Kapitel 1: Willa
Ich stand am Küchenspülbecken und spülte das Geschirr vom Abendessen. Mein Vater begann im nächsten Zimmer leise zu schnarchen, und ein Lächeln umspielte meine Lippen. Das war eine typische Nacht für uns. Wir kochten zusammen, sprachen über unseren Tag, und dann räumte einer von uns auf. Wenn ich dran war, las mein Vater in seinem Sessel, schlief aber immer ein, bevor ich fertig war.
Nur wir zwei.
Ich stellte das letzte Geschirr weg und hängte das Handtuch an den Ofengriff. Dann ging ich ins Wohnzimmer und legte eine Hand auf die Schulter meines Vaters, um ihn sanft zu wecken. Er zuckte zusammen, als ich mich neben seinen Sessel kniete, meinen Ellbogen auf die Armlehne stützte und mit einem Grinsen zu ihm aufsah.
"Bist du in dem Buch weitergekommen?" kicherte ich.
"Ha." Er hob das Buch von seinem Schoß, legte das Lesezeichen hinein und schloss es. "Ich schätze, nicht wirklich."
"Du liest daran schon seit zwei Wochen," sagte ich und nahm es ihm aus der Hand, während ich aufstand. Ich stellte es zurück ins Regal in der Ecke.
"Ich werde es irgendwann fertig lesen," lachte mein Vater leise hinter mir.
"Ja, aber nicht heute Nacht. Geh schlafen."
Er stand langsam von seinem Sessel auf. Er legte seine Hände auf meine Arme, schenkte mir ein sanftes Lächeln und küsste meine Stirn.
"Gehst du auch ins Bett?" fragte er.
"Ja," log ich mit einem Nicken. Seine Augen verengten sich.
"Willa?"
"Ich bin noch nicht wirklich müde. Aber ich werde in meinem Zimmer sein. Ich habe noch ein paar Skizzen, die ich fertigstellen möchte."
"Okay," sagte er und ließ seine Hände sinken. "Aber kein Patrouillieren mehr."
"Ich weiß, Papa," sagte ich mit einem Augenrollen.
Er nickte und ging in Richtung Flur. Ich vergewisserte mich, dass die Haustür abgeschlossen war, bevor ich in mein Zimmer ging. Es war ein kleines Haus. Nur ein kleines Zweizimmerhaus mit einem Badezimmer. Das Badezimmer hatte nur eine Dusche, eine Toilette und ein Waschbecken. Es war nicht viel, aber es war unser Zuhause.
Ich schloss meine Zimmertür hinter mir und lauschte auf das vertraute Geräusch von Papas Schnarchen im nächsten Zimmer. Ich lächelte und schüttelte den Kopf. Ich griff nach dem schwarzen Kapuzenpullover, der am Fußende des Einzelbetts hing, in dem ich immer noch schlief, und zog ihn über mein T-Shirt. Ich öffnete mein Fenster und kletterte hinaus, wobei ich darauf achtete, es hinter mir zu schließen.
Ich hasste es, mich so rauszuschleichen. Wie ein verdammter Teenager. Aber nachdem mein Vater herausgefunden hatte, dass ich in die Lykaner-Gebiete gegangen war, verbot er mir, weiter zu patrouillieren. Oder zumindest versuchte er es. Es ist schwer, wenn ich erwachsen bin und die Einzige, die unser kleines Zuhause sicher und verborgen hält. Außerhalb eines Rudels zu leben bedeutete, dass wir uns unauffällig und außerhalb des Rudelgebiets aufhalten mussten.
Normalerweise, wenn man sich an diese Regeln hält, lassen sie einen in Ruhe. Aber manchmal bekamen die jüngeren Krieger Lust, aus Spaß auf Abtrünnige Jagd zu machen.
Ich schlich mich in den Wald und ließ das Nachtsehen meines Wolfs übernehmen, während ich den vertrauten Wildpfad nach Osten entlangging. Wir waren nur ein paar Meilen von der Grenze des Lykaner-Königreichs Whearhal entfernt. Ein weiterer Nachteil des Lebens als abtrünniger Wolf. Abtrünnige verbrachten oft ihre Zeit damit, von einem Ort zum anderen zu ziehen, meist schliefen sie im Freien oder hausten in verlassenen Gebäuden. Wir hatten Glück, unser kleines Haus zu haben und einen Weg gefunden zu haben, das Licht und das Wasser am Laufen zu halten.
Ich ging etwa zwei Meilen von zu Hause weg, bevor ich den Pfad verließ. Ich hielt die Bäume im Auge und achtete auf die fast unmerklichen Markierungen, die ich hinterlassen hatte, um zu wissen, dass ich diesen Punkt bereits passiert hatte. Schließlich, eine Viertelmeile nach der letzten Markierung, hielt ich an und schlüpfte hinter einen Baum. Ich zog mein Messer und das rote Pulver heraus, das ich bei mir trug. Ich ritzte in den Stamm und streute das Pulver darüber, mischte etwas von meinem Speichel dazu. Es war nicht glamourös, aber es war nützlich. Als das erledigt war, zog ich mich aus und verwandelte mich in meinen Wolf.
Ich liebte das Gefühl, laufen zu gehen. Es war die ultimative Form der Freiheit. Aber ich konnte mich nicht lange gehen lassen. Die Markierung war nur eine Meile von den Lykaner-Ländern an diesem Teil der Grenze entfernt. Als ich die Grenze erreichte, duckte ich mich in ein Versteck und wartete auf die Patrouille.
