1 - Tabby
Plötzlich wurde ihr klar, dass sie nicht die verlorene Vergangenheit bedauerte, sondern die verlorene Zukunft, nicht das, was nicht gewesen war, sondern das, was niemals sein würde. – F. Scott Fitzgerald
Siebzehn Jahre, vier Monate und neun Tage.
Wenn man die Tage von ihrer Geburt bis zu ihrem Tod zusammenzählte, kam man genau darauf. Sie hatte es immer die „Strich-Zeit“ genannt. Er konnte ihre Stimme noch immer hören.
Das ist es, was zählt, Coop. Nicht, wann ich geboren wurde oder wann ich sterben werde. Es ist die Strich-Zeit dazwischen. Das ist das Einzige, was wirklich zählt.
Die Strich-Zeit.
Ihre Strich-Zeit betrug siebzehn Jahre, vier Monate und neun Tage.
Cooper stand auf dem stillen Friedhof und blickte auf den rosafarbenen Marmorgrabstein, seine Laufschuhe sanken leicht in den noch feuchten Boden vom nächtlichen Regen. Unter dem bedeckten Himmel stehend, war es fast so, als ob die Natur mit ihm weinte und die Tränen genauso aufnahm wie die Regentropfen in den dunklen Stunden.
Es gab keinen Grund, die Tränen aus seinen Augen zu blinzeln. Er wusste auswendig, was auf dem Grabstein stand.
Tabitha Michelle Henderson Cooper
Geliebte Tochter, Schwester, Ehefrau und Freundin
Ehefrau. Sie war fünf Tage lang seine Ehefrau gewesen. Tabby war die einzige Tochter und wollte mit ihrem Vater den Gang entlang schreiten. Er hatte im Krankenhauszimmer gesessen, als sie ihren letzten Wunsch äußerte.
Zu heiraten.
Ohne zu zögern, machte er ihr einen Antrag.
Die Zwillingsschwester seines besten Freundes starb an Krebs, und er hatte sie seit Jahren geliebt. Wusste, dass er sie immer lieben würde. Bevor bei ihr unheilbarer Krebs diagnostiziert wurde, hatte er sich ein Leben mit ihr vorgestellt. Zwei oder drei Kinder. Ein weißer Lattenzaun. Ein Hund, der im Garten herumläuft.
Er wollte das Leben, das die Hendersons hatten. Eine unsterbliche Liebe. Eine, die sie durch den Tod ihrer einzigen Tochter zusammenhielt.
Und ein Jahr später, am selben Tag, ihren einzigen Sohn.
Coopers Blick wanderte zu dem dunkelgrauen Grabstein neben Tabby’s.
Achtzehn Jahre, vier Monate und neun Tage.
Tennyson Michael Henderson.
Geliebter Bruder, Sohn und Freund.
Coopers Herz brach an dem Tag, an dem sie starb. Es war gebrochen, schlug aber weiter in seiner Brust. Tenn erholte sich nie. Sie hatten das letzte Schuljahr ohne sie überstanden. Die Grundausbildung geschafft. Cooper dachte, dass sie es gemeinsam durch das erste Jahr schaffen würden.
Stattdessen weckte ihn der Chief kurz vor fünf Uhr morgens und sagte ihm, dass er etwas zu erzählen habe. Später an diesem Tag standen Cooper und der Chief auf der Veranda der Hendersons. Tenn hatte sich im Treppenhaus der Kaserne erhängt, unfähig ohne seine Zwillingsschwester zu leben.
Ungefähr zur gleichen Zeit, zu der Tabby im Jahr zuvor gestorben war.
Coop fragte nie nach dem Warum. Er wusste es. An demselben frühen Junitag, zwei Jahre in Folge, brach sein Herz. Im ersten Jahr schlug es weiter, weil er ihr versprochen hatte, weiterzumachen. Im zweiten Jahr war er sich nicht sicher, ob es weiter schlagen würde.
Vor den Grabsteinen stehend, schob er seine Hand in die Tasche und fühlte den kleinen Goldring, den er ihr vor sechs Jahren und fünf Tagen an den Finger gesteckt hatte. Der gleiche Ring erinnerte Cooper erneut daran, dass er weiterleben musste. Er hatte Versprechen zu halten.
Es war ein einfacher Goldring; sie wollte nichts Aufwendiges. Wollte nicht, dass jemand Geld für einen sterbenden Wunsch verschwendete. Der einfache Ring war von einem Juwelier gespendet worden, der die mageren fünfundvierzig Dollar akzeptierte, die Cooper in seiner Tasche hatte. So einfach er auch war, er wusste, dass er mehr kostete als die mickrigen zwei Zwanziger und fünf Ein-Dollar-Scheine.
Er hatte mit dem Juwelier gestritten, dass er es annehmen sollte, und schließlich nahm der alte Mann es und sagte dem jugendlichen Bräutigam, dass es gespendet würde.
Ein lokales Brautmodengeschäft brachte zwei Kleiderständer für Tabby zur Auswahl. Sie war zu schwach, um sie anzuprobieren, also modelte eine der Krankenschwestern für sie. Das blassrosa Kleid mit einem durchsichtigen Schal verbarg die Infusionsschläuche, während ihre Arme frei blieben.
Sie war eine wunderschöne Braut gewesen.
Im rosafarben ausgekleideten Sarg würde sie ihr Brautkleid für immer tragen. Ihr Bruder wurde in seiner neuen, makellosen Marineuniform beerdigt.
