CH 2
Die Geschichten besagten, dass der Drachenkönig in einen tiefen Schlaf gefallen war und der Regent des Reiches seitdem menschliche Mädchen herbeibrachte, um eine wahre Königin zu finden. Es war dumm. Ich hatte immer gedacht, es sei nur eine Abschreckungstaktik. Es war nicht so, als würden sie Mädchen aus der Oberschicht für die Prüfung verlangen.
Ich schloss die Augen und erinnerte mich an eine Cousine, die zurückgebracht worden war. Es war nicht einmal möglich zu erkennen, dass sie es tatsächlich war. Ich schauderte, wissend, dass es mir genauso ergehen würde. Ich seufzte und versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen, während ich zusah, wie die Berge näher kamen. Sie ragten über den Wald hinaus und warfen einen Schatten über ihn. Als der Karawanenstopp eintrat, glitt ich aus der Karawane und richtete meinen Rücken auf. Da war nichts außer dem Eingang einer Höhle. Mein Herz hämmerte wie ein Kolibri gegen meine Rippen. Blitze durchzuckten den Himmel, und die Luft erzitterte vom Donner. Der Regen hatte seit Beginn der Beerdigung nicht aufgehört.
Andere Karawanen zogen davon. Mindestens fünfzig junge Frauen hatten sich auf dem Hügel versammelt. Meine Karawane war die letzte, die ankam. Eine Einheit stoischer Menschen in Rüstungen mit Augen wie Glut war dort. Wir gingen, um uns der Prozession die Treppe hinunter zum großen Eingang auf einer Steinplattform anzuschließen. Es war vergoldet und strahlte Hitze und Licht aus. Die Kammer war aus Stein gehauen, der mit Adern aus Gold und Bronze glänzte. Als wir die Plattform erreichten, wurde klar, dass das Licht im Inneren des Durchgangs reines Feuer war. Je näher wir kamen, desto mehr begann das Feuer, hellblau zu leuchten.
Panik kratzte an meiner Kehle, und ich beobachtete, wie die beiden, die den Feuerdurchgang flankierten, eine junge Frau nach vorne zogen und sie zum Durchgang schleiften. Sie schrie. Der Duft von verbranntem Fleisch erfüllte die Luft.
Alle vor mir schrien und zerstreuten sich. Ich bewegte mich nicht. Ich reagierte nicht einmal auf das Gefühl, wie einer der gepanzerten Begleiter meinen Arm packte. Es war Chaos. Ich konnte wegen des Geruchs des verbrannten Fleisches nicht atmen. Die verkohlten Leichen wurden zur Seite geschoben, während alle vor mir zum Durchgang gezwungen wurden.
Sie zogen die Leichen zur Seite, und mein Magen drehte sich um. Mir wurde schlecht. Der Begleiter, der mich hielt, zog mich näher zu den Treppen.
Das Schreien hörte auf, als das letzte Mädchen in einer Flammenexplosion zu Boden fiel. Jeder Schritt brachte das Feuer näher. Ich wurde zum Eingang gezogen. Ich sah die Begleiter auf beiden Seiten des Eingangs an. Die Schuppen an ihren Hälsen glitzerten im Licht, und die Schwerter glänzten.
„Geh vorwärts, oder du wirst gezwungen.“
Der Begleiter schob mich einen Schritt nach vorne. Ich schloss die Augen. Die Hitze zog an mir vorbei. Für einige Momente waren meine Augen von Licht erfüllt. Ich hörte das Donnern in meinem Kopf grollen. Ein Tier erhob sich über mir. Es war mit goldenen und jadefarbenen Schuppen bedeckt. Es war wunderschön. Dann verschwand es. Ich öffnete die Augen zu einem wunderschönen Foyer, das mit goldenen und jadefarbenen Schuppen bedeckt war, genau wie der Drache. Jeder Teil davon war in ein ätherisches, überirdisches Leuchten getaucht. Augenblicke später tauchte ein Paar gepanzerter Begleiter auf. Ihre Kinnladen klappten herunter, als sie mich sahen. Dann begannen eine Flöte und eine Harfe zu spielen, wie aus den Geschichten, die mein Vater mir über den Palast des Drachenkönigs erzählte, als die Reiche noch verbunden waren.
Sie stammelten, bevor sie leicht verbeugten.
„Eure Majestät, bitte erlauben Sie uns, Ihnen den Weg zu zeigen.“
Menschen strömten aus den Zimmern, alle wie die Begleiter gekleidet, aber ungerüstet. Sie starrten mich an. Sie flüsterten, aber ich konnte keine der Worte verstehen. Jemand packte mich von hinten und marschierte mich vorwärts.
Was habe ich jetzt wieder getan? Ich versuchte mich von ihnen loszureißen, aber sie ließen nicht locker.
