Kapitel 1
Penelope Coopers Leben war ein absoluter Albtraum.
Ihr Vater, ein Arzt, wurde hereingelegt, als er einen großen Fisch behandelte und am Ende die falschen Medikamente verabreichte, was den Mann tötete.
Der Sohn des großen Fisches, Kelvin Davis, war der Boss in Los Angeles. Als sein Vater starb, rastete er völlig aus.
Kelvin interessierte sich nicht für Erklärungen und nutzte seinen Einfluss, um Penelopes Vater ins Gefängnis zu werfen.
Ihre Mutter konnte das nicht verkraften und wurde so krank, dass sie bettlägerig und bewusstlos wurde.
Kelvin ließ seine Wut an Penelope aus und machte ihr Leben zur Hölle.
Er ließ sie sogar in eine psychiatrische Anstalt einweisen und befahl dem Personal, sie wie Dreck zu behandeln.
Er wollte, dass sie mehr leidet, als man sich vorstellen kann.
Zwei Jahre vergingen, und Penelopes Leben in der Anstalt war reines Elend.
Sie bekam kaum genug zu essen und musste nach Nahrung suchen, wobei sie sich gegen streunende Hunde und Katzen wehren musste.
Sie lebte wie eine Obdachlose.
Aber Penelope gab nie auf; sie musste stark bleiben für ihre Eltern. Solange sie lebte, gab es Hoffnung!
Eines Tages stürmte der Klinikdirektor, Michael Wright, in ihr Zimmer.
"Penelope, jemand ist hier, um dich abzuholen!" verkündete Michael.
Penelope war schockiert. "Wer?"
Seit ihr Vater ins Gefängnis gekommen war, hatten alle, die sie kannte, sie im Stich gelassen. Wer würde jetzt kommen, um sie zu retten?
Michael sagte nur: "Du wirst es sehen."
Penelope konnte nicht glauben, dass sie gehen würde. Ohne Kelvins Erlaubnis, wer würde es wagen, sie zu retten?
Mit einer Mischung aus Nervosität und Hoffnung verließ sie das Krankenhaus. Ein Auto fuhr vor ihr vor.
Bevor sie sehen konnte, wer es war, sprangen drei Männer heraus und warfen ihr einen schwarzen Sack über den Kopf!
"Hilfe..." versuchte sie zu schreien, aber ein heftiger Schlag auf ihren Nacken ließ sie bewusstlos werden.
Als sie wieder zu sich kam, war sie an ein großes Hotelbett gefesselt und konnte sich nicht bewegen.
Was zum Teufel war los? Wo war sie?
Als sie sich daran erinnerte, was passiert war, bevor sie ohnmächtig wurde, hatte sie ein ungutes Gefühl.
Ein glatzköpfiger, pummeliger alter Mann namens Gordon Brooks stand vor ihr und rieb sich aufgeregt die Hände. "Du bist so rein, das gefällt mir!"
Penelope wurde klar, dass Michael sie reingelegt hatte!
Niemand würde kommen, um sie zu retten; sie wurde diesem Widerling ausgeliefert!
"Bleib weg," knurrte Penelope, "Hau ab!"
"Wenn du mich glücklich machst, werde ich dich gut behandeln," sagte Gordon mit einem widerlichen Grinsen und stürzte sich auf sie. Penelope dachte schnell an einen Plan.
"Warte!" rief sie.
Gordon hielt inne, "Was jetzt?"
Penelope kicherte, "Keine Eile, lass es uns langsam angehen. Du musst mich zuerst losbinden, damit es mehr Spaß macht."
Gordon grinste, "In Ordnung. Als ob du entkommen könntest."
In dem Moment, als das Seil ab war, trat Penelope Gordon hart dahin, wo es am meisten wehtat. Er stieß einen schmerzhaften Schrei aus!
Den Moment nutzend, stürmte Penelope aus dem Zimmer!
"Fangt sie!" schrie Gordon.
Sie hörte Schritte, die ihr folgten.
Wenn sie sie fangen würden, wäre alles vorbei!
In ihrer Panik entdeckte sie eine leicht geöffnete Tür. Ohne nachzudenken, rannte sie hinein und verriegelte sie hinter sich.
Schwer atmend, spürte sie plötzlich, wie sich ein Paar Hände um ihre Taille legte!
"Eine Frau?" sagte eine tiefe, heisere Stimme im Dunkeln.
Penelope spürte, wie sein Körper brannte und geriet in Panik, "Wer bist du? Was willst du?"
"Dich benutzen, um das Medikament in mir zu neutralisieren," sagte der Mann, hob sie hoch und warf sie aufs Bett.
Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, aber sie nahm einen vertrauten Duft wahr.
Seine Stimme und sein Geruch erinnerten sie an Kelvin!
