Chapitre 1
Le jardin ouest au printemps était l'endroit préféré de la princesse Katrinetta pour passer son temps libre. Entre ses leçons et les heures qu'elle passait à la cour, ces moments précieux étaient rares. À la veille de son dix-huitième anniversaire, elle avait trouvé quelques instants pour s'éclipser. Cela avait été difficile, surtout parce que sa mère et les autres membres du conseil jugeaient bon de la préparer constamment pour la cérémonie à venir. Elle ne pouvait même pas supporter de penser au nom de cette cérémonie. Chaque fois qu'elle y pensait, une agitation se faisait sentir dans son estomac, comme le battement des ailes de mille papillons. Peu importait que ses cousines et les autres femmes ayant déjà vécu des événements similaires lui assurent que cette sensation ne provenait pas de son estomac mais un peu plus bas dans son abdomen. Elles disaient que ce n'était pas la peur qui faisait remuer ses entrailles, mais le désir, mais la princesse Katrinetta connaissait bien son propre anxiété quand elle se manifestait. Plus le jour approchait, plus elle souhaitait pouvoir l'éviter complètement.
Assise sur son banc de marbre préféré entre deux arbustes vert forêt parfaitement taillés, elle contemplait un arc-en-ciel de fleurs. Les tulipes avaient toujours été ses préférées, particulièrement les violettes et les roses, bien qu'aujourd'hui ce soit le rouge riche des roses qui attirait son attention. Le jardin de fleurs était le seul endroit où elle pouvait être certaine que sa mère, la reine Rona (qui portait le titre ridicule d'Impératrice de toutes les terres à l'est des montagnes glaciales et reine des provinces au sud de la mer Compazion), ne la chercherait jamais. Cela ne voulait pas dire qu'elle n'enverrait pas quelqu'un d'autre pour trouver sa fille égarée parmi les insectes et autres créatures ailées. Sachant qu'elle aurait un peu de temps pour se ressaisir, pour dissimuler le sourire et la posture insouciante qu'elle arborait chaque fois qu'elle venait ici, avant que les devoirs et les attentes ne lui soient de nouveau imposés, Kit se dirigeait toujours vers cet endroit en premier dès qu'elle avait un moment ou deux.
Aujourd'hui, elle observait un magnifique papillon azur voltiger, ses ailes majestueuses effleurant les pétales des fleurs alors qu'il se déplaçait entre les tulipes. Elle imaginait ce que cela pourrait être d'avoir des ailes, d'être libérée des fardeaux de la royauté et de la cour. Danserait-elle parmi les fleurs comme le faisait l'insecte maintenant, ou serait-elle emportée par une tempête de vent ?
Sa réponse vint rapidement lorsqu'une pie descendit du ciel, attrapant la créature colorée et insouciante dans son bec acéré et l'avalant d'un coup. Kit regarda avec horreur, sa main se portant à sa bouche alors que le bel insecte n'était plus. Si elle avait été à la place du papillon comme elle l'imaginait, elle serait en train de voler dans le ventre de cette pie maintenant. Elle supposa que l'oiseau devait ressentir une sensation similaire au battement féroce à l'intérieur de son propre ventre. Kit avait l'impression d'avoir consommé mille créatures comme le frêle insecte qu'elle venait de voir périr.
"Tu es une âme si douce."
La voix derrière elle était familière. Elle ne se retourna même pas pour le regarder. Même s'il n'avait pas parlé, il ne lui aurait pas fallu longtemps pour réaliser qu'il se tenait là. Quelque chose dans son odeur, un mélange de cuir, une note boisée comme le cèdre, et son musc personnel, annonçait toujours la présence d'Eli et apportait instantanément un sourire apaisant sur son visage. Cette fois, elle n'avait pas remarqué son approche. Peut-être était-ce le massacre de la créature sans défense devant elle qui l'avait fait manquer son entrée entre les buissons derrière elle. Elle prit une profonde inspiration maintenant, espérant qu'il ne se rendrait pas compte que c'était son odeur qu'elle remplissait délibérément ses poumons, alors qu'il s'asseyait à côté d'elle, face à l'autre direction.
Il attendit qu'elle incline la tête vers lui avant de dire quoi que ce soit d'autre. Kit se pencha dans sa direction, ne sachant même pas quoi dire. Il avait raison—elle était une âme douce, à tel point que sa mère se demandait souvent comment elle pouvait être son propre enfant. Mais ses tantes et les autres membres du conseil le confirmaient sans cesse—elles avaient été présentes à sa cérémonie de naissance, après tout. Et elles seraient là à l'autre cérémonie, juste après-demain, aussi. À cette pensée, Kit sentit la bile monter à l'arrière de sa gorge, se demandant comment elle pourrait bien s'en sortir. Peu importait combien de membres de sa famille avaient déjà vécu cette expérience; les pensées du médecin royal, Mikali, la touchant d'une manière si personnelle, ses doigts crochus explorant avant de pénétrer en elle, la faisaient se sentir étourdie et nauséeuse.
