Quatre
Liam
"L'eau citronnée dégage la gorge." Thomas tendit le verre d'eau à sa fille. "Bois ça."
Ses épaules tendues se détendirent et je pouvais presque voir le soulagement se répandre en elle.
"Merci, Papa." Elle prit une gorgée, grimaça, puis posa le verre. "Je pense que ça va mieux maintenant."
"Alors, où en étions-nous ?" Thomas s'installa sur la chaise en bout de table. "Essayons encore une fois. Ava, Liam Cooper, mon ami." Il insista sur le dernier mot, et un petit sourire se dessina sur ses lèvres. "Et Liam, ma fille, ma Chérie—"
"Papa." Elle leva les yeux au ciel. "—Ava Morellis."
"Enchanté, Ava." Je la regardai de l'autre côté de la table, remarquant les taches de rousseur éparses sur son visage.
Ses joues rosirent et elle baissa la tête. "Enchantée de te rencontrer aussi, Liam."
"Quelle façon de se rencontrer pour la première fois, hein ?" Thomas rit. "S'étouffer avec un morceau de poulet."
Ava rit d'un son léger. "Oui, première rencontre."
Elle était tellement nerveuse et agitée, incapable de rester tranquille. Thomas ne se doutait de rien. Pourquoi était-elle si inquiète ?
Ses yeux allaient si vite entre son père et moi qu'elle aurait dû avoir le tournis à ce stade.
"Mangeons."
Ava se précipita pour prendre la louche et se servir de la soupe. Ses mains tremblaient un peu, renversant du liquide.
"Puis-je t'aider ?"
Ses yeux marron me lancèrent un regard meurtrier. "Je peux m'en occuper toute seule."
"Liam est médecin," ajouta Thomas. "Ils doivent avoir des mains stables pour leur travail. Ou ce sont les chirurgiens ? Quoi qu'il en soit, Liam est le meilleur médecin que je connaisse. Si tu es encore secouée par l'étouffement, il peut t'aider."
"Tu es très généreux avec les compliments, Thomas." Je me levai et pris la louche.
Elle la lâcha rapidement pour éviter que nos peaux ne se touchent. Dommage. "Mais j'ai effectivement de bonnes mains." Je souris.
Ava souffla et prit sa cuillère, la tenant comme une arme. En réprimant mon rire, je remplis sa soupe et me servis ainsi que Thomas.
Alors que nous nous installions pour manger, Thomas parla. "Alors, dis-moi, qu'as-tu fait récemment ? Comment trouves-tu Hannibal ?"
"C'est super jusqu'à présent. Je suis allé chez Busters l'autre soir." Un bruit de métal retentit du côté d'Ava.
"Ça va, Chérie ?" Thomas se tourna vers elle. "Ça va, ça va," répondit-elle sèchement.
Lorsqu'il se tourna à nouveau vers moi, elle me jeta un regard noir.
Je retins mon sourire. "C'était un endroit sympa. Après quelques verres, je suis rentré chez moi. Je n'avais pas vraiment le temps de me détendre quand j'étais en ville."
Les traits de mon ami se plissèrent de sympathie. "Hannibal avance à un rythme beaucoup plus lent. Tu vas aimer ici."
"Tu restes ?" Ava écarquilla les yeux. "Pour le moment, oui." Elle me regarda, les yeux écarquillés.
"Liam a emménagé dans une vieille maison qui appartenait à sa famille. Il prévoit d'y installer son cabinet." Il tapota l'épaule de sa fille. "Ce ne serait pas génial ? Un autre grand médecin pour aider les habitants d'Hannibal."
"Génial," dit Ava d'un ton plat en remplissant sa bouche d'une cuillerée de soupe. Thomas manqua l'inconfort de sa fille et continua à parler de combien j'étais formidable pour Hannibal. Hannibal était formidable pour moi aussi. Enfin, jusqu'à ce que je découvre l'identité d'Ava.