„Werde ich... zu Seiner Majestät gebracht?“
„Nein, Eure Majestät.“
„Nenn mich nicht so–“
„–seine Schwester besucht ihn gerade. Für jetzt werden wir euch in euer Zimmer bringen.“
„Ich habe hier kein Zimmer.“
„Ihr habt die Prüfung bestanden,“ er sah mich an. „Ihr seid die Königin.“
Bei dem Gedanken schauderte ich. Ich versuchte, mich mit den Fersen in den Boden zu stemmen, aber sie zogen mich weiter. Die Diener schleppten mich die Treppe hinauf.
„Der Ostflügel ist der Flügel der Königin,“ sagte der Diener. „Momentan gibt es nur eine Zofe, aber das wird sich bald ändern.“
Die Diener öffneten die Tür und zogen mich hinein. Es war wunderschön mit Jade und Gold dekoriert. Eine junge Frau in meinem Alter mit kurzen, lockigen Haaren sah auf. Sie sprang auf und wirkte angespannt. Sie hatte einen bronzenen Hautton und war offensichtlich nervös.
„Das ist Maya,“ sagte einer der Diener. „Sie ist die Zofe, die derzeit eurem Flügel zugewiesen ist.“
Sie machte einen Knicks und senkte den Kopf.
„Bitte bereitet sie darauf vor, Seiner Majestät vorgestellt zu werden.“
Maya nickte und senkte den Kopf. Die Diener verließen den Raum. Maya sah besorgt aus.
Ich lächelte. „Ich... nehme an, du weißt nicht, ob es einen Weg an den Wachen vorbei gibt?“
„Eure Majestät, ihr solltet wirklich–“
„Ich heiße Morgan.“
„Es ist mir eine Ehre, euch zu dienen, Eure Majestät. Lasst uns... etwas Passendes zum Anziehen finden.“
„Ich habe nicht vor zu bleiben,“ sagte ich.
„Ihr habt einen Weg an den Wachen vorbei?“ fragte Maya.
„Noch nicht.“
Sie lächelte. „Dann lasst uns euch umziehen.“
Ich folgte ihr in die Badezimmmer. Es war wunderschön. Sie setzte sich auf den Rand der Wanne und schob ein paar Steine zur Seite. Wasser strömte in die Wanne, und die Luft wurde feucht um uns herum.
„Ihr müsst auf Lady Ari achten. Sie ist die Adoptivschwester Seiner Majestät. Sie ist ein Findelkind, das vom ehemaligen König als Dame des kaiserlichen Hofes aufgezogen wurde.“ Sie öffnete eine Flasche und goss eine Flüssigkeit in das Bad. Ich ging durch den Raum und setzte mich ebenfalls auf den Rand der Wanne. „Sie ist grausam und gerissen. Vertraut nichts, was sie sagt.“
„Ein angemessenes Auftreten würde viel dazu beitragen, euch das hier zu erleichtern,“ sagte Maya leise. „Und... der einzige Weg hinaus führt durch den Geheimgang, obwohl ihr jetzt, da ihr die Prüfung bestanden habt... nun ja... verändert seid.“
Ich presste die Kiefer zusammen. Der Mantel, den Maya ausgesucht hatte, war aus Jade und Gold gesponnen. Ich bekam ein verstecktes Schwert, was anscheinend Tradition war. Ich legte das Kurzschwert, das mein Vater mir gegeben hatte, auf die Kommode. Ich gab Maya einen der Mäntel aus dem Schrank, der mir zu groß war, um die zerlumpten Kleider zu ersetzen, die sie trug. Es war ein weiches Pfirsich- und Goldton, das gut zu Mayas Haut passte.
„Danke,“ sagte ich. „Betrachte es als Entschuldigung dafür, dass ich nicht bleibe.“
Maya führte mich aus dem Raum und aus dem Flügel. Wir trafen die Diener vor einer tiefschwarzen Tür. Der Diener öffnete die Tür. Der Raum war üppig, in Rot und Gold dekoriert. Auf dem großen Bett lag ein Mann. Er war groß und trug ein schwarzes Gewand. Sein langes Haar war zu einem Zopf gebunden. Sie blieb am Fußende des Bettes stehen. Es war nah genug, um sein Gesicht zu sehen. Er hatte einen bronzenen Teint und war gutaussehend. Er mochte seit Jahrhunderten schlafen, aber er sah jung aus. Es gab Flecken an seinem Hals.
„Eure Majestät, bitte–“
Die Türen hinter ihr flogen auf und knallten gegen die Wand. Ich drehte mich um. Eine Frau mit Schuppen an den Augenwinkeln und dunklem Haar, das zu einem komplizierten Knoten mit Schmuck hochgesteckt war, stand in der Tür. Sie war in Blau gekleidet, das mit Gold durchzogen schien.
Sie funkelte mich an. „Wen zum Teufel lasst ihr in die Gemächer meines Bruders?“
Das musste Ari sein.