Kapitel 5
Die Feier zu Katrinettas achtzehntem Geburtstag war das aufwendigste Ereignis, das sie je erlebt hatte. Trotz der Unfähigkeit ihrer Mutter, auf andere Weise Zuneigung zu ihrer Tochter zu zeigen, hatte sie dafür gesorgt, dass jedes kleinste Detail sowohl des Abendessens als auch des anschließenden Balls von höchster Pracht und Luxus war.
Das Abendessen bestand aus sechzehn Gängen, darunter Kits Lieblingsgericht, ein gebratenes Lammkotelett, das die Spezialität des Chefkochs war, obwohl Kit kaum mehr als ein paar Bissen nehmen konnte, als der achte Gang serviert wurde. Ebenso blieb ihr Lieblingsdessert, eine Schokoladenmousse, fast unberührt. Als das Tanzen begann, war sie sich ziemlich sicher, dass ihr elegantes blaues Kleid, das mit Tausenden von Saphiren in verschiedenen Größen verziert war, an den Nähten platzen würde, und sie überlegte, sich für ein paar Momente zurückzuziehen, damit eine ihrer Damen ihr Korsett lockern konnte.
Das kam jedoch nicht in Frage, also versuchte sie, flacher zu atmen. Das Orchester begann zu spielen, sobald ihre Schuhe die Schwelle zum opulenten Ballsaal überschritten. Tausende von Blumen in hellblauen und goldenen Tönen, die zu ihrem Kleid passen sollten, sowie ein zartes Rosa, das wohl die Röte ihrer Wangen widerspiegelte, standen in großen goldenen Vasen rund um die Tanzfläche, während die darüber hängenden Wandteppiche in passenden Farben sich bis zum Ozean erstrecken könnten, wenn man sie aneinanderreihte. Kit hielt den Atem an, was jetzt, da ihr Bauch voll war, leicht fiel, und nahm alles in sich auf. Es war sicherlich der schönste Raum, in dem sie je gewesen war.
"Ich nehme an, die Dekoration gefällt dir?" fragte ihre Mutter an ihrem Ellbogen.
"Ja, Mutter," bestätigte Kit. "Du hast dich wirklich selbst übertroffen."
"Gewöhn dich daran, Liebling. Sobald deine Wahl beginnt, wirst du Dutzende von Bällen besuchen, und jeder von ihnen muss prächtiger sein als der letzte." Als ihre Mutter lächelte, pressten sich ihre Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, die an den Enden nach oben gebogen war, und eine Augenbraue hob sich leicht. Das war das einzige Anzeichen dafür, dass sie zufrieden war, und es war so selten, dass Kit sich nicht erinnern konnte, wann sie es zuletzt gesehen hatte.
"Das klingt wunderbar, meine Königin," antwortete Kit. Sie war sich nicht sicher, wie ihre Mutter dieses besondere Ereignis übertreffen könnte. Etwas sagte ihr, dass sie es in drei Jahren herausfinden würde, wenn ihre Wahl begann.
Die Trompeter erklangen auf das Signal ihrer Mutter hin, und die beiden wurden der Menge angekündigt. Sofort schien es, als ob eine Flut junger Männer an ihrer Seite war und ihre Hände anboten. Einige von ihnen waren ihr bekannt; andere war Kit sicher, noch nie zuvor gesehen zu haben. Sie nahm die Hand, die ihr am nächsten war, und begann einen Walzer, in dem Glauben, dass die anderen einfach warten müssten, und bald war die gesamte Tanzfläche voller Höflinge, die sich im Kreis drehten, aber es schien immer noch, als ob alle Augen auf ihr ruhten.
"Du siehst strahlend aus, meine Prinzessin." Der Mann, dessen Arm gerade um sie lag, war groß mit dunkelblondem Haar, das vorne hochgestylt war. Er war nicht unangenehm anzusehen, aber Kit konnte ihn überhaupt nicht einordnen und fühlte sich ein wenig dumm, nach seinem Namen zu fragen, also dankte sie ihm nur und achtete auf ihre Schritte. Sie war auch von seiner Statur nicht besonders beeindruckt und entschied ziemlich schnell, dass es keinen Grund gab, weiter nach ihm zu fragen, da er sicherlich nicht für ihre Erkundung in Frage käme. Trotzdem setzte sie den Tanz fort, um nicht unhöflich zu sein. Aber ihre Augen wanderten.
Sie hatte Eli beim Abendessen nicht gesehen. Sie vermutete, dass er anderswo mit den Vorbereitungen für dieses aufwendige Ereignis beschäftigt war. Als Kommandant der Prinzessinnengarde gab es viel zu tun, vermutete Kit, und vieles von dem, wofür er verantwortlich war, dachte sie wahrscheinlich nie nach. Sie wusste, dass seine oberste Pflicht darin bestand, sie zu beschützen, und dass er diese Aufgabe sehr ernst nahm, und obwohl der Ballsaal bis zum Rand gefüllt war, war sie sich sicher, dass keiner dieser Menschen ihr etwas antun könnte, selbst wenn sie es wollten.