Pourtant, je n'étais pas contrarié. Contrairement à la princesse enflammée dont les yeux continuaient de lancer des éclairs dans ma direction. Il faut dire que je l'avais bien cherché avec mes taquineries.
Son père se détourna pour se resservir du gratin de poulet. Qui était exquis, cela ne faisait aucun doute. Je portai deux doigts à mes lèvres et fis un geste de fermeture éclair.
Ses yeux marron étincelaient et je réprimai un rire. Envoûtante, cette fille.
Je devrais probablement être préoccupé par le fait d'avoir couché avec la fille de Thomas. Si mes calculs étaient corrects, j'avais environ dix-huit ans de plus qu'elle.
Mais je ne le savais pas à l'époque, et elle était une femme adulte. Le savoir maintenant ne changeait rien.
La seule chose que ses yeux marron suscitaient en moi, c'était du désir. Si intense que si quelqu'un renversait de la soupe chaude sur lui, je ne pourrais pas me lever pour l'aider. J'étais dur comme un roc sous la table.
J'avais pensé à elle ces derniers jours. Certain que nous ne nous reverrions jamais. Mais la voir ici était un cadeau.
Les avantages de la vie dans une petite ville.
Dommage qu'elle soit la fille de mon ami. Ou peut-être pas, finalement ?
Nous pourrions remettre ça entre les draps. Ce serait notre petit secret. Nos regards se croisèrent et les siens se plissèrent comme si elle pouvait lire dans mes pensées. « Liam, tu sais ce qui est génial pour Hannibal ? »
Je secouai la tête en revenant à la réalité. Merde, j'avais fixé Ava ouvertement. « Non, Thomas, quoi donc ? »
« Eh bien, le restaurant Seconde Chance. Tu devrais voir les gens qui viennent de loin pour y manger. »
« Intéressant. Les propriétaires sont-ils des habitants ? »
« Oui, Cal et Allie, n'est-ce pas ? » Il hocha la tête en direction d'Ava et elle répondit par un rapide signe de tête. « Ava a grandi avec Allie. Enfin, autour d'elle. Elle avait deux classes de moins que la jeune femme. Quelle vie. » Il soupira. « Les enfants sont l'avenir, je te le dis. »
Jeune femme.
C'est ce qu'Ava était. Trop jeune pour moi.
Je ne devrais pas faire ça—avoir envie de coucher avec la fille de mon ami. Mon plus vieil et proche ami. Je ne pouvais pas lui faire ça.
Je levai les yeux vers elle. Ses cheveux bruns s'étaient détachés de sa queue de cheval, tombant autour de ses épaules. Une mèche douce glissa entre ses seins et se posa sur son sein gauche.
Mes doigts se resserrèrent autour de ma cuillère. Comparée à mes quarante-deux ans, elle était jeune, mais bon sang, mon corps refusait de l'accepter.
Ces yeux tentants rencontrèrent les miens alors qu'elle mettait une cuillerée de mousse au chocolat dans sa bouche. Mon sexe tressaillit. Je voulais ces lèvres autour de ma queue.
Et là, mon regret s'envola.
Après le dîner, Thomas me chassa de la cuisine pour qu'il puisse nettoyer avec Ava.
Je passai le temps à examiner leurs photos, et était-ce une abeille ? Ou une femme ? Je secouai la tête et passai à la photo suivante.
Ava était adolescente ici. Le visage rougi alors qu'elle s'agenouillait près d'une baignoire avec une autre fille du même âge. Leurs bras entouraient un gros chien mouillé.
« Lavage de chiens pour l'orphelinat, » dit Thomas derrière moi. « C'est adorable. » Je me tournai vers lui. « Tu dois être fier. »
« Plus que fier. » Il soupira, ses épaules massives s'affaissant. « À seulement vingt-quatre ans, ce qu'elle a accompli… J'aimerais que sa mère puisse la voir maintenant. La femme qu'elle est devenue. »
« Papa. » Ava fit irruption dans le salon. « Tu as un gratin pour moi ? »
« Bien sûr, mon petit chou. Je vais le chercher. »
Je fronçai les sourcils. N'avions-nous pas déjà mangé ? Ou voulait-elle des restes ? Thomas partit et revint avec une grande poêle. « Voilà. »
Un grand sourire courba ses lèvres. Le plus sincère qu'elle ait affiché de toute la soirée.
