Kapitel 8
Kit lehnte sich gegen die kalte Steinmauer, die sie vor einem über hundert Fuß tiefen Abgrund schützte. Die Barriere reichte ihr bis zur Taille, sodass er sicher war, dass sie in Sicherheit war. Trotzdem bewegte er sich auf sie zu, um ganz sicherzugehen, und auch, weil er einfach nicht länger von ihr fernbleiben konnte.
„Selbst nach dem Proem“, begann Kit, ihre Augen niedergeschlagen, als ob sie nur laut nachdachte, „werde ich meine Erkundung beginnen. Und ich bin mir nicht sicher... das heißt, es könnte schwierig sein, einen Mann anzusprechen, ihn einzuladen, mir Vergnügen zu bereiten. Besonders einen, den ich nicht kenne.“
„Ich denke, es wäre einfacher mit denen, die du nicht kennst.“ Er wusste, dass seine eigenen Worte ihm einen schlechten Dienst erwiesen, aber gleichzeitig konnte er sich nicht vorstellen, bei ihr zu sein und sie dann nicht behalten zu dürfen. Er fühlte, dass er lieber nie erfahren würde, wie es war, mit ihr zu liegen, als es zu tun und dann leise zu verschwinden, während sie in die Arme dutzender anderer Männer fiel, besonders während ihrer Wahl.
„Glaubst du?“ fragte sie und drehte sich so, dass sie ihm in die Augen sah.
Eli hob die Hand und strich eine Haarsträhne von ihrer Stirn. „Ja, natürlich. Auf diese Weise kannst du herausfinden, was dir gefällt und was nicht, ohne dir Sorgen um die Gefühle anderer zu machen. Das ist doch der ganze Sinn der Erkundung, oder?“
„Ja, ich denke schon“, gab sie zu und trat einen Schritt näher an ihn heran. „Glaubst du, ich werde mich daran gewöhnen?“
„Das glaube ich, Kit. Alle Frauen vor dir haben es getan, und obwohl ich der Erste wäre, der behauptet, dass keine so ist wie du, bin ich sicher, dass du es gut meistern wirst.“ Sie lehnte sich an ihn, und er ließ es zu, hielt sie fest an sich gedrückt, atmete ihren Duft ein und versuchte sich genau zu merken, wie es sich anfühlte, sie an seinem Körper zu spüren. Ihre Arme umschlangen seine Taille, und er zog sie noch näher zu sich.
„Wie ist es?“ fragte sie, ihre Stimme nur ein Flüstern, das gegen seine Brust widerhallte. „Ist es so wunderbar, wie alle sagen?“
Es war eine schwierige Frage für ihn zu beantworten. Er war mit ein paar Frauen zusammen gewesen, aber die einzige, für die er jemals echte Gefühle gehabt hatte, war immer unerreichbar gewesen. Der Gedanke, dass es für Männer anders war als für Frauen, kam ihm in den Sinn, aber das war nicht das, was sie hören wollte. Das war nicht das, was sie hören musste. „Kit, es heißt Vergnügen aus einem Grund, Liebling. Fürchte es nicht. Umfasse es.“
Sie drehte sich so, dass sie sich von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden, ihre weichen Satinschuhe stießen gegen seine schweren schwarzen Stiefel. Sie neigte den Kopf und sah zu ihm auf, und er legte seine Hände auf ihren unteren Rücken, sich bewusst, dass er schnell handeln müsste, sollte ihre Mutter jemanden nach ihnen schicken, wenn er seinen Kopf behalten wollte. Jeder wusste, dass es verboten war, vor Beginn ihrer Erkundung irgendeine Art von Beziehung mit der Prinzessin zu haben. Dennoch holte er tief Luft und starrte in ihre Augen. „Du hast mich vorhin gefragt, ob ich weitere Einsichten habe, und mein Rat ist, jede Situation, jede Interaktion so gut wie möglich aufzunehmen, damit du so viel wie möglich lernen kannst. Die Erkundung ist nicht die Zeit, sich um Gefühle zu sorgen, Kit. Das kommt später, während deiner Wahl.“
„Hast du es so angegangen?“ fragte sie, ihre Lippen nur noch wenige Zentimeter von seinen entfernt. „Ohne Gefühle?“
Es war eine schwierige Frage, weil er nicht der Typ Mann war, der es genoss, Frauen nur zum Zweck der Befriedigung zu erfreuen. „Ich hatte nie eine Erkundung, Kit, aber ich stelle mir vor, wenn ich in deiner Position wäre, würde ich es so machen.“
„Und hast du jemals eine der Frauen geliebt, mit denen du zusammen warst?“
„Nein.“ Seine Antwort kam schnell genug, um sie zu überraschen, und sie trat einen kleinen Schritt zurück. „Aber ich habe mich um sie gekümmert. Es ist eben anders.“
Sie nickte verständnisvoll und löste sich dann aus seiner Umarmung, um wieder über den Hof zu blicken. Er ließ sie los, dachte daran, dass sie zum Ball zurückkehren mussten, wollte aber ihre Gedanken nicht unterbrechen. „Danke“, sagte sie schließlich leise. Ihr Kopf drehte sich, und sie sah ihm in die Augen. „Dafür, dass du immer für mich da bist.“
„Es ist eine Ehre und ein Privileg, Prinzessin.“
„Ich meine nicht nur... als Kommandant meiner Wache.“ Sie drehte sich wieder vollständig zu ihm um, obwohl noch ein paar Fuß zwischen ihnen lagen. Ihre Hände waren verschränkt, und sie verschränkte ihre Finger immer wieder neu, während sie sprach. „Ich meine, als mein liebster Freund.“
„Und ich meinte auch nicht als Kommandant deiner Wache, Kit,“ beruhigte er sie, trat einen Schritt vor und strich ihr erneut das Haar zurück. Sie sah zu ihm auf, ihre Lippen voll und üppig, und er wusste, dass sie ihn genauso sehr küssen wollte, wie er sie, aber jede Ausrede für ihre Mutter, ihn ein für alle Mal zu beseitigen, würde sein Untergang sein, also bewegte er sich von ihr weg und sah, wie das Funkeln in den Augen der Prinzessin verschwand. „Wir sollten zum Ball zurückkehren.“
Kit nickte. „Meine Mutter wird denken, ich sei mit dir durchgebrannt.“ Sie ließ ein nervöses Lachen hören, aber ihm entging nicht, dass sie genau das erwähnte, was er zuvor gedacht hatte.
