Das Kostüm, mit dem alles begann
Morgan zupfte zum hundertsten Mal an der Spitze ihrer schwarzen Maske, seit sie aus dem Taxi gestiegen war.
Verdammtes Ding rutscht immer hoch!
Sie glättete ihren roten Faltenrock und versuchte, ihre Nervosität nicht zu zeigen, aber es gelang ihr miserabel. Der lange synthetische Wolfsschwanz und die passenden Ohren ließen sie sich billig fühlen, anstatt sexy, wie sie gehofft hatte. Trotzdem war sie dankbar. Ohne Bethanys Großzügigkeit hätte sie überhaupt kein Kostüm gehabt. Ihre Mutter hatte ihr immer beigebracht, für Geschenke dankbar zu sein, auch wenn das Geschenk nicht großartig war. Sie ignorierte die Blicke derjenigen, die durch die großen Türen der Villa gingen, und ihre hohen, durchsichtigen Plateauschuhe klackten auf den massiven Steinstufen.
Du schaffst das.
Sie wünschte, ihre Schwestern wären bei ihr. Sie wussten immer, wie sie ihre selbstbewusste Seite zum Vorschein bringen konnten. Sie betrat die Villa und eilte an den Partygästen vorbei auf der Suche nach dem Badezimmer.
Der Weg war länger als gedacht. Als sie sich einen Moment Zeit nahm, um die Villa wirklich zu betrachten, stellte sie fest, dass sie ziemlich exquisit war. Das kleeblattförmige Geländer, das sich um die massive Treppe schlängelte, war mit schwarzem und goldenem Besatz versehen, der eindeutig teuer war. Schachfigurenartige Pfosten in Creme und Gold standen wie Türsteher und waren an den Enden jeder Vorrichtung angebracht. Herr Wolf hatte wirklich alles für die Party gegeben, noch mehr, als sie gedacht hatte. Je weiter sie ins Innere vordrang, desto unwohler fühlte sie sich.
Obwohl ihre anderen Kollegen in Kostümen gekleidet waren, wäre es eine Untertreibung zu sagen, dass ihres das freizügigste war. Selbst der kürzeste Rock hatte Leggings darunter, anstatt der aufreizenden Netzstrümpfe, die an ihren Beinen klebten. Die Hitze ihrer Blicke nahm weiter zu und ließ sie wissen, dass sie sich nichts einbildete. Endlich entdeckte sie ihr Ziel und eilte ins Badezimmer. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie die Kabinentür hinter sich schloss.
„Glaubst du, sie wird es tragen?“ fragte Caroline Bethany, als sie das Badezimmer betraten.
Bethany kicherte. „Natürlich. So wie sie Jordan wie ein verliebter Welpe hinterherläuft, weißt du genau, wenn es ihn auch nur im Geringsten betrifft, wird sie es tun.“
„Du bist so gemein,“ sagte Caroline, während sie ihren Lippenstift nachzog. „Ich kann nicht glauben, dass sie wirklich dachte, ihr wärt Freundinnen.“
„Weil sie eine totale Idiotin ist—“ Ihr Satz verstummte, als sie im Spiegel sah, dass Morgan in der Tür der Kabine stand.
Wut breitete sich auf Morgans Gesicht aus. „Ihr habt mich reingelegt.“
Ein schelmisches Funkeln trat in Bethanys Augen, als sie das Kostüm sah. „Wow. Du hast es noch nuttiger gemacht, als ich es mir vorgestellt hatte,“ sagte sie.
„Ihr seid so verdammt kindisch.“
„Und trotzdem wolltest du mit uns befreundet sein.“ Kurz blitzte Schmerz über Morgans Gesicht, und Bethany stupste Caroline an. „Oh, schau mal Caroline, sie wird gleich weinen.“
Tief einatmend schüttelte Morgan den Kopf. „Eigentlich werde ich tanzen gehen.“ Sie machte einen Schritt nach vorne, ihre Hände zu Fäusten geballt. „Kleine, ich verspreche dir, wenn ich nicht wüsste, dass du eine Bullen rufende Schlampe bist, würde ich dir hier und jetzt den Arsch versohlen.“
Bethany verzog ihr Gesicht zu einem Knurren. „Du hast keine Ahnung, mit wem du hier redest.“
„Ich rede mit einer eifersüchtigen Schlampe, die andere runterzieht, um ihre miese Haarfärbung zu kompensieren.“ Bethany hielt sich den Kopf und kicherte. „Genießt den Rest eures Abends, Ladies. Ich weiß, dass ich es tun werde,“ sagte sie, bevor sie das Badezimmer verließ. Auf dem Weg zurück zur Tanzfläche suchte Morgan nach einem vertrauten Gesicht. Als sie Jordan nicht sah, legte sie die Hand auf ihre Brust und atmete aus.