Unmöglich, Kelvin konnte nicht hier sein!
"Nein, lass mich los!" schluchzte Penelope und wehrte sich. "Ich will das nicht. Ich bin nicht so eine Frau."
Der Mann flüsterte ihr ins Ohr, "Ich werde dich heiraten."
Seine Lippen erstickten ihre Proteste.
Als die Morgendämmerung anbrach, schlief der Mann endlich ein.
Penelope tat alles weh. Sie dachte, sie sei einem Albtraum entkommen, nur um in einen anderen zu fallen.
Ihr Leben war schon ein Chaos. Wann würde sie endlich eine Pause bekommen?
Auch wenn dieser Mann tausendmal besser war als Gordon und ihr versprach, sie zu heiraten, konnte sie ihn nicht in Kelvins Zorn hineinziehen. Das konnte sie ihm nicht antun.
Mit diesem Gedanken zog sich Penelope an und verließ leise das Hotel.
Auf der Straße stehend, fühlte sie sich verloren.
Sie könnte versuchen zu fliehen, aber LA war Kelvins Territorium, und jeder Ausgang war bewacht. Selbst wenn sie es schaffte, wohin sollte sie gehen?
Außerdem waren ihre Eltern noch hier; sie konnte sie nicht im Stich lassen.
Am Ende kehrte Penelope in die psychiatrische Anstalt zurück.
Zumindest musste sie Michaels Plan herausfinden, um sich zu schützen.
Gerade als sie Michaels Büro erreichte, hörte sie Stimmen, die drinnen stritten.
Michaels Stimme drang durch, "Gordon wollte meine Tochter; das konnte ich nicht zulassen. Ich musste ihm Penelope geben!"
Eine andere Stimme antwortete, "Aber Mr. Davis hat sie hierher gebracht. Wie kannst du es wagen, dich mit ihr anzulegen?"
Michael schoss zurück, "Mr. Davis erinnert sich nicht einmal an sie. Solange sie hier ist, ist es in Ordnung. Wir müssen sie schnell finden!"
Also war alles Michaels Werk!
Penelope ballte wütend die Fäuste und wollte gerade hineinstürmen, als Michael herauskam und besorgt aussah.
Sobald Michael aufsah, sah er Penelope. Seine anfängliche Erleichterung verwandelte sich in Wut, als er den Knutschfleck an ihrem Hals bemerkte.
"Du Schlampe, mit wem hast du letzte Nacht geschlafen?" spuckte Michael wütend aus. "Du hast mich fast umgebracht!"
Penelope hatte keine Ahnung, wer der Mann war; sie würde es einfach als bizarren Albtraum abhaken.
Sie schoss kalt zurück, "Was gibt dir das Recht, mich wegzugeben?"
Michael fauchte, "Wovon redest du? Du verlierst den Verstand und redest Unsinn! Sperrt sie in die Station!"
Penelope funkelte ihn an. "Lass los, ich gehe selbst."
Unterdessen wachte Kelvin im Hotel auf und rieb sich die Schläfen. Er setzte sich auf und betrachtete das unordentliche Bett, während die Erinnerungen an die vergangene Nacht zurückkehrten.
Er erinnerte sich an die weiche Haut des Mädchens, ihre sanfte Stimme und die Tatsache, dass es ihr erstes Mal war.
Aber jetzt war das Bett leer.
Sie hatte mit ihm geschlafen und war dann abgehauen?
Sie war ganz anders als die Frauen, die normalerweise an ihm wegen seines Geldes klebten.
Letzte Nacht war er unter Drogen gesetzt worden, und diese Frau war hereingestolpert und hatte die Wirkung neutralisiert.
Kelvin griff nach seinem Telefon. "Finde heraus, wer die Frau war, die letzte Nacht in mein Zimmer gestürmt ist."
"Ja, Mr. Davis," kam die Antwort.
Er hatte versprochen, sie zu heiraten, und er meinte es ernst.
Selbst wenn sie bis ans Ende der Welt rennen würde, er würde sie finden!
Kelvin stieg aus dem Bett und warf einen Blick auf das leere Glas auf dem Nachttisch.
Seine Stiefmutter war unerbittlich, versuchte ständig, ihm Frauen unterzuschieben, sogar indem sie ihn unter Drogen setzte.
Es war an der Zeit zu heiraten und ihren Intrigen ein Ende zu setzen!
"Mr. Davis, heute ist der Todestag Ihres Vaters," erinnerte ihn sein Assistent, als er ins Auto stieg.
"OK, machen wir es wie immer," antwortete Kelvin.
Einmal im Jahr besuchte Kelvin das Grab seines Vaters und ging dann zu Penelope, der Frau, die den Großteil seines Hasses ertragen musste.
Vor der psychiatrischen Anstalt hielt ein luxuriöses Auto, und Kelvin ging langsam hinein.