Als sie sich umsah, bemerkte sie mehrere vertraute graue und violette Uniformen am Rand des Saals, aber sie konnte sein vertrautes Gesicht nicht finden und seufzte, wünschend, sie könnte ihn entdecken. Sicherlich hätte er Zeit für nur einen Tanz.
"Ist alles in Ordnung, meine Prinzessin?" fragte ihr Tanzpartner, seine braunen Augen leicht besorgt zusammengekniffen.
"Oh, ja, danke." Sie schaffte es, ihm ein Lächeln zu schenken. "Es ist nur... es sind so viele Leute hier, nicht wahr?"
"Ja, in der Tat. Meine Mutter begann vor Monaten, an die Wohltätigkeitsorganisationen der Königin zu spenden, in der Hoffnung, eine Einladung zu erhalten. Wir hatten Glück, ausgewählt zu werden."
Kit hob eine Augenbraue, und sein Gesichtsausdruck änderte sich, als ob ihm bewusst wurde, dass er solche Informationen wahrscheinlich nicht preisgeben sollte. "Wie das?"
"Nun, es ist nur... so viele Adelsfamilien aus dem ganzen Reich wollten kommen, und der Ballsaal fasst nur so viele. Das ist alles."
"Ich verstehe." Kits Lächeln blieb auf ihrem Gesicht, aber sie fragte sich, ob ihre Mutter Bestechungsgelder annahm oder ob dies nur die Art und Weise dieser Mutter war, sicherzustellen, dass ihr Sohn eine Gelegenheit bekam. "Und aus welcher Provinz kommst du?"
"Metfirth, meine Prinzessin." Er neigte leicht den Kopf, als er den Namen sagte, und sie konnte erkennen, dass er stolz auf seine Provinz sein musste.
"Bitte, du darfst mich Katrinetta nennen." Sie war die Förmlichkeiten so schnell leid. "Und wie ist dein Name?" Sie entschied, dass sie ihn wahrscheinlich noch nie zuvor getroffen hatte, also konnte sie genauso gut fragen.
"Pierce de Lunge, zu deinen Diensten, meine... Katrinetta." Ein schelmisches Lächeln brach bei seiner Korrektur aus, und Kit konnte nicht anders, als ihr eigenes Lächeln aufrichtiger zu machen. Vielleicht war er doch nicht so schlimm.
"Was machst du in Metfirth? Das ist eine ziemliche Entfernung, um zu einem Ball zu reisen."
"Ich hätte es um nichts in der Welt verpasst. Meine Mutter ist Mitglied des Stadtrats, und ich werde zum Mitglied der Königlichen Garde ausgebildet."
Erkennend, dass seine Stellung in seiner Heimatprovinz wichtig sein musste, sagte Kit: "Herzlichen Glückwunsch. Ich hoffe, dass du es schaffst. Bist du dann in meinem Alter?" Sie stellte sich vor, dass jeder Ältere bereits im Dienst wäre, wenn er es wollte.
"Ja, ich bin letzten Monat achtzehn geworden. Ich hoffe..." seine Stimme verklang, als die Musiker die letzten Takte des Liedes spielten, das zufällig eines von Kits Lieblingsstücken war. "Ich hoffe, dich wiederzusehen, wenn es Zeit für deine Wahl ist. Ich würde sehr gerne meine Provinz vertreten."
Mit dem Ende des Liedes ließ Pierce sie los und verneigte sich leicht. Kit starrte ihm einen Moment nach, als er von der Menge verschluckt wurde, und mindestens ein Dutzend Hände wurden ihr entgegengestreckt. Sie nahm jedoch zunächst keine, seine Worte hingen noch in der Luft. Waren die meisten dieser Herren hier, weil sie hofften, Vertreter während ihrer Wahl zu sein? Diese Vorstellung veränderte die Art und Weise, wie sie jeden von ihnen betrachtete. Die Erkundung drehte sich darum, Spaß zu haben, herauszufinden, was ihr gefiel und was nicht, aber die Wahl war etwas ganz anderes. Sie würde nach einem Gefährten suchen, jemandem, mit dem sie ihr Leben teilen konnte. Ungeachtet der Beharrlichkeit ihrer Mutter, dass körperliches Vergnügen an erster Stelle stehen sollte, hatte Kit diese Vorstellung nie akzeptiert, und jetzt, als sie die Gesichter um sich herum betrachtete, wählte sie sorgfältiger.
Die nächste Hand, die sie ergriff, gehörte einem großen Mann mit lockigem braunem Haar und einem schiefen Grinsen. Es funkelte in seinen grünen Augen, was ihr Herz schneller schlagen ließ, und als er sie näher zog und begann, sie über die Tanzfläche zu wirbeln, fühlte Kit ein Kribbeln in sich, etwas, das sie nur ein paar Mal zuvor gespürt hatte, aber es war ein Gefühl, das sie willkommen hieß, und sie begann zu denken, dass dieser Prozess vielleicht doch nicht so schrecklich sein würde.