Kapitel 1
Zaras Sichtweise.
"Bitte, ich flehe Sie an, lassen Sie mich gehen. Haben Sie Erbarmen mit mir."
"Erbarmen? Ab heute wird das Konzept von Erbarmen aus deinem Wortschatz verschwinden. Du wirst in ein Reich des Leidens eintreten," erklärte er kalt.
"Was meinen Sie mit 'Hölle'?" Panik stieg in mir auf, als sein fester Griff sich um meinen Hals schloss und Tränen über mein Gesicht liefen. Er schleppte mich in den Kerker und warf mich mit Verachtung auf den steinernen Boden.
"Die Hölle ist ein Reich der Qualen, und genau dorthin habe ich dich gebracht." Mühsam versuchte ich aufzustehen und griff nach seiner Hand, flehend. "Ich bitte Sie, verstehen Sie—mein Vater wurde zu Unrecht beschuldigt. Er würde niemals jemanden vergiften, am wenigsten Ihren Vater, den Alpha." Doch mein Flehen schien seine Wut nur noch mehr zu entfachen, und sein Stiefel traf mit einem kräftigen Tritt meine Seite.
"Schweigen! Dein Vater hat meinen ermordet, ihn hinterlistig unter dem Vorwand der Behandlung vergiftet. Er ist ein gewissenloser Mörder, der nach Macht giert. Als Tochter des Heilers unseres Rudels solltest du wissen, dass die Sünden des Vaters auf die Nachkommen übergehen—bis in die dritte, vierte und fünfte Generation. Daher wirst du leiden; du wirst den Tod herbeisehnen, aber ich werde ihn dir nicht gewähren." Er zerrte mich vom Boden und schleuderte mich in die Schatten des Kerkers.
"Du bist mir verpflichtet, und bis diese Schuld beglichen ist, gehörst du mir. Du bist nichts weiter als eine Sklavin und wirst nach meinem Befehl tanzen." Er höhnte, sein Blick durchdringend, als er sich zum Gehen wandte. "Willkommen in deiner neuen Hölle."
"Bitte, ich flehe Sie an..." Meine Stimme verklang in Verzweiflung. Ich wollte mich an seine Knie klammern, Entschuldigungen für eine mir unbekannte Sünde anbieten, aber er verschwand aus meinem Blickfeld, seine Wachen hinderten jeden meiner Versuche. Die Gefängniswärter zerrten mich weiter in den Kerker, ließen mich hilflos zusehen, wie er in seinem Auto davonfuhr.
"Alpha Keith, bitte..."
Meine Schluchzer hallten unbeantwortet wider, als er ohne einen Blick zurückfuhr. Ich bin Zara Hansom, ein 14-jähriges Mädchen, gefangen in einem Albtraum. Mein Vater dient als Heiler des Rudels und kümmert sich um die medizinische Versorgung des Alphas und seiner Familie, während wir unter einer menschlichen Fassade leben. Unbekannt den meisten, stammen wir von Wölfen ab. Mit dem schwer erkrankten Alpha war mein Vater sein treuer Pfleger. Sie besaßen ein riesiges Schmuckunternehmen unter den Menschen und waren die reichsten im Land.
Der Sohn des Alphas, bekannt als der Bestrafer—ein Mann mit eisigem Herzen und gnadenloser Art—glaubt fest daran, dass die Kinder die Lasten der Sünden ihrer Vorfahren tragen, über Generationen hinweg.
Nun steht mein Vater unter Anklage, nach dem mysteriösen Tod des Alphas unter seiner Obhut. Seine Strafe umfasst auch mich, obwohl ich von seiner Unschuld überzeugt bin. Ich weiß nichts über das Schicksal meines Vaters, doch hier bin ich, gefangen in dem, was er als 'Hölle' bezeichnet.
Von einer Welt der Verzauberung in eine des Schreckens, lag ich zitternd auf dem kalten Boden, meine Atemzüge flach und schwach.
Nach Stunden tränenreicher Verzweiflung gab ich der Erschöpfung nach und schlief ein.
"Hey, wach auf! Dachtst du, das wäre ein Urlaub?" Ein Wächter riss an meinen Haaren, riss mich aus dem Schlaf, Schmerz flammte scharf auf.
Mit geschwollenen Augen kämpfte ich darum, etwas zu sehen, kaum in der Lage, mich aus Schwäche zu erheben. Gedanken an Flucht verspotteten mich, doch sie waren gegen die hohen Mauern nutzlos.
Die Tür schwang auf und enthüllte eine furchteinflößende Gestalt. "Iss das, und bereite dich auf die Arbeit vor," befahl er, mich mit einem einschüchternden Blick beobachtend.
"Arbeit?" Verwirrung legte sich auf meine Stirn, als ich zu ihm aufsah.
"Was hast du denn erwartet? Du bist jetzt versklavt, deiner früheren Stellung beraubt. Erinnere dich daran, was das bedeutet," knurrte er, seine Geduld schwand.
Ich wagte es nicht, ein weiteres Wort zu sprechen, aus Angst vor weiterer Wut, doch mein Magen rebellierte gegen die Mahlzeit vor mir—sie war fremd und abstoßend.
"Entschuldigen Sie, Herr, ich kann diese Art von—"
Er wandte sich zum Gehen, aber meine Dringlichkeit zwang mich, seine Beine zu packen. "Herr, ich... ich kann das einfach nicht essen..." Meine Worte stockten unter seinem brodelnden Zorn.
Er trat mich weg, sein Blick wild und voller Bedrohung. Angst überkam mich, als ich den Atem anhielt, in der Hoffnung, ihn nicht weiter zu provozieren.