Nach über einer Stunde Warten hatte ich immer noch keinen einzigen Wachposten gesehen. Das war seltsam. Seit ich vor über einem Jahr mit diesen Ausflügen begonnen hatte, hatte ich immer einen Wächter gesehen. Versteh mich nicht falsch. Sie waren schwer zu entdecken. Sie waren gut ausgebildet und gewissenhaft. Aber sie machten ihre Anwesenheit immer bemerkbar, wenn man wusste, worauf man achten musste. Und so gewissenhaft sie auch waren, ich war immer ein kleines bisschen schlauer.
Aber dass es überhaupt keine Wachen gab?
Ich blieb auf meine Umgebung konzentriert. Ich musste sicherstellen, dass ich außer Sicht blieb, aber ich war auch aus einem bestimmten Grund hier. Ich versuchte, den besten Weg in und aus Whearhal zu finden. Wenn ich die Schwachstellen der Grenzpatrouillen finden könnte, könnte ich regelmäßig rein und raus, um die Lykaner-Stadt zu erkunden, die nur fünfzehn Meilen von der Grenze entfernt lag.
Da immer noch keine Wachen in Sicht waren, nutzte ich die Gelegenheit und überquerte die Grenze. Die Stadt lehnte sich an die südlichen Berge. Aber obwohl sie so nah an den Werwolf-Gebieten lag, schien ich nie irgendwelche Anzeichen von ihnen in diesen Wäldern zu sehen. Abgesehen von den Grenzpatrouillen natürlich. Aber glücklicherweise schien ich die Einzige im Wald in dieser Nacht zu sein.
Im Nachhinein hätte ich das verdächtig finden sollen.
Ich erklomm gerade einen Bergrücken, als Dharlow in Sicht kam. Gegen den Berghang gebaut, thronte ein riesiges Schloss. Dort lebten der Lykaner-König und sein Rat. Eine große Stadt lag in kurzer Entfernung von der Basis der massiven Struktur. Die Modernität der Stadt wirkte seltsam vor dem klassischen Märchenschloss-Hintergrund. Das war mein Ziel. Eines Tages einen Weg in die Stadt zu finden. Die westlichen Ländereien wurden jetzt von mehreren Werwolf-Rudeln regiert, die vor über hundert Jahren rebelliert hatten und ihr eigenes Territorium nahmen, um der Lykaner-Herrschaft zu entkommen. Dennoch hatten die Lykaner immer noch eine Bevölkerung von Werwölfen, die ihnen dienten.
Das wäre mein Weg hinein. Ich hatte nach einem sicheren Weg in und aus dem Territorium gesucht. Ein Weg, der es mir ermöglichen würde, mich in die Stadt zu schleichen und dort ein wenig gesehen zu werden. Vertraut zu werden. Mich in einen Job zu arbeiten, der mich ins Schloss bringen würde. Als ich den Anblick vor mir betrachtete, mein Ziel nur wenige Meilen entfernt, und wusste, dass ich ein unbewachtes Stück Land gefunden hatte, raste mein Herz vor Aufregung.
Ich saß eine Weile da und nahm alles von meinem Aussichtspunkt auf dem Hügel in mich auf und prägte es mir ein. Als es später wurde, stand ich auf und machte mich auf den Weg nach Hause. Ich war fast übermütig vor Freude über meine Entdeckung. Aber ich wusste, dass ich diesen Teil der Grenze noch eine Weile beobachten musste, bevor ich endgültig feststellen konnte, ob es der sichere Weg war, den ich suchte.
Ich war auf halbem Weg zurück, als ich innehielt. Plötzlich spürte ich eine Veränderung in der Luft. Als ob ich nicht allein wäre. Ich duckte mich in einen Schatten und schnüffelte in die Luft, um einen Geruch auszumachen. Ich roch eine Weile nichts, und gerade als ich mich wieder bewegen wollte, nahm ich einen eigenartigen Geruch wahr. Er war schwach und kurz, aber es war etwas daran, das ich nicht einordnen konnte. Ich blieb noch eine Weile an Ort und Stelle, aber der Geruch tauchte nicht wieder auf.
Ich war immer noch etwas angespannt, aber ich wusste, dass ich weitergehen musste. Also trat ich aus meinem Schatten und machte mich auf den Weg durch den Wald. Ich hielt ein gleichmäßiges Tempo, wollte aber nicht rennen, aus Angst, Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Es war ein langer Weg. Ich fühlte mich eine Weile allein, und dann setzte sich das Gefühl, beobachtet zu werden, wieder in meinen Knochen fest. Es war die ganze Strecke bis zur Grenze ein ständiges Auf und Ab.
Sobald ich Whearhal verlassen hatte, rannte ich los. Ich schlängelte mich ein wenig und ging ein paar Stellen zurück. Ich wollte niemanden zu meinem Versteck führen, falls mir doch jemand folgte. Als ich schließlich zu meinen Kleidern zurückkam, war ich erschöpft, aber ich fühlte mich sicher, dass ich allein war.
Das war ein Fehler.
Ich verwandelte mich zurück in meine menschliche Form und zog meine Kleidung an. Kaum hatte ich mein T-Shirt heruntergezogen, nahm ich diesen Geruch wieder wahr. Aber diesmal war er viel stärker.
Mein Herz begann zu rasen, als ich eine Präsenz hinter mir spürte. Ich drehte mich schnell um und sah einen Mann im Mondlicht nur wenige Meter von mir entfernt stehen. Seine Stimme überbrückte die kurze Distanz zwischen uns.
"Gefährtin."