Verbrechen, weißt du das? Oder brauchst du eine Lektion im Recht?"
Damian schlug lässig den Vertrag auf. "Es steht alles schwarz auf weiß da, eine gegenseitige Vereinbarung. Ashley, siehst du das wirklich als Erpressung?"
"Miss Astor..." Damian trat näher an Ashley heran, seine Stimme in einem spöttischen Ton, nur für sie hörbar, "Ich erinnere mich an deine Einfallsreichtum. Ein paar Nächte in den Betten verschiedener Männer, drei Millionen sollten nicht allzu schwer zu beschaffen sein, oder?"
Ashley wollte ihn in diesem Moment ohrfeigen! Sie dachte an den Preis, den sie für eine von Anfang an zum Scheitern verurteilte Ehe bezahlt hatte.
Wegen ihm musste ihr Vater immer noch Reifen in einer Autowaschanlage schrubben; wegen ihm hatte ihre Mutter, einst eine elegante Dame, sich vor Sorge vorzeitig ergraut und war vor ihrer Zeit gealtert; wegen ihm musste sie die Demütigung ertragen, als Kellnerin zu arbeiten...
Mit fest geballten Fäusten unterdrückte Ashley ihren Herzschmerz und setzte ein schwaches Lächeln auf. "Nicht ganz so fähig wie Damian Hearst. Mit einer Handbewegung hast du es geschafft, meine Anwaltslizenz zu entziehen und meine Karriere zu ruinieren. Wenn es um Kompetenz geht, wer kann da mit Damian mithalten?"
Damian schnaubte verächtlich. "Eine Anwältin, die nichts als eine Lügnerin ist? Du denkst, du bist für den Beruf geeignet?"
"Also hast du dir all diese Mühe gemacht, nur um einen Streit anzufangen und mir deine Klagen zu zeigen? Was, hegst du immer noch ungelöste Gefühle für mich oder missbrauchst du deine Macht für persönliche Rache?"
Sein verächtlicher Blick glitt über ihr Hemd, dessen oberster Knopf sich gelöst hatte, seine Lippen fast zu einer geraden Linie verzogen. "Für jemanden, der schon so viel herumgekommen ist, finde ich es krankhaft, es überhaupt anzusehen."
Wut stieg in ihr auf, fast hätte sie vulgäre Worte herausgeschleudert, aber ihre professionelle Haltung und ihre vergangenen Erfahrungen mit der Hearst-Familie halfen ihr, perfekte emotionale Kontrolle zu bewahren. "Also bist du hier, um über eine Zusammenarbeit zu sprechen, weil du aus Langeweile Ärger suchst?"
Harold konnte ihren Austausch nicht hören, aber die bedrückende Atmosphäre, besonders um Damian herum, war spürbar.
Er wollte etwas sagen, irgendetwas, um die Spannung zu brechen, aber nach Abwägung seiner Worte wagte er es nicht.
Damian zog seine Hand zurück in die Tasche, stand groß und sah von oben herab, seine Stimme erhob sich. "Es war mir ein Vergnügen, mit dir Geschäfte zu machen, Ashley!"