Kapitel 1
Tessas Perspektive
Ich lag angespannt in meinem Einzelbett und warf ab und zu einen Blick zu der schlafenden Erin auf der anderen Seite des Zimmers – deren Anwesenheit oft Trost in der feuchten Atmosphäre bot, die sich gerade von außen gegen die Fenster schlug.
Zumindest war ich nicht allein während dieser höllischen Stürme...
Als ich zum zweiten Mal zum Fenster zurückblickte und ein weiteres Donnergrollen durch die dunkle Nacht hallte, schüttelte es mich bei dem Gedanken, draußen in einer solchen Nacht festzustecken.
In solchen Zeiten erinnerte ich mich oft daran, wie dankbar ich für die Entscheidung meiner Mutter war, sich zu ergeben und den neuen Gesetzen der Bestien zu folgen. Denn hätten wir das nicht getan, hätten wir keine einzige Nacht in diesen drastisch wechselnden, extremen Wetterbedingungen überlebt.
Wir wären in der Wildnis verrottet – hätten versucht, entweder alleine zu überleben oder gefangen und als Rebellen getötet zu werden – beides hätte nicht zu unserer Situation gepasst.
Mit gerade mal zwölf Jahren wusste meine Mutter, dass es keinen anderen Weg gab, als uns zu ergeben und die einfache Wahrheit des Krieges zu akzeptieren... dass sie gewonnen hatten.
Die Bestien waren einfach unbesiegbar.
Nicht nur in ihrer Intelligenz, sondern vor allem in ihrer schieren Dominanz und Stärke gegenüber uns Menschen. Die Wahrheit war, dass wir von Anfang an zum Scheitern verurteilt waren – es war einfach offensichtlich.
Es war ein Schicksal, das die Menschen selbst heraufbeschworen hatten – denn wir hatten viele Jahre lang mit den Werwölfen koexistiert – bis die Gier der Menschheit völlig überhand nahm und die Grenze zu den Kreaturen überschritt...
Eines führte zum anderen mit unseren Anführern und ehe wir uns versahen, kamen die Bestien mit voller Wucht auf uns zu und töteten Tausende von denen, die es wagten, sich ihnen zu widersetzen.
Meine Mutter war jedoch klug und wusste, was wir tun mussten, um unser Leben zu retten... auch wenn das bedeutete, sich den Wölfen vollständig zu ergeben.
Aber ich schätze, einer der Vorteile, dass die Wölfe jetzt das Sagen hatten, war, dass sie uns genauso sehr brauchten (wenn nicht sogar mehr) als wir sie, um zu überleben. Ihre weiblichen Wölfe waren fast ausgestorben, aufgrund eines tödlichen Virus, der sie im Laufe der Jahre heimgesucht hatte, was ihnen nur eine andere Möglichkeit ließ, um ihre eigene Art zu retten...
Sich mit uns Menschen zu paaren und zu vermehren!
Zum Glück für uns besagte das Gerücht, dass wenn wir uns benehmen und genau das tun, was von uns verlangt wird – unser Leben mit einem Männchen sich nur zum Besseren wenden würde – und uns großen Komfort, Schutz und Reichtum für den Rest unseres Lebens bringen würde.
Aber der Schlüsselteil dieser Aussage war das „wenn wir uns benehmen“ – was unser Schicksal bestimmen würde.
Es war allgemein bekannt, dass die Wölfe schwierige Temperamente hatten, die durch die einfachsten Fehler völlig aus der Fassung gebracht werden konnten. Wenn wir es wagten, einen der Männchen zu verärgern – war die wahrscheinliche Chance, dass wir den nächsten Tag nicht erleben würden...
Das war alles, was uns hier auf dem Campus beigebracht wurde – gutes Verhalten und Kooperation bedeuten ein gutes Leben und schlechtes Verhalten und keine Kooperation würden wahrscheinlich den Tod oder extrem qualvolle Misshandlungen zur Folge haben, die keine Frau ertragen wollte.
