La première nuit
La Dame fit signe à Mary de s'asseoir sur l'une des chaises à la table. Mary s'assit et bientôt, elle fut rejointe par la Dame et les deux aari. Après un moment, Kopa et Nihal les rejoignirent également.
Alors qu'ils discutaient, des personnes entrèrent avec des assiettes remplies de nourriture et les placèrent devant eux. Des chopes d'eau et des tasses de thé chaud leur furent également servies.
La conversation autour de la table tournait principalement autour du voyage de retour à Salmis. Mary mangeait et écoutait, elle en apprenait beaucoup en écoutant les autres.
Apparemment, il faudrait trois jours avant qu'ils ne quittent Domne. C'était la partie du voyage qui inquiétait le plus Kopa et Nihal. Mary découvrit que bien que les deux hommes aient chacun leur domaine de responsabilité et le commandement de différents groupes, leurs responsabilités se chevauchaient souvent.
Elle pensa que cela pourrait mener à des problèmes. Mais il semblait que les deux hommes étaient capables de coopérer sans problème la plupart du temps, et qu'ils avaient des points de vue très similaires. Mary fut frappée par l'idée que c'était probablement parce qu'ils mettaient de côté leur prestige personnel et travaillaient vers le même objectif : assurer la sécurité de la Dame.
Cela amena Mary à se demander si cette approche ne résoudrait pas beaucoup des conflits dont Zerden parlait si souvent entre différents officiers au sein du château de Dermes. Elle avait l'impression que c'était quelque chose d'important, que la différence dans la manière dont les deux groupes travaillaient était la clé de quelque chose de plus grand. Mais elle ne pouvait saisir la conclusion de ce que c'était.
Lorsque la nourriture fut consommée, la discussion continua et Mary se sentit relativement ennuyée. Elle regarda le bureau qui se trouvait dans le coin et se demanda si elle oserait demander si elle pouvait aller s'y asseoir.
Un moment plus tard, la Dame ne semblait plus aussi impliquée dans la discussion qu'elle l'avait été. Mary se pencha vers elle et dit doucement :
"Votre Grâce, puis-je aller m'asseoir à votre bureau ? Je ne pense pas pouvoir contribuer beaucoup à la discussion." La Dame sourit à Mary.
"Je pense qu'il est temps que tu m'appelles Tariana, Mary, et bien sûr que tu peux aller t'asseoir au bureau. J'aurais évité cette discussion si je n'étais pas obligée d'écouter," dit-elle. Mary lui rendit son sourire, se leva et s'excusa avant de marcher rapidement vers le bureau.
Pendant un moment, Mary s'assit et regarda simplement le papier, l'encre et les plumes taillées. Elle n'avait pas eu l'occasion d'écrire sur du papier avec une vraie plume depuis qu'elle vivait chez ses parents.
Prudemment, elle sortit une feuille de papier, prit une plume et la trempa dans l'encre. Elle prit une profonde inspiration et commença à écrire. Elle voulait faire une liste de tous les mots qu'elle avait appris, pour pouvoir les pratiquer elle-même. Elle commença par écrire le mot en Salamis, ce qui était un peu difficile car elle ne savait pas comment il s'épelait.
Elle l'écrivit simplement comme il sonnait. Ensuite, elle écrivit les mêmes mots dans la langue commune. Au début, il y avait quelques taches d'encre sur le papier, son manque de pratique se faisait sentir. Mais après un moment, la mémoire musculaire s'activa et les lignes devinrent plus nettes, et l'écriture moins tremblante. Certains mots en Salamis lui prirent beaucoup de temps pour décider comment les épeler.
Elle travaillait avec une grande concentration jusqu'à ce qu'elle sente une main sur son épaule. Elle leva les yeux et vit la Dame, Tariana se corrigea-t-elle, debout derrière elle. Elle découvrit également que les autres s'étaient levés et se tenaient en petits groupes en train de discuter.
« Il est temps d'aller se coucher, mon amie, » dit Tariana. Mary acquiesça et versa un peu de sable sur le papier pour absorber l'excès d'encre avant de plier la feuille et de se lever du bureau.
Elle et Tariana rejoignirent ensuite les autres et dirent bonne nuit. Avant que Kopa ne se retire, il posa sa main sur l'épaule de Mary.
« Je suis de l'autre côté de la paroi de la tente, » dit-il. « S'il y a quoi que ce soit, crie et j'arriverai. »
Mary sourit et hocha la tête. Il devait s'inquiéter pour sa première nuit en dehors de la ville, pensa Mary. Cela réchauffait son cœur que quelqu'un se soucie de ses sentiments.
Elle suivit Tariana dans leur chambre, enfila ses vêtements de nuit et se glissa sous les couvertures de son lit. Après avoir dit bonne nuit, un silence apaisant régna dans la tente.
Allongée là, Mary réfléchissait, surprise par le confort du lit. Elle pensait qu'il serait dur et inconfortable. Mais elle le trouvait étonnamment doux. La couverture et les fourrures la protégeaient du froid et lui donnaient un sentiment de sécurité.
Elle fit une prière et demanda à Dieu de veiller sur tous ses amis en ville et sur tous ses amis anciens et nouveaux ici, dans le camp au milieu de nulle part.
Après cela, elle resta à écouter les sons étranges entourant le camp : des voix silencieuses parlant une langue étrangère, des pas étouffés dans l'herbe, des bannières claquant dans le vent croissant, et le balancement occasionnel des arbres. Elle s'endormit avec un sentiment de sécurité tout en étant au cœur d'une aventure.
Elle fut réveillée tôt le lendemain matin. Tariana la pressa de s'habiller chaudement et confortablement, car la journée de printemps serait fraîche, dit-elle. Mary suivit son conseil, puis elles sortirent manger leurs bols de porridge tandis que le camp se démontait tout autour d'elles.
Mary avait eu la présence d'esprit de mettre le papier, qu'elle avait écrit la veille, dans la poche de son manteau pour pouvoir le lire dans la voiture. En mangeant son porridge, Mary regardait, fascinée, la rapidité avec laquelle les gens vêtus de gris démontaient le camp.
Quand elle eut fini, le camp était presque entièrement démonté et chargé sur des chariots, prêt à partir. Pendant que les dernières choses étaient rangées, Mary marcha avec Kopa, Tariana et les deux aari vers sa voiture qui l'attendait.
Une fois installés, tout le monde était prêt à partir. Mary était profondément impressionnée par l'efficacité et la détermination de chacun. Même la cuisine du château n'avait rien à envier à ces gens, réalisa-t-elle.
La longue caravane de cavaliers vêtus de gris se mit en mouvement et la petite colline où Mary avait passé sa première nuit en dehors de la ville disparut bientôt de vue.
Tariana et les deux autres femmes commencèrent à parler des choses qu'elles devaient faire en rentrant, des devoirs qu'elles avaient dû reporter à cause du voyage. Mary sortit son papier et commença à répéter ses mots.
Elle se sentit soulagée de reconnaître la plupart des mots et découvrit qu'ils semblaient s'ajouter à sa mémoire. Elle continua de les répéter et essaya de les assembler en phrases.
Un peu plus tard, Mildy commença à lui enseigner de nouveaux mots et Mary mit sa liste de côté. Bientôt, les deux autres femmes furent également engagées et lui enseignèrent de nouveaux mots et l'interrogèrent sur les anciens.
Tout le monde fut impressionné par la rapidité avec laquelle elle apprenait la nouvelle langue. Quand ils s'arrêtèrent l'après-midi pour monter le camp, les femmes avaient commencé à lui enseigner des phrases et des sentences.