Als Michael Kelvin sah, hätte er vor Angst fast in die Hose gemacht. "Mr. Davis."
"Wo ist Penelope?" Kelvins Augen waren eisig.
"Ich hole sie sofort!" stammelte Michael.
Michael eilte zur Station und zischte Penelope zu, "Du hältst besser den Mund. Wenn Mr. Davis herausfindet, dass du keine Jungfrau mehr bist, sind wir beide tot!"
Penelope wollte gerade antworten, als sie eine große Gestalt auftauchen sah.
Es war Kelvin.
Er war genauso gutaussehend und distanziert wie in ihrer Erinnerung, strahlte eine Aura von Adel aus.
Der intensive Druck ließ sie sofort anspannen. "Mr. Davis."
"So viel Angst vor mir?" höhnte Kelvin.
Ja, sie fürchtete ihn so sehr, dass sie kaum atmen konnte und es nicht wagte, ihm in die Augen zu sehen.
Sie senkte schweigend den Kopf, lose Haarsträhnen kitzelten ihre Wangen, aber sie strich sie nicht weg.
Kelvin bemerkte, "Penelope, es sind zwei Jahre vergangen, und du scheinst dich nicht viel verändert zu haben. Langweilig."
Sein Ton war ruhig, aber Penelope spürte eine eisige Kälte.
Sie sah nicht so elend und heruntergekommen aus, wie er es sich vorgestellt hatte, was ihn missfiel.
Aber er hatte keine Ahnung, wie viel Mühe sie aufgewendet hatte, um im Irrenhaus ein halbwegs menschliches Leben zu führen.
In den ersten Monaten lebte sie schlimmer als ein Tier.
"Also, dieses Spiel ist vorbei," sagte Kelvin mit einem bedeutungsvollen Blick. "Du bist frei."
Freiheit? Welch Luxus.
Penelope wusste genau, dass er sich eine neue Art ausgedacht hatte, sie zu quälen.
Sie konnte nicht anders, als zu zittern, während sie Schritt für Schritt zurückwich und Kelvin Schritt für Schritt vorrückte.
"Dich unter meiner Nase zu behalten und dich jederzeit zu demütigen, ist der einzige Weg, meinen Hass zu lindern," seine Worte waren eiskalt.
Kelvin drehte sich um, sein Rücken war gerade. "Folge mir!"
Sie war verwirrt. "Wohin?"
"Zum Standesamt, um zu heiraten!"
Was?
Kelvin packte sie und warf sie ins Auto.
Penelope kauerte sich in die Ecke vor Angst. "Wen willst du mit mir verheiraten? Nein, lass mich raus."
Sie war ein Mensch, ein lebendiger Mensch, kein Objekt, das man weggeben konnte.
"Ich kann dich jedem geben, den ich will," kniff Kelvin ihr Kinn. "Du hast keine Wahl."
Penelope wollte weinen, hatte aber Angst, ihn zu verärgern, also hielt sie ihre Tränen zurück.
Als Kelvin in Penelopes tränengefüllte, strahlende Augen blickte, fühlte er einen Moment der Weichheit.
Nein, wie konnte er Weichheit gegenüber der Tochter seines Feindes empfinden? Lächerlich!
Kelvin nahm wieder seine kalte Haltung ein und zerrte gereizt an seiner Krawatte.
Plötzlich tauchten ein Paar zarte Hände an seinem Ärmel auf.
"Bitte, tu das nicht," Penelopes Tränen fielen auf seine Hand. "Jede andere Option, nur das nicht."
Das war das erste Mal, dass sie Kelvin anflehte, nicht wissend, ob es wirken würde.
Und diese Stimme erinnerte Kelvin an die Frau von letzter Nacht.
Es gab eine gewisse Ähnlichkeit!
Aber wie konnte diese Frau Penelope gewesen sein?
Penelope war im Irrenhaus eingesperrt, unfähig zu entkommen.
Kelvin wischte sanft die Tränen von seiner Hand. "Nach zwei Jahren, in denen ich dich kenne, höre ich endlich, dass du etwas Unterwürfiges sagst."
Dann lächelte er grausam, "Aber es ist nutzlos."
Ihre Hände glitten von seinem Ärmel.
Kelvins Telefon klingelte, und er warf einen Blick darauf. Es war seine Stiefmutter Lily, die anrief.
"Kelvin," fragte Lily mit vorgetäuschter Besorgnis, "ich habe gerade gehört, dass du letzte Nacht mit einer Frau im Hotel warst..."
Bevor sie weitersprechen konnte, unterbrach Kelvin sie, "Das stimmt. Wir sind auf dem Weg zum Standesamt."
Lily war fassungslos. "Was? Planst du, sie zu heiraten?"