Gott sei Dank.
Sie schaute erneut auf ihr Outfit und ihr Magen verkrampfte sich.
Ich muss hier raus, bevor er mich sieht.
Sie mochte vielleicht eine Grenzgängerin sein, aber dumm war sie nicht. Je mehr sie ihr Kostüm betrachtete, desto mehr erkannte sie ihre Naivität. Sie hätte es besser wissen müssen. Mit dem Gesichtsausdruck, den Jordan bei ihren Blusen und Bleistiftröcken zeigte, wäre es der letzte Sargnagel, wenn er sie in Stripper-Heels auf derselben Party sehen würde, die einer seiner wichtigsten Kunden besuchte. Sie schlich sich hinter Person um Person und hielt ihre Augen auf die Tür gerichtet, während sie ihren Ausweg plante.
Fast geschafft.
Sie war den Vordertüren so nahe, dass sie die Nachtluft fast auf ihrer Haut spüren konnte.
Der DJ schrie ins Mikrofon, als er das Lied wechselte. „Mein Name ist DJ Ice und ich weiß, diese Party ist ein bisschen anders, aber das letzte Mal, als ich nachgesehen habe, war es immer noch eine Party, oder? Das bedeutet, es ist Zeit, richtig abzugehen. Jetzt weiß ich, dass wir in New York sind, aber ich muss meiner Heimatstadt Baltimore etwas Liebe zeigen!“
Die schnelle Musik stoppte Morgan in ihren Schritten. Als sie einen ihrer Lieblings-Club-Mixes hörte, brach ein riesiges Grinsen auf ihrem Gesicht aus. „Das ist mein Lied!“ rief sie aus, ohne sich darum zu kümmern, wer sie beobachtete. Sie stürmte in die Mitte der Tanzfläche und bewegte sich im Takt der Musik.
„Okay, Miss Lady!“ rief DJ Ice, als er sie tanzen sah. „Hey Baltimore!“
Völlig in ihrem Element, zog Morgans Körperbewegung die Blicke aller Männer im Raum auf sich. Alle umringten sie und jubelten, während sie weiter tanzte.
Am anderen Ende des Raumes zupfte Elijah an Jordans Anzugjacke. „Weißt du, normalerweise verkleiden sich die Leute, wenn sie eine Halloween-Party veranstalten. Ich bezweifle, dass du als mürrischer Geschäftsmann gehen wolltest. Du trägst diesen Look schon oft genug.“
Jordan nahm einen langen Schluck von seinem Cognac und stellte ihn auf die Theke. „Oh, und ich schätze, du bist verkleidet als“—er verzog das Gesicht—„was zum Teufel bist du überhaupt?“
Elijah zeigte auf die Nadelstreifen seines Einteilers. „Ich bin Jack Skellington. Du weißt schon, wie aus The Nightmare Before Christmas.“
„Ich habe keine Ahnung, wer oder was das ist.“
„Natürlich nicht.“
Jordan grinste. „Bekomme ich etwa schnippische Kommentare von meinem Beta?“
„Nein. Ich denke, Morgan gibt dir mehr, als du in einem Leben gebrauchen könntest.“ Allein bei der Erwähnung ihres Namens zuckte Jordans Kiefer. Elijah schüttelte den Kopf. „Und damit wechsle ich das Thema.“
„Bitte tu das. Ich werde dich immer dafür hassen, dass du mich gezwungen hast, sie einzustellen.“
„Sie ist die Beste.“
„Ja, der größte Schmerz im Arsch, den ich je getroffen habe.“ Er hob sein Getränk wieder an die Lippen, hielt inne, als laute Jubelrufe von der Mitte der Tanzfläche seine Ohren füllten. Er warf Elijah einen Blick zu und sah, wie dieser mit den Schultern zuckte. Eine kleine Lücke bildete sich, und für einen kurzen Moment sah er das Wippen von rabenschwarzen Locken. „Ist das—“ Er stand auf und machte sich auf den Weg zur Mitte, seine bloße Anwesenheit ließ die Menge auseinanderweichen. Als er Morgan sah, fiel ihm fast der Mund auf den Boden.
