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Je suis silencieusement Mme Lennie alors que nous déambulons dans un couloir que je n’ai jamais vu auparavant. Je ne peux m’empêcher de ressasser ma situation. Je veux soudain parler à Olivier pour m'excuser et probablement lui demander de m'aider avec son cousin. Je ne veux pas perdre mon travail.
Mais comment m’en sortir ? Comment est-il possible que je n’aie pas besoin de le voir pour pouvoir lui parler ? À quoi bon me parler s’il va de toute façon me licencier ? Bien que je me souvienne qu’il en ait toutes les raisons. Ces dernières semaines, j'ai essayé d'improviser des plats et de lui envoyer des notes. Peut-être en a-t-il déjà assez de moi.
Nous nous arrêtons devant une autre porte en bois sculptée.
« Le Maître vous parlera à l'intérieur. Vous n'avez pas besoin de frapper. Vous trouverez une porte blanche en entrant. Ouvrez la porte et asseyez-vous sur la chaise fournie. » Son visage est impassible. Elle regarde l’espace derrière moi, évitant mes yeux. Sa manière d’expliquer me donne l’impression de rendre visite à un prisonnier.
Je fais ce qu’on me dit. Il y a peut-être une chance que je ne sois pas licenciée si j’obéis en silence.
Le visage impassible de Mme Lennie disparaît lentement lorsqu'elle ferme la porte.
Je suis surprise que l’entrée soit ensoleillée lorsque je trouve la porte blanche dont parlait Mme Lennie. C’est probablement la porte la plus simple de tout le manoir. Elle est d’un blanc uni sans aucune sculpture ni design, avec seulement une poignée en argent. Je l’ouvre avec ma paume déjà moite.
Je pousse un cri de surprise en voyant l’intérieur. Une autre pièce de taille moyenne, vide, apparaît devant moi. Il n’y a rien sur les murs, et tout est peint en blanc, sauf un ordinateur et un téléphone posés sur une table en verre.
Toute la pièce me donne des frissons. On dirait une salle d'interrogatoire pour criminels. Je savais qu'il était un peu excentrique, mais cela confirme mes soupçons qu'il n'est pas normal du tout. C'est un cinglé.
Pourquoi mettrait-il quelque chose comme ça dans sa maison ? Puis je me souviens de ce qu'Olivier m'a dit avant. Il m'a demandé de ne pas paniquer. Est-ce ce qu'il voulait dire ?
Le téléphone sur le bureau sonne brusquement.
« Oh mon Dieu ! » je crie de surprise. Je touche ma poitrine, car mon cœur bat anormalement. Tout ce à quoi je peux penser, c'est de fuir pour sauver ma vie. Comment peut-on s’attendre à ce que je ne panique pas dans cette situation ?
« Répondez au téléphone et asseyez-vous », dit soudainement une voix froide et sévère. Je lève les yeux et trouve un grand haut-parleur implanté dans le plafond gris.
Mon Dieu. C'est flippant. J'avale ma salive. Si seulement je pouvais mâcher ma nervosité comme un repas délicieux, j'aurais l'estomac heureux.
« Je crois vous avoir dit de vous asseoir », dit-il encore, et honnêtement, sa voix ne semble pas effrayante du tout. Elle semble même... mélodieuse.
Mais la réalisation me frappe. Comment sait-il que je ne suis pas assise ?
Oh, non. Il peut me voir. Il peut voir à quel point je suis nerveuse et effrayée.
Je marche lentement vers la chaise et m’assois. Je souffle un grand coup.
« Maintenant, placez le téléphone à votre oreille pour que je puisse vous entendre parler », ordonne-t-il.
Hésitante, je prends le téléphone sans fil blanc, puis le place à mon oreille. « Allô ? »
« Bonne fille. » La voix sort toujours des haut-parleurs et non du téléphone. Cela devient de plus en plus étrange.
Cet homme est-il le célèbre milliardaire, le Président Brandon Lucien ? Je commence à en douter. Et s’il était vraiment un homme psychotique qui tue—
Non, non. Il ne peut pas être ça. Je suis sûre d’avoir entré dans la bonne maison. Olivier Katrakis, le PDG de Grethe et Elga Enterprises, est définitivement l’homme avec qui j’ai travaillé le mois dernier, ce qui signifie que cet homme au téléphone est bien le président sans visage dont tout le monde parle. L’homme qui a répondu à mes notes. J’ai probablement regardé trop de films d’horreur.