Wir waren von klein auf gewarnt worden, und soweit ich wusste, waren sie faire Kreaturen, solange wir sie zufrieden halten konnten. Deshalb versuchte ich, eine positive Einstellung zu bewahren.
Genau dafür ist dieser Campus da – um uns so gut wie möglich vorzubereiten, bevor wir ein Leben mit einem Partner beginnen.
Bisher hatte ich fünf Jahre hier verbracht, um zu lernen und mich auf meinen eigenen Tag der Abrechnung vorzubereiten – der nun schnell näher rückte und ab morgen an jedem beliebigen Tag, der den Männchen passte, stattfinden konnte!
Es machte mich traurig, zu meiner besten Freundin Erin hinüberzuschauen, die in ihrem Bett schlief, und zu wissen, dass wir, wenn wir nicht beide von Männchen desselben Sektors ausgewählt werden, wahrscheinlich getrennt werden könnten und einander nie wiedersehen würden...
Erin war mein Fels in der Brandung hier, meine einzige loyale Freundin, da viele der anderen Mädchen auf unserem Campus oft gemein und grausam zu uns waren.
Ich konnte mir nicht vorstellen, irgendwo anders im Land ohne Erin oder sogar ohne meine Mutter zu leben!
Ich werde sie schrecklich vermissen...
Wenn die Saison morgen beginnt, werden die Männchen durchs Land reisen, um die geeigneten Menschen auf jedem Campus zu besuchen (das heißt diejenigen, die siebzehn, achtzehn oder älter sind und noch single und bereit zur Paarung).
Die single Bestien reisen jährlich in Gruppen umher – sie bleiben in ihren eigenen Rudeln zusammen, bevor sie von Gebiet zu Gebiet rotieren, um ihren auserwählten Menschen zu finden – jemanden, der alle Kriterien erfüllt, die sie sich für einen lebenslangen Partner wünschen.
Als ich aufwuchs, bevor sie die Kontrolle übernahmen, war es immer nur meine Mutter und ich, und obwohl wir immer von den Wölfen wussten, sorgten wir dafür, Abstand zu halten und respektvoll zu ihnen zu sein.
Bisher hatten wir auch während unserer Zeit hier nicht viele der Männchen getroffen und sie nur wirklich an den Tagen der Abrechnung der vergangenen Jahre gesehen – als wir noch zu jung waren, um teilzunehmen.
Ich hatte oft nichts dagegen, hier auf dem Campus zu leben, da der Vorteil dieses Ortes war, dass ich meine Mutter alle zwei Wochen besuchen konnte.
Die Vereinbarung war, dass, wenn wir uns ohne Probleme ergeben, ich bis zu meinem letzten Tag hier, an dem ich ausgewählt werde, mit ihr in Kontakt bleiben durfte – und bisher hatten sie ihren Teil der Vereinbarung viele Jahre lang eingehalten.
Zu Beginn wurde meine Mutter als zu alt angesehen, um als Partnerin in Frage zu kommen, und daher wurde sie in eine der nahegelegenen Rudelstädte zum Arbeiten geschickt.
Derzeit arbeitet sie in einem Café, das weniger als eine Stunde entfernt ist, wo der Besitzer freundlich ist und sie Freunde hat, die jeden Tag angenehm für sie machen. Sie bekam auch eine kleine Wohnung – vollständig möbliert mit allem, was sie braucht, zusammen mit einem regelmäßigen Gehalt von ihrem Job.
Meine Mutter war der lebende Beweis dafür, dass die Bestien tatsächlich fair zu uns waren, solange wir ihre Regeln befolgten und uns an die Art und Weise hielten, wie sie die Dinge heutzutage regeln wollten.
Anscheinend, wann immer ich von einem Männchen ausgewählt werde, sind sie verpflichtet, meiner Familie Geld zu zahlen (was für mich nur aus meiner Mutter besteht) als Dank für unseren Dienst und um sicherzustellen, dass sie in meiner Abwesenheit vollständig versorgt wird.
