Kapitel 1
Selene
Ich war einst die geliebte jüngste Tochter des Alphas. Der Trost jener Zeit ist nun eine ferne Erinnerung, die ich oft mit einem Anflug von Sehnsucht besuche. Nach dem tragischen Tod meines Vaters änderte sich alles. Meine Mutter und ich wurden isoliert, unser ehemaliges Rudel wandte sich von uns ab, als wir sie am meisten brauchten.
Jahre später entschied sich meine Mutter, wieder zu heiraten, und wir traten dem Nightfang-Rudel bei. Unser neuer Beschützer, mein Stiefvater Philip, ist der Bruder des Alpha-Königs. Trotz der Umstände bin ich ihm dankbar. Er hat uns die Stabilität gegeben, die wir dringend brauchten.
Die Entscheidung meiner Mutter, wieder zu heiraten, überraschte mich nicht. Sie ist eine starke, unabhängige Frau, die an die Freude glaubt, die ein Mann bringen kann, ein Gefühl, das ich nicht teile. Die Jungs am College verstärken nur meine Abneigung, ihre betrunkenen Eskapaden und vulgären Verhaltensweisen stehen in starkem Kontrast zu den Männern, mit denen ich aufgewachsen bin.
Ich weiß, dass meine Mutter sich wünscht, dass ich wieder anfange, mich zu verabreden, besonders nachdem ich von meiner Jugendliebe und meinem Gefährten Zack abgelehnt wurde. Aber ehrlich gesagt habe ich kein Interesse an jemandem. Der Schmerz seiner Ablehnung ist immer noch präsent, eine Wunde, die noch nicht verheilt ist.
Als neues Mitglied des Nightfang-Rudels war es eine Herausforderung, sich einzufügen. Ich habe das College gerade abgeschlossen, bevor wir wegzogen, und nächste Woche beginne ich mein Praktikum bei LycCorp.
Während der dreitägigen Orientierung habe ich es geschafft, neue Leute kennenzulernen, ihre Namen sind Makayla und Sam. Ohne dass ich es initiiert habe, setzten sie sich neben mich, während der Ausbilder unaufhörlich darüber sprach, wie LycCorp darauf abzielt, die Existenz von Werwölfen vor dem Rest der Welt zu verbergen.
Als wir endlich das Gebäude verlassen, gehen Makayla und Sam neben mir.
"Du kommst heute Abend, oder?" fragt Sam, seine Hände in die Kapuze seines Hoodies gesteckt.
Ich verziehe das Gesicht. "Ich habe keine Wahl. Meine Mutter zwingt mich, für Alpha Philip zu gehen."
Heute Abend gibt es ein bedeutendes Bankett. Ich habe kein wirkliches Interesse daran, teilzunehmen. Nachdem mein Vater bei einem Angriff von Abtrünnigen getötet wurde, sollte ich der nächste Alpha werden. Doch laut den Rudelgesetzen können nur Männer das Rudel erben. Also wurde mein Onkel Jacob gewählt, und jetzt habe ich kein Interesse mehr an Rudelpolitik.
Ich bin nicht verbittert oder so, aber unser altes Rudel behandelte uns schrecklich, als Jacob das Ruder übernahm. Zacks Ablehnung, als er herausfand, dass ich nicht Alpha werden konnte, machte die Dinge nur noch schlimmer. Ich war so erleichtert, als wir diese toxische Umgebung hinter uns ließen. Jeden Tag fühlte es sich an, als würde ich unter der Ausgrenzung und dem leisen Urteil ersticken.
Makayla grinst verschmitzt. "Ich will genauso wenig gehen wie du, aber vielleicht treffen wir ein paar heiße Männer mit Macht, oder besser noch, unsere Gefährten."
Obwohl ich einen Stich in meiner Brust fühle, bleibt mein Gesicht ausdruckslos. Sie wissen nicht, dass ich von meinem Gefährten abgelehnt wurde, und ich ziehe es vor, dass hier niemand davon erfährt. Es ist schmerzhaft genug, jeden Tag aufzuwachen und zu wissen, dass mein Seelenverwandter mich nicht wollte und am selben Tag eine andere Gefährtin wählte, nachdem ich seit meinem zehnten Lebensjahr in ihn verliebt war.
"Das stimmt. Ich würde gerne das tun, was du getan hast, Selene. Einfach in ein neues Rudel ziehen und von vorne anfangen. Neues Rudel, neues Ich. Ich würde eine ganz andere Persönlichkeit wählen," antwortet Sam.
Ich hatte keine Wahl.
Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter und fühle Erleichterung, als ich meinen Fahrer am Bordstein vorfahren sehe. Ich verabschiede mich von meinen neuen Kollegen/potentiellen Freunden und steige in den Rücksitz, sobald mein Fahrer die Tür öffnet. Ich schätze, die Stieftochter des Bruders des Königs zu sein, hat seine Vorteile, einschließlich der Tatsache, dass mein Fahrer mir erlaubt, auf dem ganzen Weg nach Hause zum Rudelhaus Rockmusik zu hören. Philip und Mama sind genervt, wenn ich sie im Haus spiele, sie sagen, es sei nur "Lärm".
"Hey, Mama, ich bin zu Hause," rufe ich laut genug, damit sie und ihr neuer Ehemann Zeit haben, sich zu bedecken, anders als beim letzten Mal.
Ich schaudere bei der Erinnerung.