"In diesem Ort hast du nicht das Privileg zu wählen. Und was deine Weigerung betrifft, du wirst heute hungern."
"Aber Herr, wenn ich nichts esse, wie kann ich—"
"Schweigen! Senke deinen Blick, wenn ich spreche!" Seine Hand traf meine Wange, und ich hielt mir schockiert das Gesicht. "Und merke dir, sprich mich nicht als 'Herr' an, sondern als 'deine Hölle', denn ich werde sicherstellen, dass dein Leben hier qualvoll wird, genau wie Alpha Keith es versprochen hat."
"Bitte... Bitte, es tut mir leid," stammelte ich, mein Atem unregelmäßig von dem Schlag und dem darauffolgenden Tritt ins Gesicht.
"Dummes Gör," spuckte er aus, bevor er aus dem Raum stürmte. Meine Augen folgten seinem Abgang, Tränen liefen in seinem Gefolge.
Heiße Tränen stiegen auf und tropften auf mein Kinn, als ich die trostlose, kalte Zelle betrachtete. Keiths unheimliche Erklärung hallte in meinem Kopf wider: "Die Hölle ist ein Reich des Leidens, und dieses Leiden ist nun dein Schicksal."
Ein Schauer durchfuhr mich bei der Erinnerung, und ich schniefte meine Verzweiflung zurück. Erschöpft nach nur einem einzigen Tag, lastete die Angst, ein Leben lang hier zu verbringen, schwer auf mir.
"Zara," rief eine sanfte Stimme, und die Tür schwang auf. Die Frau, die eintrat, war schön und gelassen, das Gegenteil des Grobians, der gegangen war. Wie kam es, dass sie meinen Namen kannte und Kontrolle über dieses Biest hatte?
"Ma'am," sagte ich, erhob mich und verbeugte mich respektvoll.
"Zieh das an..." Sie warf mir einen Satz Kleidung zu. Verwirrt betrachtete ich sie, dann sie, mit fragenden Augen. "Fürs Erste wirst du eine Tänzerin, eine Stripperin."
"Eine Stripperin," wiederholte ich, das Wort schmeckte bitter auf meiner Zunge.
"Genau. Deine Arbeit wird es sein zu tanzen; der Alpha hat dein Talent bemerkt. Also bereite dich vor."
"Darf ich eine Maske haben?" Ihr Blick verweilte auf mir, bevor sie sich abwandte. In meiner Verzweiflung griff ich nach ihrer Hand. "Bitte, nur diesen Gefallen. Ich werde nichts anderes verlangen."
"Na gut," stimmte sie überraschend zu. Dankbar folgte ich ihrer Führung. So begann meine neue Realität: Als Stripperin tanzte ich für lüsterne Männer, ohne mich jemals an die abscheuliche Natur meiner Arbeit zu gewöhnen. Zwei Jahre waren seit Keiths Abwesenheit vergangen, zwei Jahre in dieser Rolle, nach jeder Vorstellung in meine Zelle zurückkehrend.
"Zara."
"Ma Rose," erkannte ich sie, endlich den Namen der freundlichen Frau lernend, die mir etwas Mitgefühl gezeigt hatte.
"Es gibt einen Kunden, der einen privaten Tanz angefordert hat."
"Was?" fragte ich, die Angst kroch in mir hoch.
"Keine Sorge, es ist nur ein Tanz in einem privaten Rahmen, nichts weiter. Du wirst deine Maske tragen, und du wirst sicher sein."
Ich seufzte, fühlte mich gefangen. "Der Mann bewundert deinen Tanz, deshalb hat er speziell nach dir gefragt."
"Ma Rose, ich fühle mich unwohl dabei..."
"Sei still jetzt! Mach es einfach, oder du riskierst, den Boss zu verärgern."
"Habe ich überhaupt eine Wahl?" Resigniert schnappte ich mir die knappe Kleidung, die ich so sehr verabscheute. Mit sechzehn war ich entsetzt bei dem Gedanken, wie viele Männer ich mit meinen erzwungenen Tänzen angelockt hatte.
"Kopf hoch, Tochter. Es gibt gute Nachrichten—verhalte dich heute gut, und du könntest danach deinen Vater sehen."
Ein Lächeln huschte über mein Gesicht, die Aussicht, meinen Vater zu sehen, beruhigte vorübergehend mein Unbehagen. Hastig zog ich mich an und näherte mich dem vorgesehenen Raum.
"Herein, kleines Kätzchen," rief eine Stimme von innen. Abscheu überkam mich beim Anblick des Mannes, korpulent und lüstern. Meine Abneigung ignorierend, wusste ich, dass ich diesen Tanz ertragen musste, um meinen Besuch bei meinem Vater zu verdienen. Doch als ich mich bewegte, um zu beginnen, stürzte er sich auf mich und drückte mich aufs Bett.
"Was tun Sie da, Herr?" fragte ich, Angst in meiner Stimme.
"Entspann dich, ich werde dir nichts tun—solange du folgsam bist," murmelte er mit falscher Zärtlichkeit.
"Ich bin keine Prostituierte," protestierte ich.
"Tanze einfach für mich—das ist es, was mich anmacht," beharrte er.
"Verschwinden Sie von mir," schrie ich, kämpfte gegen seinen Griff. "Hilfe!"
"Keine Sorge, ich werde sanft sein und dich großzügig dafür belohnen," sagte er, versuchte mich zu beruhigen, während ich mit aller Kraft zurückschlug.
"Hilfe! Jemand, bitte helfen!" schrie ich, aber er lachte nur, überwältigte mich und versuchte, mich aufs Bett zu drücken.