Als Folge davon wird sie jedoch möglicherweise nie wieder die Gelegenheit haben, mich zu sehen... was mein Herz bricht, wenn ich zu viel darüber nachdenke.
„Tessa? Warum schläfst du noch nicht? Wir müssen morgen früh aufstehen...“ Ich drehe meinen Kopf und sehe Erin, die sich auf ihre Ellbogen stützt – ihre Augen sind kaum offen in ihrem halb schlafenden Zustand.
Erin, wie ich, war ein Einzelkind und hatte nach dem Krieg vor vielen Jahren keine Familie mehr übrig. Stattdessen begleitete Erin regelmäßig meine Besuche bei meiner Mutter, wo sie wie eine Tochter behandelt wurde.
Da Erin keine Eltern hatte, wurde sie vom Personal hier aufgenommen und in der Einrichtung aufgezogen, um ihr die besten Überlebenschancen zu geben, und zum Glück waren wir seit dem ersten Tag Mitbewohnerinnen!
„Der Sturm... jedes Mal, wenn ich eindöse, weckt er mich wieder auf.“ Ich beschwere mich und beobachte, wie sie ihren Kopf dreht, um das durchnässte Fenster zu betrachten, durch das der Wind heftig pfeift – die Bäume wackeln immer noch und die Geräusche ihrer feinen Äste, die brechen, sind zu hören.
„Ach so... ich habe ihn gar nicht gehört...“ Erin schüttelt leicht den Kopf und lacht, was mich zum Kichern bringt.
Als ihre lebenslange Mitbewohnerin kann ich bestätigen, dass sie eine extrem tiefe Schläferin war, die oft im Schlaf redete oder sogar in seltenen Nächten schlafwandelte...
Die unkontrollierbare Angewohnheit war etwas, worüber wir beide regelmäßig besorgt waren, wenn wir an den Tag dachten, an dem sie von ihrem zugewiesenen Mann ausgewählt werden würde.
Würde es ihn stören? Oder würde er verstehen, dass es einfach ein Teil von ihr ist? Wir waren uns einig, dass es am besten wäre, wenn sie jeden interessierten Mann gleich zu Beginn darüber informiert, damit sie entscheiden können, ob es sie stören würde oder nicht, um zu vermeiden, dass sie später bestraft wird...
„Du solltest schlafen, Tessa! Du weißt nie, wann sie kommen, und du willst keine dunklen Ringe unter deinen Augen haben, wenn sie es tun!“ Erin scherzt und gähnt erneut...
Aber bevor ich ein weiteres Wort erwidern konnte, beginnt das schreckliche orange Licht über unserer Schlafzimmertür zu flackern – bevor die vertraute dröhnende Sirene bald folgt.
„Nicht jetzt!“ Erin stöhnt laut, während meine Augen weit aufgerissen sind – ich werfe einen Blick zurück zum Fenster, das immer noch den aktuellen Sturm zeigt.
Ich springe auf, ebenso wie Erin, und wir wissen, dass wir nicht viel Zeit haben, um wärmere Kleidung und geeignetes Schuhwerk für das Wetter anzuziehen...
Es war der Evakuierungsalarm – der Alarm, den niemand bei solchen Bedingungen hören möchte – und doch war es nicht das erste Mal, dass sie so etwas mit uns gemacht haben!
„Warum schon wieder?!“ murmelt Erin panisch, während wir wie Ratten im Raum umherhasten, um passende Kleidung zu finden...
„Komm schon, Erin! Du weißt, was mit denen passiert, die nicht schnell genug hier rauskommen!“ Ich treibe sie an, während ich einen großen Hoodie und Jogginghosen anziehe, während sie endlich eine Jacke findet, die sie überzieht.
Beim letzten Mal, als der Alarm losging, wurden fünf Mädchen bestraft, weil sie zu lange gebraucht hatten, um die Unterkunftsgebäude zu verlassen...
Wir sollten keine Zeit damit verschwenden, warme Kleidung zu wechseln oder zu finden, und stattdessen - sollten wir so hinausgehen, wie wir waren - was niemand einhielt, um sich warm zu halten und die Grippe draußen zu vermeiden!