Mom erscheint aus der Küche, ihre Kleidung zerknittert, ihr Haar ein wirres Durcheinander. Ihr Gesicht ist gerötet, und ihre Lippen sind geschwollen.
"Hallo, Schatz. Wie war die Orientierung?" fragt sie, leicht außer Atem klingend.
"Äh, Mom, dein Hemd ist falsch herum," murmele ich, unfähig, den Ekel in meiner Stimme zu verbergen.
Sie wird noch röter. "Oh, danke, dass du das sagst. Muss es heute Morgen falsch angezogen haben. Wie dumm von mir."
Ich presse die Lippen zusammen. "Mhmm."
Es ist, als wäre sie wieder ein hormongesteuerter Teenager. Ich verstehe es, Dad ist vor fünf Jahren gestorben, aber Mondgöttin, ich werde mich übergeben, wenn ich sie jemals wieder nackt auf dem Küchentisch sehe.
"Hey, Selene. Bist du bereit für das Bankett heute Abend? Wir müssen als Einheit auftreten," sagt Philip, als er den Raum betritt, seine Haltung einschüchternd und autoritär.
Ich deute auf mein Outfit, ein enges rotes Oberteil und Jeans. "Äh, tut mir leid, Philip. Das ist das Beste, was ich tun kann."
Sein Gesicht verzieht sich vor Missfallen. "Das ist das Beste, was du tun kannst?" wiederholt er, ein Hauch von Frustration in seiner Stimme.
Ich nicke und halte seinem Blick stand. Ich bin nicht der Typ, der sich gerne schick anzieht; ich mag es, bequem zu sein.
Philip seufzt und reibt sich die Schläfen. "Selene, dieses Bankett ist wichtig. Du kannst nicht so aussehen," sagt er mit Abscheu. Er reicht mir eine Kreditkarte. "Nimm das und kauf dir eine neue Garderobe. Ich will auch nicht, dass du nächste Woche so in meiner Firma auftauchst. Es war schon schlimm genug, dass du zur Orientierung unprofessionell gekleidet warst. Mach es besser, Selene."
Ich verschränke die Arme. "Ich versuche nicht, ein Mode-Statement zu setzen, Philip. Ich will einfach nur bequem sein."
Mom tritt ein, ihr Ausdruck wird weicher. "Selene, bitte. Es würde uns viel bedeuten, wenn du teilnimmst."
Ich sehe sie an und erkenne das Flehen in ihren karamellfarbenen Augen. Es geht nicht nur um das Bankett; es geht darum, dass wir versuchen, miteinander auszukommen, dieses neue Leben zum Funktionieren zu bringen. Ich seufze und gebe nach.
"Na gut," presse ich heraus und stecke die Karte in meine Gesäßtasche.
Ein zufriedenes Lächeln zieht über Philips Lippen. "Perfekt, und Phoenix wird heute Abend auch dabei sein. Wenn er klug ist, wird er pünktlich erscheinen."
"Wer zum Teufel ist Phoenix?" frage ich telepathisch Mom, während ich einen stoischen Ausdruck bewahre, damit er es nicht sieht.
"Oh ja, tut mir leid. Ich habe vergessen zu erwähnen, dass Philip einen Sohn hat," antwortet sie, ein Hauch von Zögern in ihrer Stimme.
"Wie bitte? Sie hat es vergessen??? Wie kann man vergessen, mir zu sagen, dass ich einen Stiefbruder habe? Nicht, dass es eine große Sache wäre, weil ich bezweifle, dass wir viel miteinander zu tun haben werden, aber sie ist seit fast einem Jahr mit Philip zusammen. Es klingt, als hätte selbst sie nicht gewusst, dass er existiert."
"Gib mir nicht diesen Blick, Selene. Ich weiß, was du denkst, und ich habe Philip ordentlich die Meinung gesagt, weil er es vor mir verheimlicht hat. Ich schätze, sie haben eine angespannte Beziehung, und da er in seiner Jugend immer wieder in Schwierigkeiten geriet, hat Philip ihn in Werwolf-Trainingslager geschickt. Es sind zwei Jahre vergangen, seit sie sich das letzte Mal gesehen haben, und jetzt kehrt er endlich nach Hause zurück."
Mein Mund klappt auf, aber ich schaffe es, meine Proteste in meinem Kopf zu behalten. "Also sagst du, dass irgendein Fremder hier einzieht?" frage ich telepathisch.
Ich konnte es ertragen, mit Philip zu leben, aber nicht mit zwei Männern. Das bedeutet doppelt so viel Testosteron, doppelt so viel nervige Alpha-Männchen-Energie hier. Das war nicht das, worauf ich mich eingelassen habe, als ich mit Mom mitgegangen bin.
"Nicht irgendein Fremder," korrigiert sie mich. "Dein Stiefbruder."
Während meine Mutter spricht, knarrt die Tür, und da steht er.
Mein Stiefbruder.
In dem Moment, in dem er erscheint, verändert sich etwas in mir. Seine Präsenz ist überwältigend, seine blauen Augen fesseln mich. Seine rebellische Aura ist unverkennbar, nicht zuletzt wegen der Biker-Kleidung, und doch gibt es eine unbestreitbare Anziehungskraft an ihm.
Als sich unsere Blicke treffen, scheint die Welt um uns herum stillzustehen. Die Verbindung ist sofort und intensiv, und ich bin fassungslos, als mein Körper von innen heraus mit etwas brennt, das ich nicht ganz begreifen kann.