„Was zum Teufel trägt sie da?!“ verlinkte er zu Elijah, der sich an seine Seite gesellte.
„Ähm… ich glaube, das ist ein Werwolf-Kostüm. Ein schreckliches, aber ja, das ist definitiv ein Werwolf-Kostüm.“
Das Aufleuchten seiner Augen zwang Jordan, sie zu schließen, um zu verhindern, dass andere ihre gelbe Färbung sahen. Der Anblick von Morgans erotischen Bewegungen im Kontrast zu den billigen Wolfsohren und dem Schwanz ließ sein Blut kochen. Er öffnete seine Augen und beobachtete die umstehenden Männer, die sie gierig musterten. Sein innerer Wolf gab ein tödliches Knurren von sich und stand stramm.
Gut. Wenn das das Spiel ist, das du spielen willst, in Ordnung, Ms. Pierce, dann spielen wir.
Am Ende seiner Geduld drehte sich Jordan von der Menge weg und ignorierte Elijahs ständige Versuche, ihn zu verlinken.
4:00 Uhr morgens
Morgan hörte eine vertraute Stimme aus der Ecke ihres dunklen Schlafzimmers.
„Ich muss dir sagen, dass ich so etwas noch nie zuvor gemacht habe.“
Sie fuhr hoch. In die Dunkelheit blickend, kniff sie die Augen zusammen und versuchte, die Gestalt im Stuhl zu erkennen. „W-wer ist da?“ fragte sie mit zitternder Stimme, nur um ein tiefes, sarkastisches Lachen als Antwort zu hören.
„Lass uns diese Spielchen nicht spielen, Morgan. Lass uns nicht unsere Intelligenz beleidigen.“
Sie atmete tief durch. „Mr. Wolf, was machen Sie in meinem Schlafzimmer? Das ist mehr als unangemessen.“ Jordan erhob sich und bewegte sich auf das Bett zu. Das Mondlicht, das durch ihr Fenster schien, erlaubte Morgan, einen Blick auf sein Gesicht zu erhaschen. Seine glatte, elfenbeinfarbene Haut und die gemeißelten Züge sahen tagsüber sündhaft aus, aber heute Nacht sah er aus wie der Teufel selbst.
Er lockerte seine Krawatte, ließ sie frei um seinen Hals fallen und studierte ihr Atemmuster. Sie war nervös. Wer wäre das nicht, wenn er seinen Chef in seinem Zimmer vorfände? Doch er wusste, dass sie keine Ahnung hatte, dass er wirklich der Stoff aus Albträumen war. Er fuhr sich mit den Händen durch sein dunkles Haar, seine Augen fielen auf das rote Nachthemd, das sie trug. Die Spitze schmiegte sich eng an ihren Körper und zeigte jede Kontur ihrer Figur. Er fluchte leise vor sich hin. „Du solltest wirklich mehr anziehen, wenn du ins Bett gehst,“ sagte er.
Sie rollte mit den Augen. „Nach 18 Uhr können Sie mir nicht mehr sagen, was ich tun soll, Sir, und selbst das ist schon grenzwertig.“
Die Ecken seiner Lippen verzogen sich zu einem verdrehten Lächeln, das nie seine Augen erreichte. „Wissen Sie, Ms. Pierce, ich habe diesen schrecklichen Mund von Ihnen und Ihre fragwürdige Mode jahrelang toleriert, weil Sie intelligent sind und ehrlich gesagt die beste Assistentin, die ich je hatte.“ Er lehnte sich gegen den Pfosten des Bettrahmens. „Aber heute Nacht ist meine Toleranz für Sie extrem niedrig, und deshalb bin ich hier.“
„Ich verstehe nicht.“
„Warum haben Sie diesen Mist auf der Halloween-Party getragen, hmm? War das irgendein kranker Witz für Sie?“
Morgans Mund stand offen, als seine Augen ein Loch in sie brannten. Sie hätte Jordan Wolf nie für verrückt gehalten. Kalt, berechnend und schroff vielleicht, aber nicht verrückt. In diesem Moment verstand sie, wie falsch sie gelegen hatte. Sie griff hinter sich und zog ihren Bademantel um sich, während sie langsam aufstand.