Cooper ließ seinen Blick schließlich zu dem Doppelgrabstein auf der anderen Seite von Tabby’s wandern. Er war erst kürzlich aufgestellt worden; der Marmor hatte sich noch nicht einmal in den Boden gesenkt. Sie waren bei einem Frontalzusammenstoß zu Beginn des Jahres ums Leben gekommen.
Kaum eine Woche nach der Hochzeit seines Freundes erfuhr er von ihrem Tod. Als er die Nachricht erhielt, war JD bei ihm. JD hatte ihn nach Hause gebracht, in das Haus, das sein Stiefvater Reese für ihn und seine neue Frau gekauft hatte, und dann saß er mit Cooper zusammen, während dieser sich sinnlos betrank.
Am Morgen beantragten sie Noturlaub. Cooper, weil die einzige Familie, die er noch hatte, nun weg war. Und JD, weil er glaubte, dass sein Freund Unterstützung brauchte. Chief Pollard und Captain Harlow stimmten zu und schickten JD mit Cooper.
Während sie im Januar hier waren, erzählte Cooper ihm alle Details seines Lebens. Sein Vater war gegangen, um die berüchtigte Packung Zigaretten zu holen, bevor sein Sohn überhaupt geboren war. Seine Mutter hatte mehrere Jobs angenommen, um sich durch die Krankenpflegeschule zu finanzieren. Sie arbeitete weiterhin mehrere Jobs, um sicherzustellen, dass ihr Sohn eine Zukunft hatte. Er verbrachte immer mehr Zeit bei den Hendersons, und als sie von einem psychisch kranken Patienten getötet wurde, beantragten sie das Sorgerecht.
Seine eigene Mutter lag in einem Grab auf der anderen Seite des Grundstücks. Das Grab war nur durch eine flache Platte mit ihrem Namen und den Daten darauf markiert. Kein Epitaph. Kein Design. Nicht einmal eine Gravur „Geliebte Mutter“.
Josephine Cooper
Zweiunddreißig Jahre, sechs Monate und dreiundzwanzig Tage.
Ihre Strich-Zeit verbrachte sie mit Arbeiten, Studieren und dem Versuch, ihren Sohn aus Schwierigkeiten herauszuhalten. Ihre Strich-Zeit war länger als die von Tabby, aber Tabby lebte ihre Zeit in vollen Zügen. Als die Krebsdiagnose kam, machte sie eine Bucket List. Bis die Behandlungen nicht mehr wirkten und ihr Krebs unheilbar wurde, hatte sie die meisten ihrer Punkte abgehakt.
Einige Dinge konnte sie nie tun. Ihre Familie erledigte sie in ihrem Andenken nach ihrem Tod.
Nach ihrer Hochzeit gab Tabby Cooper ihre andere Bucket List. Und ihre TBR. Er wusste nicht, was eine TBR war.
„To. Be. Read.“ Sie lachte. „Das sind die Bücher, die ich lesen möchte. Und das hier,“ sie reichte ihm ein Stück Papier, „sind die Dinge, die ich immer erleben wollte. Mehr als nur darüber zu lesen. Mach sie für mich.“
Er hatte erwartet, eine Reise in die Karibik zu sehen. Eine Kreuzfahrt. Angeln in Alaska. Dinge, über die sie immer gesprochen hatte.
„Finde eine Frau, eine gute Frau, Coop, und erlebe all das mit ihr.“
Als siebzehnjähriger Junge wusste er nicht, was die Hälfte der Dinge auf ihrer Liste bedeuteten. Geteilt. Aufgespießt. Gestopft. Beobachtet. Spielzeuge. Es gab sogar spezifische Spielzeuge aufgelistet. Und Orte. Gegen eine Wand. Über einem Schreibtisch. Am Strand.
In den letzten sechs Jahren hatte er ihre Bücher gelesen. Verschiedene Sexstellungen ausprobiert. Verschiedene Orte.
Aber er wusste, dass es nicht das war, was sie wollte. Obwohl er alles auf der Liste getan hatte, manchmal mehrfach, war nichts davon abgehakt. Tabby wollte nicht, dass er es mit zufälligen Frauen tat, wie der Kellnerin, die JD ihm vorgestellt hatte. Sie war ein kleiner Freak gewesen, bereit, fast alles zu tun.
Solange es zwanglos war, keine Wiederholungen und nie im Diner darüber gesprochen wurde.
„Ich glaube, ich habe sie gefunden.“ flüsterte Cooper schließlich zu dem Grabstein seiner Frau. „Du würdest sie mögen.“
Er trat vor und legte einen Cent auf Tenn’s Grabstein. „Ich vermisse dich, Mann.“
Mit einem Blick auf den Doppelgrabstein drehte er sich um und ging zurück zu JD, der neben seinem Pickup-Truck stand. Der jüngere Mann zog ihn in eine Umarmung und hielt ihn fest, während Cooper den Tränen freien Lauf ließ.
Cooper war ein paar Zentimeter größer als sein Freund, der sechs Fuß zwei Zoll maß. Während er blassblondes Haar und blassgrüne Augen hatte, hatte JD mausbraunes Haar und dunkle haselnussbraune Augen. Er hatte auch mehr Tattoos und muskulöse Masse als sein jüngerer Freund. Aber sie verbrachten beide viel Zeit im Fitnessstudio.
Und im Tätowierstuhl.
Beide trugen Jeans und blaue Navy-T-Shirts ihrer Einheit. Coopers Arme waren komplett tätowiert, während die neueren Tattoos bei JD gerade aus dem Ärmel hervorlugten.
„Ich bin hier, Mann.“ sagte JD zu ihm und Cooper nickte.