Kapitel 7
Trotz des warnenden Blicks der Königin, die nun ihren Kopf vollständig in ihre Richtung drehte, begann Eli, die Prinzessin über die Tanzfläche zu führen. Das Lächeln auf Kits Gesicht machte alles lohnenswert, selbst wenn er später eine ordentliche Standpauke von der Königin bekommen würde – oder vielleicht sogar eine tatsächliche Züchtigung. Sie hatte es schon früher angedroht.
„Das ist viel besser“, sagte Kit neben seinem Ohr, während er sie nah hielt. „Keiner dieser anderen Herren hat eine Ahnung, wie man tanzt.“
„Keiner von ihnen?“ fragte er und atmete den warmen Duft von Honig und Lavendel ein, ein Aroma, das er schon lange mit Kit verband.
„Kein einziger.“ Sie sah zu ihm auf, und er bemerkte ein Funkeln in ihren Augen. Für einen Moment wirkte sie entspannter, als er sie seit langem gesehen hatte, sicherlich seit der Ankündigung ihres Proems. Doch dann, als ob auch sie an die Zeremonie dachte, verschwand das Funkeln, und sie legte ihren Kopf auf seine Schulter, klammerte sich mehr an ihn, als dass sie sich im Takt der Musik bewegte.
„Kit, du machst dir doch keine Sorgen, oder?“ fragte er leise. Die Violinen hatten das Lied übernommen, und ihre Melodie war leicht und luftig, aber die Stimmung der Prinzessin begann auf ihn überzugreifen, und er fühlte sich nicht mehr so fröhlich wie noch einen Moment zuvor, als er sie darüber neckte, keine Zeit zum Tanzen zu haben.
Sie drehte ihren Kopf so, dass ihr Atem auf seinen Hals fiel, und er spürte ein Ziehen in seinem Unterbauch, das er ignorieren musste. „Ich weiß nicht“, sagte sie leise. Dann hob sie den Kopf, sodass er wieder in ihre blauen Augen blickte. „Du hast es gehört, nicht wahr? Von der Änderung?“
„Ja, natürlich. Alle Männer, die sich freiwillig gemeldet haben, wurden bereits vom Arzt untersucht und auf das vorbereitet, was morgen geschehen wird.“
Ihre Augenbrauen zogen sich kurz zusammen. „Du hast nicht… das heißt…“
„Kit, du weißt, dass wir darüber nicht sprechen dürfen. Aber ich versichere dir, jedes Mitglied deiner Wache weiß genau, was morgen passieren wird.“
Sie biss sich nachdenklich auf die Unterlippe, und er stellte sich vor, dass sie immer noch darüber nachdachte, ob er sich freiwillig gemeldet hatte. Ihre Lippen waren etwas dunkler als gewöhnlich, wahrscheinlich vom Wein, den sie getrunken hatte, und es fiel ihm schwer, sich nicht vorzubeugen und sich an den Geschmack ihres Mundes zu erinnern.
Kit schaute weg, und das Lied spielte weiter. Er kannte dieses Lied auswendig, hatte es auf jedem Ball gehört, den er je besucht hatte – natürlich als Mitglied der Wache. Seine Familie gehörte nicht mehr zum Adel, jedenfalls nicht mehr, und er war nie ein eingeladener Gast gewesen. Seine Augen wanderten zurück zur Königin, und obwohl sie scheinbar mit Herzogin Zora sprach, konnte er immer noch ihren schweren Blick spüren.
„Eli“, sagte Kit, bevor sie ihr Gesicht wieder zu ihm drehte. „Glaubst du, es wird so besser sein?“
„Ja, natürlich.“ Die Antwort kam schnell, bevor er überhaupt Zeit hatte, darüber nachzudenken, weil er sie den ganzen Tag geübt hatte. Tatsächlich hatte er vorgehabt, auf jede ihrer Fragen zum Proem so zu antworten. Nicht, weil er glaubte, dass seine Antwort wahr oder richtig war, sondern weil es kein Entkommen vor dem Ereignis gab, und er wollte ihr, wenn möglich, ein wenig die Sorgen nehmen.
