Kapitel 2
Ein Lächeln schlich sich auf ihr Gesicht, als sie an die Erkundung dachte. Kit konnte nicht anders, und sie stellte sich vor, dass ihre blauen Augen funkelten, obwohl sie sie nicht in den tiefen grünen Augen sehen konnte, die sie anblickten. Bisher hatte ihre Mutter wohl nicht bedacht, dass sie während der Erkundung frei war, mit jedem Mann zusammen zu sein, den sie wählte. Hätte Rona das bedacht, wäre Eli wahrscheinlich schon lange fortgeschickt worden, zusammen mit einigen anderen ansehnlicheren Mitgliedern von Kits Wache, über die ihre Mutter sich oft beschwerte. „Versuch nicht zu starren“, sagte sie in ihrer scharfen Stimme. Keiner der anderen war jedoch so wichtig wie dieser, und Kit war sich ziemlich sicher, dass ihre Mutter das erkannt hatte.
„Denkst du…?“ Kit hielt inne, noch zu unsicher, um die Frage überhaupt zu stellen. Wie konnte sie ihn, ihren Freund seit Kindertagen, fragen, ob er glaubte, dass es ihre Freundschaft ruinieren würde, wenn sie ihn während ihrer Erkundung aufsuchen würde?
„Was ich denke, ist… du solltest dein Proem durchstehen, und dann solltest du die Welt um dich herum in einem neuen Licht betrachten.“
Sie war sich sicher, dass er genau verstand, was sie fragen wollte, und seine Antwort ließ sie nicht mit einem Strahl der Hoffnung zurück. Laut Gesetz könnte er ihr nicht ablehnen, wenn sie ihm während ihrer Erkundung ein Angebot machte. Sie war eine Adlige, ein Mitglied des Hofes, und ranghöher als alle anderen Frauen im Reich, außer ihrer Mutter. Doch sie würde ihn niemals unter Druck setzen. Im Hinterkopf hielt sie an der geringen Chance fest, dass er irgendwie der Eine sein könnte, dass ihre Wahlzeremonie manipuliert werden könnte oder dass das Schicksal irgendwie zu ihren Gunsten eingreifen könnte, aber sie wusste, dass die Wahrscheinlichkeit, dass das passierte, dass die Adligen in einer Provinz einen ehemaligen Stallburschen wählten, der wenig Zeit unter seinem Volk verbracht hatte und zufällig der Sohn einer entehrten Adligen war, fast so unmöglich war wie die Chancen, dass sie irgendwie den spindeldürren Fingern von Arzt Mikali entkommen würde.
Die Welt in einem neuen Licht betrachten, hatte er gesagt. „Du hast natürlich recht.“ Ihr Lächeln war gezwungen, und das, das sie im Gegenzug erhielt, war mitfühlend. Es ärgerte sie ein wenig innerlich, zu wissen, dass er sie bemitleidete, obwohl sie sich nicht sicher war, ob es die Zeremonie war, die einen solchen Ausdruck auf sein hübsches Gesicht gebracht hatte, oder ob es die Tatsache war, dass er sich ihrer Gefühle für ihn bewusst war – und sie nicht erwidert wurden.
„Kit“, sagte Eli und neigte den Kopf zur Seite, was ihre Wangen erröten ließ, als sie sich vorstellte, dass er etwas sagen würde, um sie weiter zu verunsichern. „Denk einfach daran, die Zeremonie soll verhindern, dass jemand dein Erster wird. Es ist nicht so, dass Mikalis Handlungen irgendeinen Einfluss auf alles andere haben werden, was dir passiert. Die Zeremonie definiert dich nicht. Sie verhindert nur, dass du jemandem unverdiente Zuneigung schenkst, der sie nicht verdient hat. Es ist völlig medizinisch und nichts weiter.“
Es war nicht das, was sie erwartet hatte zu hören, also brauchte sie einen Moment, um eine Antwort zu formulieren. Sie strich sich erneut das Haar zurück, obwohl es sich seit dem letzten Mal nicht bewegt hatte. „Glaubst du wirklich, dass es nichts ist, worüber ich mir so viele Sorgen machen sollte?“
„Überhaupt nicht“, sagte er, und obwohl sie diesen Ton in seiner Stimme hörte, den sie kannte, der sich immer zeigte, wenn er versuchte, eine Situation trotz seiner wahren Gefühle zu verharmlosen, entschied sie sich in diesem Fall vielleicht, es wäre klug, darauf einzugehen. „Es ist wirklich nichts. Es wird in ein paar Momenten vorbei sein. Und obwohl der Hof da sein wird, werden die Laken verhindern, dass jemand tatsächlich etwas sieht.“