Le commandant de sa garde ne manquait rien. Ses yeux émeraude se plissèrent légèrement d'inquiétude alors qu'il étudiait son visage. Même s'il ne la connaissait pas depuis qu'elle était toute petite, il était perspicace, c'est le moins qu'on puisse dire. Il dirait que c'était son devoir de tout savoir, de remarquer chaque nuance, mais Kit avait eu d'autres commandants et savait que le don d'Eli était spécial. C'était l'un des nombreux talents dont cet homme séduisant assis à côté d'elle avait été béni. Elle se sentait toujours plus en sécurité, moins troublée lorsqu'il était près d'elle. Ils étaient amis depuis aussi longtemps qu'elle pouvait se souvenir, et elle laissait souvent son esprit vagabonder sur ce qui pourrait être si seulement les lois du royaume n'étaient pas si complexes et complètement opposées à ce qu'elle aurait décidé pour elle-même si elle en avait jamais eu le choix.
« Kit, tu es troublée », dit-il, la douceur de sa voix ne correspondant pas à l'imperméabilité de son uniforme royal. Il ne portait pas la cotte de mailles qui accompagnait souvent le reste de la tenue officielle - un pantalon gris avec une rayure violette sur le côté, une tunique et un pourpoint gris assortis, des bottes lourdes, et son épée toujours dans son fourreau à portée de main - mais il avait toujours l'air aussi officiel. L'écusson sur son épaule proclamait qu'il avait la responsabilité ultime de protéger la princesse, et elle ne pouvait penser à un autre homme plus capable de le faire. Elle ne pouvait pas non plus détourner ses yeux de ses lèvres lorsqu'il parlait. Il ne s'était pas rasé récemment, et la barbe légère qui ornait son menton et sa lèvre supérieure le rendait encore plus attirant que d'habitude. Une autre sorte de frémissement commença en elle, plus en accord avec ce que les membres de sa famille déclaraient qu'elle devrait ressentir en prévision de sa prochaine cérémonie. Elle pouvait certainement différencier les deux.
Kit rejeta ses longs cheveux bruns sur son épaule. Elle les avait laissés lâchés aujourd'hui, malgré l'insistance de sa mère pour qu'ils soient toujours relevés ; elle devrait remédier à cela sous peu, avant de se rendre dans la salle du trône pour rencontrer la matriarche. Ses pensées se bloquèrent un moment alors qu'elle plongeait son regard dans les yeux d'Eli, essayant de trouver les mots justes pour exprimer ses préoccupations sans paraître enfantine. Tout le monde savait que dans le Royaume de Yewforia, toutes les femmes nobles devaient passer par la Cérémonie du Proem avant de commencer leur Exploration de trois ans. Admettre à voix haute qu'elle avait peur la ferait paraître ridicule, ou selon l'avis de sa mère, faible. Même si Eli la connaissait mieux que quiconque, il n'y avait aucune raison d'exposer ses faiblesses.
Il était évident, en la regardant, qu'il pouvait voir à travers elle. « Kit, je ne peux qu'imaginer ce que tu dois ressentir. Tu dois être anxieuse en pensant à ce qui t'attend. Mais avant la cérémonie, tu as encore ton bal demain soir. Ce sera une fête splendide. Tous tes amis et ta famille seront là pour célébrer avec toi. Tu peux sûrement trouver un moyen de te concentrer là-dessus, n'est-ce pas ? »
Kit luttait pour trouver les mots justes pour s'exprimer, mais ne parvenait qu'à produire un hochement de tête. La fine tiare de perles qu'elle portait glissa légèrement, et elle tendit une main tremblante pour la remettre en place. Finalement, elle réussit à murmurer, « Je peux. Je pense. » Elle lissa la jupe de sa robe rose fluide et se réinstalla.
Son sourire était facile et la réconfortait, même avec un pied dans le feu. Sa vie avait été assez calme jusqu'à présent, malgré la nature autoritaire de sa mère. Elle n'avait jamais affronté de véritable difficulté, jusqu'à maintenant. Dans les moments où elle s'était retrouvée bouleversée par quelque chose d'aussi insignifiant qu'elle ne se souvenait même plus de ce qui avait pu causer sa détresse, Eli avait été là pour la réconforter et la guider. Mis à part une période de trois ans dans la province voisine d'Eastbury, suivie rapidement par deux autres années passées dans la lointaine Ironton, Eliason Goedwig avait servi la cour d'une manière ou d'une autre, accédant à son poste actuel lorsque Kit avait eu quinze ans et avait été autorisée à choisir son propre commandant. Elle n'avait pas hésité à le promouvoir. Après tout, il avait déjà atteint le grade de capitaine dans l'armée de la reine et avait passé tout ce temps loin du château de Wrenbrook au service du royaume. Sa mère n'avait pas opposé de résistance à ce choix, ce qui avait été une surprise à l'époque, mais il y avait des rappels constants que la reine Rona pouvait toujours le rappeler à son propre service si elle le souhaitait.
En fait, Kit était choquée qu'Eli soit encore assis ici à ses côtés et que la reine Rona, avec tout son pouvoir et sa sagesse, n'ait pas jugé bon de l'envoyer dans une terre lointaine pour combattre un ennemi inconnu.
Il était évident, selon les règles et les procédures du Choix, qu'Eli ne représentait aucune menace réelle pour Sa Majesté, cependant, et parfois Kit pensait qu'il était autorisé à rester uniquement pour la tourmenter parce que sa mère savait qu'il était toujours juste hors de portée.
« Tu peux trouver un moyen de te concentrer sur le bal, » la rassura Eli, ramenant Kit au présent. Son sourire était plus confiant que celui qu'elle aurait pu esquisser, même si elle avait essayé. « Je suis certain que tu peux. Ne t'inquiète pas pour le Proem. Ce ne sera qu'un moment, puis tout sera fini, et tu seras libre de profiter de ton Exploration comme bon te semble. »