Alles, was ich tun muss, ist, zu meiner Kommode zu gelangen.
Dachte sie bei sich. Ihre Waffe war bereits geladen, und wenn sie genug Zeit gewinnen konnte, könnte sie es schaffen, zu fliehen.
„Es war eine Halloween-Party. Uns wurde gesagt, wir sollten uns verkleiden, und das habe ich getan,“ sagte sie.
„Nein, was du getan hast, war, etwas, von dem du nichts verstehst, lächerlich zu machen.“ Jordan biss die Zähne fest zusammen, als er die schwarz-weiße Wolfsmaskerade-Maske, die achtlos auf dem Boden lag, ins Visier nahm. Er bückte sich und hob sie auf, zusammen mit den falschen Ohren und dem Schwanz daneben.
„Ist das, was du über Werwölfe denkst? Als Dinge, die man durch falsches Fell, Netzstrümpfe und High Heels verspottet?“
„Mr. Wolf, ich denke nicht über Werwölfe nach, weil sie nicht real sind. Ich brauchte ein Last-Minute-Kostüm, also habe ich irgendwas zusammengeworfen.“ Morgan sah, wie das Licht in seinen grünen Augen so hell aufblitzte, dass sie fast gelb aussahen. Sie machte einen Schritt zurück, nur um zu sehen, wie er einen Schritt nach vorne machte.
„Du bist so verdammt respektlos,“ sagte er, seine Nasenflügel bebend. „Bis zu diesem Moment war ich mir nicht sicher, aber jetzt weiß ich, dass du zu weit gegangen bist.“
Sie drehte sich um, um zur Kommode zu rennen, schaffte es aber kaum zur Hälfte, bevor Jordan sie an den Haaren packte. „Ahhh!“ schrie sie, als sie seine Hand in ihren Haarsträhnen spürte. Ein tiefes, tödliches Knurren entwich seinen Lippen und ließ sie erstarren. Er führte sie zur Wand und drehte sie herum. Sie sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Es gab keinen Zweifel an der unnatürlichen gelben Färbung seiner Augen. „W-was—“
„Ich bin ein Werwolf, meine Liebe. Der Anführer sogar,“ sagte er und zeigte seine geschärften Eckzähne.
„Werwölfe sind nicht real!“
Er ließ ihr Haar los und schlug mit der Faust gegen die Wand neben ihrem Kopf. „Sehe ich für dich aus wie eine Einbildung?“ Der Duft von Minze und Cognac in seinem Atem machte sie schwindelig, und seine Nähe beeinträchtigte ihre Gedanken. Er roch nach Leder, und durch seinen Anzug konnte sie seine angespannten Muskeln fühlen.
Was zum Teufel ist los mit mir?
Als könnte er ihre Gedanken hören, antwortete Jordan, „Pheromone, Ms. Pierce, aber darüber und noch viel mehr wirst du lernen, sobald du dich verwandelt hast.“ Er zog sich von ihr zurück, drehte ihr den Rücken zu und trat einen Schritt weg. Seine Augen auf den Mond draußen gerichtet, lächelte er ein bösartiges Grinsen.
„W-wenn ich mich verwandle?“ Morgan konnte das Knacken von Knochen hören.
„Ms. Pierce, ich fürchte, Sie werden eine wertvolle Lektion lernen.“ Sein Körper begann sich weiter zu verformen, und er fiel auf die Knie. Ihr Schrei blieb ihr im Hals stecken, als die Verwandlung weiterging. Ein großer schwarzer Wolf stand auf allen vier Pfoten, immer noch mit dem Rücken zu ihr. Seine massive Größe ragte hoch auf, und er drehte sich um und starrte sie an. Seine Zähne waren gefletscht, zeigten aber dennoch irgendwie das verdrehte Lächeln, das Jordan häufig trug. Er machte einen Schritt auf sie zu und sprach tödlich, „Heute Nacht wirst du aus erster Hand lernen, warum man sich niemals mit Werwölfen anlegt.“