Elle prit l'offrande et jeta un coup d'œil à l'intérieur avant de remettre le couvercle en place. « Merci, Papa. La famille Mullens en a vraiment besoin. »
« Ce n'est rien, ma Chérie. » Thomas lui ébouriffa les cheveux.
« Oh, Papa ! » se plaignit Ava, mais elle rit de bon cœur. « Tu ne t'arrêteras jamais ? »
« Seulement quand ces mains ne bougeront plus. » Il se prépara à lui frotter la tête à nouveau, mais elle esquiva, courant vers la porte.
Le rire tonitruant de Thomas suivit, et une chaleur s'alluma dans ma poitrine. Nous étions dehors, debout sur le porche, quand Thomas parla à nouveau.
« Liam, c'était merveilleux de t'avoir avec nous. Nous devrions faire ça plus souvent. » Ava se tendit à côté de moi.
Je souris à mon ami, malgré tout. « Merci. Le dîner était délicieux. »
« Tu veilleras à ce qu'Ava rentre chez elle en toute sécurité ? » Thomas jeta un regard pointu autour de la cour sombre et du trottoir. « Elle n'a pas encore pris sa voiture, je vois. »
« C'était une soirée agréable. Je voulais juste marcher », dit-elle. « Et maintenant, il fait nuit noire. »
« Allons, nous savons tous les deux que rien de dangereux ne se passe à Hannibal. Tu es dramatique. »
« Dramatique est la manière dont je réagirais si je voyais qu'il t'était arrivé quelque chose aux informations du matin. » Thomas se tourna vers moi. « S'il te plaît, raccompagne-la chez elle. Et passe par la maison des Mullens pour qu'elle puisse— »
« Papa, allô ! Je suis juste ici et je peux prendre soin de moi. Je suis une femme adulte. Et c'est une belle nuit pour profiter d'une promenade. Cela ne prendra que vingt minutes. »
« Vingt minutes, c'est assez long pour qu'il t'arrive quelque chose, ma Chérie. » Il lui ébouriffa les cheveux. « Maintenant, laisse Liam te ramener à la maison. »
« Papa, je— »
« Ava… »
« Ne t'inquiète pas, Thomas. Je ne la quitterai pas des yeux. » J'enroulai un bras autour de ses épaules pour faire bonne mesure. « Allez, Ava. »
Elle me lança un regard noir, mais mon attention était sur le grand sourire de Thomas. « Merci, Liam. Bonne nuit. »
Je lançai un « bonne nuit » par-dessus mon épaule en la conduisant vers la voiture.
« Ne prends pas la grosse tête à cause de tout ça », siffla-t-elle, se détachant de mon côté.
Souriant, j'ouvris la porte de la voiture. « Ce n'est pas le cas, je te le promets. »
Elle poussa un soupir agacé avant de regarder vers le porche, souriant doucement. « Bonne nuit, Papa. »
Il fit un signe de la main.
Thomas ne rentra à l'intérieur que lorsque la voiture descendit l'allée.
À l'intérieur de la voiture, Ava était une statue à côté de moi. Elle serrait la poêle avec les doigts blanchis, la bouche fermée.
Un baiser les adoucirait sûrement.
Je tournai dans la rue suivante. D'où venait cette pensée ? Je secouai la tête pour la chasser.
C'était amusant de la taquiner pendant le dîner. Maintenant, cependant, le dîner était derrière nous, et j'avais fini de plaisanter.
« Où est la maison des Mullens ? »
Ses indications sortirent d'un ton sec.
