Chapitre 2
Un sourire se dessina alors qu'elle pensait à l'Exploration. Kit ne put s'en empêcher, et elle imagina que ses yeux bleus pétillaient, bien qu'elle ne puisse les voir reflétés dans les profonds puits de vert qui lui renvoyaient son regard. Jusqu'à présent, sa mère n'avait probablement pas envisagé que durant l'Exploration, elle serait libre d'être avec l'homme de son choix. Si Rona l'avait fait, Eli aurait probablement été envoyé loin depuis longtemps, avec plusieurs autres membres plus séduisants de la garde de Kit, ceux dont sa mère la réprimandait souvent. « Essaie de ne pas fixer du regard, » disait-elle de sa voix sévère. Aucun des autres n'avait autant d'importance que celui-ci, cependant, et Kit était presque certaine que sa mère avait déduit ce fait.
« Penses-tu que... ? » Kit s'arrêta, encore trop incertaine pour même poser la question. Comment pourrait-elle lui demander, à son ami d'enfance, s'il pensait que cela ruinerait leur amitié si elle le cherchait durant son Exploration ?
« Ce que je pense, c'est... que tu devrais d'abord passer ton Proem, puis regarder le monde qui t'entoure sous un nouveau jour. »
Elle était certaine qu'il comprenait exactement ce qu'elle allait demander, et sa réponse ne laissait pas place à un rayon d'espoir. Par la loi, il ne pourrait pas la refuser si elle lui faisait une proposition durant son Exploration. Elle était une noble, membre de la cour, et surpassait toutes les autres femmes du royaume sauf sa mère. Pourtant, elle ne le forcerait jamais. Au fond de son esprit, elle s'accrochait à la mince chance qu'il puisse être celui qu'elle choisirait, que sa cérémonie de Choix puisse être manipulée, ou que le destin intervienne en leur faveur, mais elle savait que la probabilité que cela se produise, que les nobles d'une province choisissent un ancien palefrenier qui avait passé peu de temps parmi son peuple et qui se trouvait être le fils d'une noble déchue, était presque aussi impossible que les chances qu'elle échappe aux doigts arachnéens du Médecin Mikali.
Regarde le monde sous un nouveau jour, avait-il dit. « Tu as raison, bien sûr. » Son sourire était forcé, et celui qu'elle reçut en retour était compatissant. Cela l'énervait un peu de savoir qu'il la plaignait, bien qu'elle ne soit pas certaine si c'était la cérémonie qui avait causé une telle expression sur son visage séduisant ou s'il était conscient de ses sentiments pour lui - et qu'ils n'étaient pas réciproques.
« Kit, » dit Eli, inclinant la tête sur le côté, faisant rougir ses joues alors qu'elle imaginait qu'il allait dire quelque chose pour la déstabiliser davantage. « Souviens-toi juste, la cérémonie est pour empêcher quelqu'un d'être ton premier. Ce n'est pas comme si les actions de Mikali auraient une quelconque influence sur tout ce qui t'arrivera par la suite. La cérémonie ne te définit pas. Elle empêche juste que tu donnes une affection indue à quelqu'un qui ne l'a pas méritée. C'est complètement médical et rien de plus. »
Ce n'était pas ce qu'elle s'attendait à entendre, alors il lui fallut un moment pour formuler une réponse. Elle repoussa ses cheveux en arrière encore une fois, même s'ils n'avaient pas bougé depuis la dernière fois. « Penses-tu honnêtement que ce n'est pas quelque chose dont je devrais tant m'inquiéter ? »
« Pas du tout, » dit-il, et même si elle pouvait entendre ce ton dans sa voix, celui qu'elle connaissait bien et qui apparaissait chaque fois qu'il essayait de minimiser une situation malgré ses véritables sentiments, cette fois-ci, elle décida peut-être qu'il serait sage d'y croire. « Ce n'est rien vraiment. Cela sera fini en quelques instants. Et même si la cour sera présente, les draps empêcheront quiconque de réellement voir quoi que ce soit. »