Sie wusste all das bereits. Ihre älteren Cousinen, Avinia und Isla, hatten beide die Zeremonie durchlaufen. Da sie nun als ihre Hofdamen dienten, hatten sie ihr jedes Detail darüber erzählt, was sie erwarten konnte, was vielleicht ein Teil des Grundes war, warum sie sich so sehr davor fürchtete. Avinia, die acht Jahre älter war als sie, hatte ihre Wahlzeremonie bereits hinter sich. Ihre Zeremonie war nicht annähernd so aufwendig gewesen wie die von Kit, da Avinia nur eine Herzogin und keine Prinzessin war. Kit war dennoch dankbar, jemanden so nah bei sich zu haben, der den Übergang bereits vollzogen und geheiratet hatte. Isla, die im Frühling einundzwanzig werden würde, hatte gerade ihre Erkundung beendet und befand sich in den Wochen der Erholung, die notwendig waren, bevor ihre eigene Wahlzeremonie im Sommer beginnen würde. Kit nahm sich vor, diesmal besser aufzupassen, um aus erster Hand zu lernen, wie der Prozess ablief. Isla würde nur aus zehn Männern wählen, die vom königlichen Hof ausgewählt wurden, nicht aus einem Vertreter aller zweiundvierzig Provinzen wie Kit, aber es würde dennoch ähnlich wie Kits eigene Wahlzeremonie sein. Es schien ihr jetzt alles so überwältigend. Sie stand an einem Abgrund, mit ihrer Zukunft vor ihr ausgebreitet in allen lebendigen Farben einer hügeligen Landschaft mit Tälern und dunklen Schluchten darunter, und nichts war klar im Fokus – aber ein falscher Schritt würde einen langen Fall bedeuten.
Eli’s Bemerkungen erinnerten sie daran, dass Avinia gesagt hatte, ihr Proem habe ziemlich wehgetan, dass das Dehnen und Reißen damals etwas Blutungen und tagelanges Unbehagen verursacht hatte. Das ließ Kits Magen sich wieder zusammenziehen, trotz seiner hoffnungsvollen Worte. Isla hingegen hatte gesagt, es habe überhaupt nicht wehgetan, sie habe kaum etwas bemerkt, und dass es erst während ihrer Erkundung, als sie sich dem Sohn eines besuchenden Adligen zugewandt hatte, nur wenige Tage nach ihrer Klärung, der Woche, die dem Proem folgte, der wahre Schmerz gekommen sei. Avinia meinte, vielleicht liege das daran, dass Mikali alt werde und nicht mehr in der Lage sei, die Anforderungen des Verfahrens so zu erfüllen wie bei allen anderen, die er behandelt hatte, seit ihre Großmutter ein Mädchen von achtzehn Jahren war, aber Kit fürchtete, es würde ihr Glück sein, dass der Arzt eine Art zweiten Wind finden würde und dass sie denselben Schmerz und die gleiche Unruhe wie ihre älteste Cousine Avinia erleiden würde. Trotz der Tatsache, dass ihr immer wieder gesagt wurde, das Proem sei mehr ein medizinischer Eingriff als irgendeine Art von Vergnügen, lastete die gesamte Zeremonie schwer auf ihrem besorgten Geist.
Eine weitere Frage lag ihr auf der Zunge, eine, die sie Eli schon lange vor der bevorstehenden Erkundung stellen wollte, aber sie hielt sich zurück, nicht sicher, ob es ihre Sache war, zu fragen. Sie rückte sich zurecht und glättete ihr Kleid erneut über ihren Beinen. Es war nicht so, dass sie nicht wusste, ob es angemessen war oder nicht. Sie war sich ziemlich sicher, dass es das nicht war, und doch, als sie sich wieder zu ihm umdrehte, war die Frage dennoch da. „Du hast… das heißt… ein Gentleman von deinem Stand und deinem guten Aussehen, ich bin sicher, du wurdest von Zeit zu Zeit gebeten, einer Frau Vergnügen zu bereiten, oder?“
Die Hitze stieg in ihre Wangen und wurde von dem Rot begleitet, das sie langsam seinen Hals hinaufklettern sah. Vielleicht war sie zu weit gegangen, aber dann, er von allen Menschen war das von ihr gewohnt. „Kit“, sagte er, schüttelte leicht den Kopf und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Bist du sicher, dass du diese Frage stellen willst?“