« Alors, Alayna. Pourquoi êtes-vous venue dans ma chambre ? »
D'accord, c'était direct. « Je me suis perdue », réponds-je, ne sachant pas où je suis censée regarder.
« Oui, mais peu importe la raison de votre venue, vous avez quand même enfreint la règle numéro un de ma maison. »
« Je sais », je murmure. « Je suis désolée. C’était juste un accident— »
« Je comprends, mais je crains de ne pas pouvoir accepter votre raison. C’est dommage. Je vous trouve talentueuse », admet-il avec une pointe de déception dans la voix.
« Vous trouvez ? » je m'exclame mais couvre immédiatement ma bouche. « Désolée. » Je baisse les yeux, embarrassée.
« Oui. Honnêtement, vous rendez mes repas amusants, et je m’habitue à vos petites notes. J’aime la nourriture que vous préparez, mais je crains de devoir vous licencier. »
« Je suis désolée. Si vous pouviez au moins me donner une chance— »
« Mais je suis tellement impatient de vous licencier maintenant, Mademoiselle Hart », dit-il en me coupant. « Une chose que je déteste le plus, ce sont les personnes distraites. » Il y a une longue pause de son côté. « Mais j’ai besoin de quelque chose que seule vous pouvez fournir, alors bien sûr, je vous donne une chance si vous coopérez avec moi. »
« Quoi ? » Ma voix monte. « Que voulez-vous de moi ? » Que peut quelqu'un comme moi offrir à quelqu'un d'aussi riche que Brandon Lucien ?
« Je voulais vous parler. Je suis sûr qu’Olivier vous en a déjà parlé. »
« O-Oui... il l’a fait. »
« Je vous donne une semaine, une bonne compensation, mais c'est à condition que vous me donniez ce dont j'ai besoin. C'est votre seule chance, Mademoiselle Hart, et ensuite vous êtes libre de quitter ma maison. Vous n'avez rien à perdre. »
Ma mâchoire tombe. Rien à perdre ? Il me licencie après une semaine ! Ce travail est tout pour moi en ce moment. Ici, je peux cuisiner à cœur joie, et j'ai un patron qui m'aide à apprendre tellement sur ma profession. Tout se passait si bien. Pourquoi ai-je dû tout gâcher ?
Mais ensuite, il a dit qu'il me donnerait une bonne compensation. Peut-être que je pourrais essayer de négocier.
Je m'éclaircis la gorge. « Que voulez-vous de moi, monsieur ? »
« La raison pour laquelle vous êtes dans ma maison. »
Y avait-il d'autres raisons que de travailler ici ?
Je me rappelle de tous les indices qu'Oliver m'a donnés. Il était sérieux quand il a dit que j'avais été choisie. Il était sérieux quand il a dit que je saurais bientôt pourquoi. Pourtant, je ne comprends toujours pas complètement.
Mes pensées sont interrompues lorsque l'ordinateur sur le bureau s'allume soudainement. Une image de moi et d'une femme d'âge moyen apparaît à l'écran.
Lucia Moretti. L'une des meilleures chefs que je connaisse. Je l'ai rencontrée au centre de formation culinaire à Venise après avoir obtenu mon diplôme à l'institut de Kansas. Je me suis inscrite à un cours de formation de six mois pour élargir mes connaissances en cuisine italienne, et elle était mon mentor.
« Que voulez-vous d'elle ? » je demande.
« Bien. À en juger par votre question, je crois que vous vous souvenez d'elle. C'est ce que j'ai besoin de vous. Je veux que vous me disiez où elle est, » exige-t-il, comme si c'était si facile. Comme si je savais exactement où elle se trouvait en ce moment.
M'a-t-il embauchée pour ça ?
« Quoi ? Je ne pense pas pouvoir faire ça. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que cela fait longtemps. Je ne peux pas savoir exactement où elle est en ce moment ou si elle est toujours là ... » je mens à moitié. Je sais où elle est. J'ai parlé avec elle après avoir quitté l'école de formation, et elle est assez ouverte avec moi sur ses affaires. Mais je ne pouvais pas donner une telle information à un inconnu.