Er holte tief Luft, um sich zu sammeln, und öffnete dann die Tür für sie. Sobald Kit um die Ecke der Wandteppiche trat, wurde sie mit einem Aufgebot ausgestreckter, behandschuhter Hände begrüßt, die auf einen Tanz warteten, was Eli die Gelegenheit gab, sich davonzuschleichen.
Eli hatte nur drei Schritte gemacht, als ihn ein Mitglied der königlichen Garde aufhielt. „Die Königin wünscht, mit Ihnen zu sprechen, Kommandant.“
„Ja, natürlich wünscht sie das,“ antwortete Eli, den Kopf hoch erhoben. Er nickte, und der Soldat führte ihn in den Raum hinter dem Podium, wo die Königin die Bälle immer beobachtete, aber nie daran teilnahm.
Andere Wachen öffneten die Tür für ihn, und er trat ein, ohne von dem Wächter begleitet zu werden, der ihn über den Wunsch der Königin informiert hatte.
Sie stand am anderen Ende des Raumes, ihm den Rücken zugewandt. Sie war ganz in Schwarz gekleidet, was keine Überraschung war, da sie dunkle Farben bevorzugte, und ihr fließender Umhang zog sich gute drei Meter hinter ihr über den Boden. Er wartete und lauschte ihren rauen Atemzügen. Schließlich drehte sich Rona zu ihm um. „Haben Sie vergessen, was wir besprochen haben?“
„Nein, Eure Majestät. Ich erinnere mich.“
„Und sind Sie dann bereit zu gehen?“
„Eure Majestät, die Prinzessin bat mich um Rat als Freund, und ich habe ihn ihr gegeben. Ich versichere Ihnen, es gab keine Ungehörigkeit von unserer Seite. Wenn Sie es jedoch für angemessen halten...“
Sie machte drei schnelle Schritte auf ihn zu und strich ihren Umhang hinter sich, als sie kam. Sie stoppte mit ihrem spitzen Kinn nur einen Zoll von seinem Gesicht entfernt, und doch zuckte er nicht zurück. „Ich halte es für angemessen, genau das zu tun, was ich gesagt habe,“ sagte Rona, jedes Wort abgewogen.
„Ja, Eure Majestät,“ antwortete er, denkend, dass es so am besten sei. Ihn wegzuschicken, gerade als Kit ihre Erkundung begann, würde verhindern, dass irgendetwas zwischen ihnen geschah, was bedeutete, dass er, sobald sie ihre Wahl begann, einer Zeremonie, von der er unweigerlich ausgeschlossen sein würde, keine Rolle spielen würde, weder tatsächlich noch in den Gedanken der Prinzessin.
„Sehr gut.“ Die Königin richtete sich so, dass sie irgendwie auf ihn herabblickte, obwohl er trotz ihrer hohen Absätze immer noch einige Zoll größer war als sie. „Sie werden übermorgen abreisen.“
„Ja, Eure Majestät,“ wiederholte er, überrascht, dass sie ihn nicht vor dem Proem wegschickte. Zumindest könnte er danach für Kit da sein, wenn sie wahrscheinlich verärgert oder zumindest abgelenkt wäre.
„Das ist alles.“ Rona war abweisend, und er verbeugte sich, bevor er sich von ihr zurückzog. „Oh, und Eliason,“ rief sie ihn zurück. „Halten Sie sich für den Rest des Abends von meiner Tochter fern.“
„Natürlich, Eure Majestät.“ Er nickte, sah, wie sich ein böses Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete, und verbeugte sich noch einmal, ihr die Genugtuung gebend, zu denken, sie habe gewonnen, obwohl er sich in Wirklichkeit schon vor vielen Jahren mit diesem Schicksal abgefunden hatte. Es war unvermeidlich, dass Katrinetta in den Armen eines anderen enden würde, und wenn das der Fall war, dann machte es keinen Sinn, im Schatten zu stehen und zuzusehen.