Stattdessen eilten alle, um Schuhe und Kleidung zu finden, was weniger Zeit ließ, tatsächlich die Treppen hinunter und nach draußen zu gelangen, um sich für die Aufstellung einzureihen.
„Okay, ich bin bereit!“ bestätigt Erin, bevor ich ihre Hand in meine nehme und uns in die belebten Korridore hinausführe.
In unserem Gebäude waren alle Mädchen siebzehn und achtzehn Jahre alt - alle waren nun berechtigt, von den männlichen Bestien als Gefährtinnen ausgewählt zu werden.
Wir hatten diesen Alarm schon viele Male zuvor erlebt, was das Personal nur härter gegen uns machte, um einen Punkt zu beweisen und zu verhindern, dass jemand aus der Reihe tanzte.
Es war nur eine Erinnerung daran, wer hier das Sagen hatte...
„Aua!“ schreit Erin plötzlich, zieht an meiner Hand, als sie von einem größeren Mädchen, das sich gnadenlos den Weg bahnt, zu Boden gestoßen wird...
Mein Herzschlag beschleunigt sich, als ich sie wieder auf die Beine ziehe und sicherstelle, dass wir mit dem Strom der Menschen, die das Gebäude verlassen, Schritt halten - das Ziel war, sich in der Menge zu verlieren und unbemerkt zu bleiben.
„Warum machen sie das heute Abend!“ beschwert sich Erin, während ich stumm mit dem Kopf nicke und ihren Tiraden zustimme.
Die chaotische Szene intensiviert sich, als wir uns der Menge eiliger Mädchen anschließen, die alle versuchen, den vorgesehenen Versammlungsort zu erreichen.
Taschenlampen scannen die Korridore und betonen die Dringlichkeit der Situation (obwohl mir etwas sagt, dass es nicht wirklich so dringend ist - meistens nur eine beschissene Übung), aber wir fügen uns trotzdem.
Als wir den Außenversammlungsbereich erreichen, schneidet ein kalter Wind durch die Luft und zwingt uns, uns zusammenzudrängen, um uns zu wärmen, bevor der Regen uns durchnässt.
Die orangefarbenen Notlichter werfen gespenstische Schatten auf die angespannten Gesichter um uns herum. Die Mitarbeiter, gekleidet in ihre autoritären (und warmen) Uniformen, stellen sicher, dass alle anwesend und gezählt sind, während sie beginnen, die Anwesenheitslisten für jede Jahrgangsstufe abzuhaken.
Die Direktorin, eine strenge Frau mit einer beeindruckenden Präsenz, tritt schließlich nach vorne, ihre Stimme wird durch die Notlautsprecher verstärkt. „Achtung, Kandidaten. Aufgrund unvorhergesehener Umstände ist die heutige Evakuierung eine Vorsichtsmaßnahme, um sicherzustellen, dass wir vor der Ankunft eines sehr wichtigen Rudels morgen unsere vollständige Anzahl haben. Bleiben Sie ruhig, folgen Sie unseren Anweisungen, und wir hoffen, bald wieder drinnen zu sein, wenn alle gezählt sind!“ sagt sie unverblümt und hält inne, um uns zu mustern.
„Die Ankunft eines sehr wichtigen Rudels? Sie scheinen angespannter als sonst zu sein... Ich frage mich, welches Rudel es ist!“ murmelt Erin neben mir, während ich zustimmend nicke.
„Nehmen Sie dies als Erinnerung daran, wie glücklich Sie alle sind, hier zu sein und unter den ‚Morgenregeln‘ zu leben. Wäre es nicht für unsere neuen Anführer, würden Sie alle draußen im Sturm festsitzen, ohne irgendwohin zu gehen!“ fährt Mrs. Felicity fort, während ihr Personal umherläuft und weiterhin ihre Anwesenheitslisten abhakt.
Es ist bestätigt...
Morgen könnte der Beginn des Rests meines Lebens sein... zum Besseren oder zum Schlechteren!