Elle savait tout cela. Ses cousines aînées, Avinia et Isla, avaient toutes deux déjà traversé la cérémonie. Maintenant qu'elles étaient ses dames de compagnie, elles lui avaient donné tous les détails de ce à quoi s'attendre, ce qui pouvait être en partie la raison pour laquelle elle redoutait tant cet événement. Avinia, qui avait huit ans de plus qu'elle, avait déjà vécu son Choix. Sa cérémonie n'avait pas été aussi élaborée que celle de Kit le serait, étant donné qu'Avinia n'était qu'une duchesse et non une princesse. Kit était néanmoins reconnaissante d'avoir quelqu'un de si proche déjà passé par cette transition et mariée. Isla, qui aurait vingt et un ans au printemps, venait juste de terminer son Exploration et était dans les semaines de Répit nécessaires avant que son propre Choix ne commence pendant l'été. Kit s'était juré de prêter plus d'attention cette fois-ci pour apprendre de première main ce qu'était le processus. Isla ne choisirait que parmi dix hommes sélectionnés par la cour royale, pas un Représentant de toutes les quarante-deux provinces comme Kit, mais ce serait tout de même similaire au Choix de Kit. Tout cela lui semblait si accablant maintenant. Elle se tenait sur un précipice avec son avenir étalé devant elle dans toutes les nuances vibrantes d'un paysage vallonné avec des collines et des vallées et des gouffres sombres en dessous, et rien n'était clairement focalisé - mais un faux pas entraînerait une longue chute.
Les commentaires d'Eli lui rappelèrent qu'Avinia avait dit que son Proème avait été assez douloureux, que l'étirement et la déchirure avaient causé des saignements à l'époque et de l'inconfort pendant des jours. Cela fit de nouveau se nouer l'estomac de Kit, malgré son optimisme. Isla, en revanche, avait dit que cela n'avait pas du tout fait mal, qu'elle n'avait presque rien remarqué, et que ce n'est qu'à son Exploration, lorsqu'elle s'était entichée du fils d'un noble en visite, juste quelques jours après sa Purification, la semaine suivant le Proème, que la véritable douleur avait frappé. Avinia pensait que c'était peut-être parce que Mikali vieillissait et n'était plus capable de remplir les exigences de la procédure comme il l'avait fait pour tout le monde depuis l'époque où sa grand-mère avait dix-huit ans, mais Kit craignait qu'elle n'ait pas cette chance et que le médecin trouve une sorte de second souffle et qu'elle soit frappée de la même douleur et agitation que sa cousine aînée, Avinia. Malgré le fait qu'on lui rappelait sans cesse que le Proème était plus une procédure médicale qu'une quelconque forme de plaisir, toute la cérémonie pesait lourdement sur son esprit inquiet.
Une autre question restait sur le bout de sa langue, une qu'elle avait longtemps désiré poser à Eli même avant que l'Exploration imminente ne se profile il y a quelques mois, mais elle s'arrêta, ne sachant pas si c'était son affaire de demander. Elle se réajusta, lissant sa robe sur ses jambes à nouveau. Ce n'était pas qu'elle ne savait pas si c'était approprié ou non. Elle était assez certaine que ça ne l'était pas, et pourtant, quand elle se retourna pour le regarder, la question était là malgré tout. "Vous avez… c'est-à-dire… un gentleman de votre stature et de votre beauté, je suis sûre que vous avez été appelé à donner du plaisir à une femme de temps en temps, n'est-ce pas?"
La chaleur monta à ses joues et fut assortie au rouge qu'elle nota grimper lentement le long de son cou. Peut-être avait-elle dépassé les bornes, mais après tout, il était habitué à cela de sa part. "Kit," dit-il, secouant légèrement la tête et passant une main dans ses cheveux. "Es-tu certaine de vouloir poser cette question?"