Et si cet homme était un genre de voyou ? Aucune personne normale ne parlerait seulement au téléphone alors qu'il pourrait me demander lui-même.
« Comme je l'ai dit, vous recevrez une meilleure compensation si vous coopérez. »
« C'est ce que vous vouliez dire ? Premièrement, fournir des informations comme ça à un inconnu est illégal. Lucia peut me poursuivre pour atteinte à sa vie privée. »
Et pensait-il vraiment pouvoir m'acheter avec de l'argent ?
« Lucia ? » répète-t-il, l'air confus.
« Oui, son nom. Lucia... Moretti. »
« Je suppose qu'elle utilise un autre nom maintenant, » dit-il d'un ton bas mais un peu exaspéré. « Vous a-t-elle dit que c'était son nom ? »
Je fronce les sourcils. « Pourquoi mentirait-elle à ce sujet ? »
« Son nom... Son vrai nom est Annette Teller. Elle est italienne maintenant, je vois, » dit-il sarcastiquement.
Oh mince. Je lui ai donné plus d'informations qu'il n'en avait déjà . « Quoi ? Je ne vois pas de quoi vous parlez. »
« Est-elle toujours en Italie ? Quand avez-vous eu de ses nouvelles pour la dernière fois ? »
« Je vous ai dit que je ne sais pas. » Je baisse les yeux.
« Pourquoi ai-je l'impression que vous ne me dites pas tout ? » Il expire. « Mademoiselle Hart, si vous pouvez simplement tout me dire, vous serez récompensée. C'est une promesse. »
Sa proposition me fait immédiatement réfléchir. Cela changerait absolument la vie de ma famille. Je suis sûre que la compensation dont il parle n'est pas juste quelques euros. Je m'imagine soudain vivre dans un manoir comme celui-ci avec mes douze frères et sœurs et voir ma mère en bonne santé et forte à nouveau parce que je pourrais enfin faire soigner sa scoliose.
Cependant, quelque chose d'aussi facile doit cacher un risque. Une chose que j'ai apprise de ma mère ; l'argent ne doit pas être pris à la légère. Il doit être durement gagné.
Je retiens mon souffle et réponds fermement, « Je ne sais pas où elle est. »
« Mademoiselle Hart. Votre mère n'a-t-elle pas besoin de soins médicaux ? Scoliose neuromusculaire, c'est bien ça ? »
Mes joues s'enflamment. « Comment le savez-vous ? » Je crie presque de colère. « C'est une invasion de la vie privée ! »
« Vous n'êtes pas la seule à pouvoir faire des recherches, Mademoiselle Hart, » fait-il remarquer.
« Mais pas à ce point— »
« Répondez simplement à la question. »
J'avale difficilement. « Oui, elle en a besoin. »
« Et a une dette de vingt mille euros à la banque. »
Je sens mon sang quitter mon visage. Ces dettes étaient aussi à cause des médicaments de ma mère. Je ferme brièvement les yeux et expire un souffle.
« Très bien, ça suffit. »
« Bien, parce que je crois fermement que vous pouvez tirer quelque chose de cette situation si vous me dites simplement quelque chose d'utile. Je paierai les médicaments de votre mère, je réglerai vos dettes pour vous, et vous serez récompensée avec une somme que vous n'avez jamais touchée de votre vie. »
Ses premiers mots sonnaient aussi doux que le paradis, mais cet homme est certainement plein de lui-même.
« Me méprisez-vous ? » je demande.
« Je ne fais que dire les faits. »
Waouh. Je suis presque à court de mots. « Pourquoi me dites-vous cela seulement maintenant ? Pourquoi pas quand j'ai commencé à travailler ici ? Cela n'a pas de sens. J'ai l'impression que c'est la seule raison pour laquelle je suis ici. »
« Et maintenant, vous vous méprisez. J'ai dit que vous aviez un talent. »
« Mais vous alliez me virer. Je ne peux pas vous aider avec ça, Monsieur Lucien—je veux dire, Maître... »
« Alors cette conversation est inutile, » dit-il. « Vous avez raison, Mademoiselle Hart. Vous êtes virée. »