Je serrai les dents et conduisis. Bientôt, nous nous arrêtâmes devant une maison de banlieue. Le brouillard autour d'Ava se dissipa. Elle sauta hors de la voiture. « Je reviens tout de suite. » Une marche rapide la mena jusqu'au porche. Une lumière chaleureuse l'illuminait.
jouant avec ses cheveux. Deux coups secs et la porte s'ouvrit, révélant un couple. Leur sourire était familier. Rendant leur sourire, Ava leur tendit la casserole. Leurs yeux s'illuminèrent, et la femme la serra dans ses bras.
Après cela, elle retourna à la voiture, et je nous mis en route. « C'était quoi, ça ? »
« Quoi ? » Sa voix était plus douce qu'auparavant. « Le truc avec la casserole ? »
Elle croisa les mains sur ses genoux et regarda par la fenêtre. « Il y a quelques années, j'ai commencé ce... service. Quand quelqu'un ou une famille est dans le besoin, je mobilise les gens du village pour aider. »
« Il y a un tas de locaux, y compris Papa, » ajouta-t-elle en riant, « qui sont engagés à aider et sont sur une rotation. Quand c'est leur tour, ils cuisinent quelque chose. Ou s'ils ne veulent pas cuisiner, ils font les courses pour la famille dans le besoin. »
Mon cœur se serra. « Tu as commencé ça il y a quelques années ? »
Le regard d'Ava se tourna vers moi, ses cheveux rebondissant avec son hochement de tête. « Oui. »
Je clignai des yeux, me forçant à regarder à nouveau la route. Elle avait quel âge ?
Dix-huit ? Vingt ? Comment une jeune de vingt ans pouvait-elle penser à ça ?
L'image du lavage de chiens pour la charité me traversa l'esprit. Elle avait toujours été comme ça. Toujours gentille et généreuse.
Des gens comme ça étaient rares. Quand je vivais en ville, j'ai rencontré toutes sortes de personnes. Les gens qui faisaient des actes de service désintéressé étaient rares.
« C'est incroyable. » Ma voix était serrée. Elle haussa les épaules. « Je fais juste ce que je peux. »
Je m'arrêtai devant son immeuble. « Alors. »
« Alors, » répondit-elle lentement.
« Tu veux m'inviter à prendre un thé ? » C'était une blague. Mais... pas vraiment. Je retins mon souffle.
Les yeux d'Ava transpercèrent les miens. Sa bouche s'ouvrit et se referma. Sa poitrine montait et descendait.
« Je... nous ne devrions pas. »
« Tu le penses vraiment ? » Je me penchai en avant, écartant les cheveux sur sa joue.
Son corps frissonna sous mon toucher. Ses yeux se fermèrent. « Liam... »
J'avalai difficilement. Comment sa petite voix douce pouvait-elle être si diablement sexy juste en disant mon nom ? Je passai un pouce sur sa lèvre inférieure.
« Ava ? »
« Nous ne pouvons pas. Ça s'arrête ici. » Ses yeux s'ouvrirent brusquement. « Mon père ne doit jamais savoir. »
« Il ne le saura pas. » Mes yeux se fixèrent sur ses lèvres.
Elle se rapprocha et m'attrapa, tirant mes épaules vers la console centrale. Nos lèvres se scellèrent, et un soupir collectif nous échappa.
Sa bouche bougeait contre la mienne, presque douloureuse dans son désespoir. Ses mains se tordaient dans mes cheveux, me tirant plus profondément. J'écartai ses lèvres et goûtai sa langue.
« Non. » Elle se retira brusquement, haletante. « Non. »
Avant que je puisse parler, elle sauta hors du camion et courut vers les escaliers menant à son appartement. Elle disparut. Dans le calme du soir, j'entendis le clic d'une porte.
Je me retournai, regardant la route, et soupirai.
Elle m'éviterait après ce soir. Pour de bonnes raisons. Je devais arrêter de penser avec ma queue.
Elle palpitait derrière ma braguette. Même après son départ, le souvenir de son baiser était une douce tentation.
Mais c'était fini, ce qui était pour le mieux.
Thomas ne devait jamais savoir. Et je ne pouvais plus la baiser.
Je regardai une dernière fois l'appartement illuminé d'Ava, puis mis la voiture en marche.