„Wirklich?“ fragte sie und neigte ihr Kinn nach vorne, um ihn einen Moment lang zu mustern, nicht getäuscht von seiner schnellen Antwort. „Denkst du nicht…“ Kit sah sich um, als wäre sie sich nicht sicher, ob jemand zuhören konnte. Sie räusperte sich, und gerade als das Lied zu Ende ging, hörte sie auf zu tanzen. „Darf ich dich einen Moment draußen sprechen?“
Sofort wanderten Elis Augen zur Königin. Er hatte mehr als eine strenge Warnung erhalten, sich aus der Situation herauszuhalten und die Prinzessin um jeden Preis zu meiden, und doch schien er das nicht zu können. Jetzt, da dunkle Augen durch seinen Schädel bohrten, richtete er seinen Blick auf freundlichere, obwohl auch Kit besorgt war. „Deine Gäste werden dich vermissen.“
Sie ging bereits, drängte ihn über die Tanzfläche zurück und steuerte auf einen der Balkone zu. Wegen der aufwendigen Dekorationen waren die Türen schwer zu erkennen. Stoffbahnen in Blau und Gold hingen von der Decke und verdeckten die Ausgänge, und große Blumengestecke säumten die Tanzfläche. Aber Kit wusste genau, wohin sie wollte, und anstatt gegen sie anzukämpfen, drehte er sich um und ging mit ihr, sein Oberarm so gut es ging von ihrer kleinen Hand umschlossen.
Die Tür war schwer, also half er ihr, sie zu öffnen, und dann glitten sie beide hinaus, bevor sie die Blicke von jemandem außer den wenigen Wachen, die die Prinzessin wie Falken beobachteten, auf sich zogen. „Kit, ich glaube wirklich nicht, dass das eine gute Idee ist.“
Sie stand jedoch schon am Geländer und blickte hinunter in den Rosengarten ihrer Mutter. Der Nachthimmel war mit tausend funkelnden Diamanten erleuchtet, und die kühle Frühlingsluft füllte seine Lungen, während er sie betrachtete. Das Mondlicht fiel auf ihr Haar, beleuchtete die Ränder und strahlte auf ihre alabasterfarbene Haut. In diesem Moment war sie ein dunkelhaariger Engel, eine anmutige Kreatur der Nacht, und er wollte nichts mehr, als sie anzuflehen, all das hinter sich zu lassen und mit ihm fortzureiten.
Aber das konnte er nicht tun. Andere Verpflichtungen kamen ihm in den Sinn. Seine Mutter, seine Schwester, ihre Familien. Der gute Name seines Vaters, obwohl befleckt, war wiederherstellbar, und als sie sich umdrehte, um ihn anzusehen, wurde ihm klar, dass es in ihrem besten Interesse war, hier zu bleiben und die Zeremonien so zu durchlaufen, wie sie ihr vorgelegt worden waren.
„Glaubst du“, begann sie erneut, ihre Stimme weich und ätherisch, „dass ich unter meiner eigenen Wache wandeln kann, wissend, dass einer von ihnen mit mir intim war?“
Ihre Worte waren kurz und abgehackt, als wäre es schmerzhaft für sie, sie laut auszusprechen. „Ich denke, dass du in der Lage sein wirst, wie immer zu handeln, meine Prinzessin. Es ist keine Intimität, erinnere dich daran. Der Wächter, der morgen seine Pflicht erfüllt, wird ein Werkzeug des Arztes sein, einfach seinen Platz einnehmen, weil der ältere Herr nicht in der Lage ist, die Zeremonie selbst durchzuführen. Ich bin sicher, dass derjenige, der ausgewählt wird, geehrt sein wird und dich nicht anders sehen wird als zuvor. Es ist unser größtes Privileg, dir zu dienen, wie auch immer wir dazu aufgerufen werden, Prinzessin Katrinetta.“
Er sah, wie sich ihr Gesicht ein wenig entspannte, aber er wusste, dass sie nur für einen Moment beruhigt sein würde, bevor all ihre Sorgen zurückkehrten, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte.