Die Sklavengefährtin des Hybridenkönigs

1. Ein Haus wählen

Fünf Frauen. Etwas für jeden Geschmack, sagten sie. Und es war das Auswahlhaus. Es war der Auswahltag.

Gayriel glättete die weichen Falten des Seidenkleides an ihrer Taille. Das Kleid, sowohl enthüllend als auch schmeichelhaft, passte perfekt. Blutrote Seide spannte sich über das Mieder und fiel über ihre Hüften, gesäumt mit tiefschwarzer Spitze, alles ausgewählt, um ihre olivfarbene Haut und die dicken Wellen ihres kohlschwarzen Haares zu betonen. Und es erfüllte seinen Zweck.

Natürlich tat es das. Alles im Auswahlhaus drehte sich um Perfektion. Perfekter Gehorsam.

Die anderen Mädchen in ihrer Abteilung, die als verkaufsbereit galten, waren ebenfalls vorbereitet. Sie plauderten den ganzen Morgen, froh, von der täglichen Routine befreit zu sein. Törichte Geschöpfe. Auch sie waren mit einem strengen Auge auf ihre einzigartigen Merkmale gekleidet.

Freiheit, knapp außerhalb ihrer Reichweite, und diesmal würde sie die Gelegenheit nutzen können.

Gayriel wartete. Sie würde einen Käufer wählen: einen sanften, mittelalten Mann mit gierigen Augen und einem langsamen Verstand. Für ihn würde sie die Rolle spielen, alles tun, um ausgewählt zu werden. Und dann, sobald der Käufer sie aus dem Auswahlhaus befreit hatte, würde sie ihre Flucht planen.

Die Reihe der Frauen stand in der Eingangshalle, einem prächtigen Raum, dekoriert mit Gazevorhängen, weichen Kissen und schummrigen, suggestiven Ecken. Jeder Aspekt der Präsentation war perfekt, ein großer Aufwand für Show und Profit.

Licht strömte über den polierten Steinboden und landete zu Gayriels Füßen. Sie blinzelte bei der Helligkeit, die plötzliche Veränderung blendete sie einen Moment lang. Die Regeln besagten ohnehin, dass sie mit gesenktem Kopf und niedergeschlagenen Augen stehen sollte. Trotzdem schaffte sie es nach einem Moment, durch ihre dichten Wimpern nach oben zu spähen. Einer dieser Männer würde sowohl ihr potenzieller Meister als auch ihr Feind sein. Sie brauchte einen Hinweis darauf, womit sie es zu tun hatte.

Eine Reihe von Gestalten trat ein, zunächst nur Silhouetten. Doch ihre Züge wurden schärfer, als sie tiefer in die Halle traten. Die ersten drei waren mittelalte Männer, leicht weich durch Wohlstand und Luxus, aber gepflegt und ordentlich. Jeder hatte mehrere sanftmütige Diener im Schlepptau. Ein weiterer folgte, ein jüngerer Herr. Auch ihm folgten Diener, zusammen mit einem alternden Mann, den sie als seinen Berater vermutete. Sie musterte den jungen Herrn spekulativ. Er stand groß und aufrecht, warf den versammelten Dienern kaum einen Blick zu. Ein überheblicher Schmunzeln zierte seine dünnen Lippen und ein lüsterner Glanz funkelte in seinen dunklen Augen, als er die Reihe der Mädchen betrachtete.

„Willkommen allerseits“, verkündete der Hauptverwalter Fothmar lächelnd. Er war ein blasser, grauhaariger Mann, dünn auf eine Weise, die mehr an Kontrolle als an Entbehrung erinnerte... aber vielleicht kannte sie ihn zu gut. „Wir sind stolz, Ihnen heute im Auswahlhaus zu dienen. Sie wurden aufgrund Ihrer großzügigen Einlagen ausgewählt. Es ist unser Wunsch, dass Sie mit dem, was Sie heute sehen, zufrieden sind.“

„Das will ich hoffen. Drei Jahre auf meine Investition zu warten, ist eine lange Zeit, Fothmar.“ Der Mann, der sprach, schritt vor den anderen her. Er war ein breitschultriger Mann mit einer festen Taille. Einer, der mehr tat, als nur an den gesellschaftlichen Zusammenkünften der Elite teilzunehmen und sein Leben wegzutrinken. Nein, dieser Mann kümmerte sich um seine Figur. Er hatte hellblondes Haar, das an den Schläfen silbrig wurde. Es war geölt und glatt zurückgekämmt. Graue Augen blitzten durch den Raum und nahmen Details wahr. Seine Attraktivität hatte seine Jugend gut überdauert. Die Mädchen würden ebenso eifrig sein, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, wie die des jüngeren Herrn. Aber er strahlte Arroganz aus, und Gayriel spürte einen unterschwelligen Jähzorn, ein Verlangen nach Kontrolle. Mit ihm wäre eine Flucht schwierig, wenn nicht unmöglich. Und wenn die Art, wie seine Diener ihn beobachteten, etwas bedeutete, könnte ein Fluchtversuch auch tödlich sein.

„Drei Jahre für Perfektion, Lord Hreth. Sie werden feststellen, dass unsere Mädchen besser ausgebildet und von höherer Qualität sind als jeder andere Dienst in der Stadt.“

Lord Hreth schnaubte, wartete aber auf ein Zeichen von Verwalter Fothmar, um die Reihe entlangzugehen. Sein berechnender Blick glitt über jedes Detail des Aussehens der Mädchen, als würde er einen Marktartikel studieren und nach dem besten Schnäppchen suchen.

Sie wandte den Blick ab, um ihre Abscheu zu verbergen.

„Fothmar, es ist ein Vergnügen, erneut Geschäfte mit Ihnen zu machen.“ Der zweite Mann, der Verwalter Fothmar begrüßte, war jemand, den sie erkannte. Er war beim letzten Auswahltag anwesend gewesen und hatte sie übergangen. Bedauerlich, denn jetzt sah sie, dass er perfekt für ihre Zwecke passen könnte. Er war schwerer als Lord Hreth, aber seinen Kleidern nach zu urteilen, war er auch reicher. Und er hatte eine träge Ausstrahlung, als hätte er in seinem Leben noch nie gearbeitet. Wahrscheinlich hatte er das auch nicht. Es bestand die Möglichkeit, dass er sie nicht einmal verfolgen würde, wenn er entdeckte, dass sie verschwunden war.

„Lord Bannath“, nickte Verwalter Fothmar.

Ihre Augen wanderten zu dem dritten mittelalten Mann, der geduldig dahinter wartete. Er hatte eine ähnliche Ausstrahlung, war aber viel ruhiger. Dunkles Haar bedeckte seinen Kopf, kurz geschnitten, um den Beginn einer Glatze am Scheitel zu verbergen. Dünne Augenbrauen schwangen in einem ständigen Ausdruck der Überraschung nach oben. Seine Haut war blass, als würde er die meiste Zeit drinnen verbringen, vielleicht mit Papierkram. Er sah eher aus, als bräuchte er eine Assistentin als eine Schlafsklavin.

Erscheinungen konnten jedoch täuschen. Das sollte sie wissen. Aus ihrer demütigen und bescheidenen Position heraus beobachtete und plante sie. Schließlich entschied sie sich für Lord Bannath. Er war ihre beste Chance.

Leider blieb Lord Hreth vor ihr stehen und versperrte ihr die Sicht auf die anderen.

„Kopf hoch, Mädchen“, befahl er.

Sie gehorchte, sorgte aber für ein leichtes Zögern. Er bemerkte den Trotz, dachte sie, ein Muskel zuckte an seinem Kiefer und seine Augen verhärteten sich.

Es hatte nicht den beabsichtigten Effekt. Statt weiterzugehen, verweilte er und umkreiste ihre Position. Seine Augen musterten sie, fast wie eine physische Berührung, die über ihre Haut strich. Sie schauderte, und eine Welle von angewiderter Angst durchlief sie. Es war, als stünde sie nackt vor ihm, obwohl sie an diesem Tag mehr Stoff trug als die meiste Zeit ihres Daseins im Auswahlhaus.

„Zeig mir deine Brüste“, trat er wieder vor sie. Seine Nase kräuselte sich, und er hob die Oberlippe zu einem höhnischen Grinsen.

Ihr Herz pochte, ein hohles Gefühl in ihrer Brust. Damit hatte sie nicht gerechnet, so etwas hatte sie bei einer Zeremonie noch nie gesehen. Sie hob die Finger zu ihrem Mieder, gehorchte, wie sie es immer musste, wenn sie keine schwere Bestrafung riskieren wollte.

„Mein Herr“, ein weiß gekleideter Verwalter erschien aus den Schatten. Er hob die Hand zu einer respektvollen und entschuldigenden Geste. „Wir garantieren die Perfektion der Form bei jedem der Mädchen, aber wir erlauben solche Darbietungen erst, wenn sie vollständig bezahlt sind.“

Hreth grunzte unzufrieden, aber Gayriel verspürte Erleichterung. Ungehorsam interessierte Hreth. Diesen Fehler würde sie nicht wiederholen. Als er endlich weiterging, hätte sie fast unter dem schweren Gewicht, das mit ihm ging, nachgegeben.

„Meine Herren“, verkündete Fothmar und klatschte erfreut in die Hände. „Die Mädchen werden glücklich sein, Ihnen zu‒“

Er stoppte plötzlich, seine Stimme erhob sich auf strangulierte Weise.

Gayriel blickte auf, unfähig, sich zurückzuhalten. Drei Jahre im Auswahlhaus und sie hatte Fothmar noch nie verlegen gesehen.

In die Haupthalle trat ein Mann, wie sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Er stand mit dem stolzen Würde eines Adligen, voller Autorität, aber da war etwas an seiner Bewegung. Sein Gang war anmutig, unnatürlich so. Sein durchtrainierter Körper hob sich von den anderen Männern ab. Verdammt, seine Arme waren mindestens doppelt so groß wie die des jüngeren Adligen. Er trug einen eng anliegenden Anzug, ganz in Schwarz, aber nicht die Kleidung der Adligen, mit Rüschen und hängenden Verzierungen. Seine Kleidung sah funktional aus... vielleicht für den Krieg. Scheiden bedeckten seinen Körper und aus jeder ragte der silberne Griff irgendeiner Klinge hervor.

Er blieb stehen, mitten in der Halle. Dunkle Augenbrauen zogen sich zusammen, als er die Szene vor sich betrachtete. Sie bemerkte mit einem Atemzug des Erstaunens, dass seine Augen die ungewöhnlichste Farbe hatten, die sie je gesehen hatte. Selbst aus der Entfernung war das helle Bernstein sichtbar. Dunkler Stoppel bedeckte seinen Kiefer und seine vollen Lippen zogen ihren Blick auf sich, selbst mit dem Stirnrunzeln, das er trug.

Gayriel hatte das Gefühl, dass er sie anstarrte.

„Die da.“ sagte eine Stimme.