Jantar
"Mas se não é o Sr. Charles Ashton. O que você está fazendo aqui, querido? Achei que você ia ficar em Southampton por um tempo," perguntou uma mulher mais velha, bem vestida, quando Charlie entrou no Salão de Jantar da Primeira Classe. Ele a reconheceu, claro, como a milionária Molly Brown do Colorado. Não ficou muito surpreso que ela encontrasse uma maneira de fazer uma pergunta intrometida soar inocente o suficiente.
"Sra. Brown," ele respondeu, "é um prazer vê-la. Parece que tive uma mudança de planos e agora estou disponível para me juntar a todos vocês nesta que certamente será uma viagem inaugural histórica do RMS Titanic."
"Bem, é muito bom vê-lo também," ela exclamou, não deixando ele escapar tão facilmente. "Onde está sua adorável noiva, Srta. Westmoreland? Eu adoraria conhecer a jovem pessoalmente."
Charlie hesitou, olhando nos olhos dela por um momento para verificar se ela já sabia a resposta para aquela pergunta. Como a pergunta parecia sincera, ele determinou que ela não tinha ideia do que havia acontecido entre ele e a Srta. Westmoreland apenas alguns dias atrás. "Acredito que a Srta. Westmoreland ficará em Southampton com a mãe dela—por enquanto."
Se ela tinha mais perguntas, a aparição de Benjamin Guggenheim e sua amante, Leontine Aubert, foi suficiente para desviar a atenção dela dele pelo menos tempo suficiente para ele fazer sua fuga. Charlie nunca foi um grande fã desse tipo de situação, e como Jonathan não podia acompanhá-lo ali, ele estava ainda mais desconfortável entrando em um verdadeiro ninho de vespas sozinho. Ele conseguiu evitar essa situação na noite anterior porque muitos dos passageiros da Primeira Classe optaram por jantar em seus quartos, assim como ele, e as expectativas de aparecer na primeira noite de uma viagem eram menores. No entanto, simplesmente não havia como evitar esse evento duas noites seguidas sem levantar ainda mais suspeitas, então lá estava ele, enfrentando o fogo, por assim dizer.
Felizmente, ele foi colocado em uma mesa composta quase exclusivamente por casais mais velhos, e muito poucos deles sabiam algo sobre sua vida pessoal ou seu noivado com Mary Margaret Westmoreland. Muitos deles conheciam seu pai e falavam apenas sobre os negócios dele. Quando ele mencionou que estava começando sua própria empresa, eles ficaram intrigados e fizeram várias perguntas, o que lhe deu muitos outros assuntos para falar, bem longe do tópico da Srta. Westmoreland. Molly Brown, que por acaso estava sentada em frente a ele, era a única que parecia se importar com as circunstâncias suspeitas em torno de sua presença. O jantar estava quase acabando quando ela perguntou, "Então, por que você voltou para casa tão rápido, grandão?"
Charlie considerou a pergunta enquanto demorava um tempo excessivamente longo para escolher o garfo de sobremesa correto antes de finalmente dizer, "O timing é tudo, não é, Sra. Brown?"
Apesar do fato de que Molly Brown era excluída por muitos dos socialites porque ela era "dinheiro novo" e, portanto, não considerada digna de sua companhia, havia uma sabedoria conhecedora em seus olhos, e Charlie percebeu que não tinha dado a ela a veneração que ela merecia. Depois de alguns momentos, ela simplesmente disse, "Você é um bom homem, Charles Ashton. Não deixe ninguém dizer o contrário."
Charlie podia sentir o rubor subindo em seu rosto, mas ele sorriu para a mulher à sua frente, dizendo baixinho, "Obrigado, e por favor, me chame de Charlie."
"Contanto que você me chame de Molly," ela sorriu, mergulhando na sobremesa.
Quando o jantar terminou, Charlie se desculpou, pretendendo sair antes mesmo de ser convidado para o Salão de Fumantes dos homens, mas, pouco antes de alcançar a grande escadaria e uma possível fuga, J. J. Astor apareceu na sua frente, oferecendo-lhe a mão. "Charlie," disse ele em rápido reconhecimento. "Ouvi dizer que você estava a bordo do Titanic, embora não estivéssemos esperando por você. Que surpresa agradável. Como você está?"
"Estou bem, obrigado, senhor. E o senhor?" ele respondeu, forçando um sorriso e apertando a mão do cavalheiro mais velho.
"Estamos indo muito bem," Astor assegurou, justo quando sua esposa, Madeline, se juntou a ele, entrelaçando seu braço no dele. "Acho que você não conheceu minha esposa. Esta é Madeline." A mulher diminuta ofereceu-lhe a mão, que ele pegou enquanto seu marido o apresentava.
Ao ouvir seu nome, Madeline fez um aceno de reconhecimento. "Sim, claro, Charlie. É um prazer conhecê-lo finalmente," ela sorriu. Enquanto ela começava a olhar ao redor com uma expressão curiosa no rosto, Charlie se preparou para a pergunta inevitável. "Onde está..."
"A Srta. Westmoreland não está me acompanhando de volta a Nova York," ele interrompeu antes que ela pudesse terminar a pergunta.
"Oh," Madeline respondeu, ainda intrigada. "Que pena. Eu gostaria de vê-la. Faz alguns anos desde que tivemos a chance de conversar."
Charlie percebeu que, apesar da idade do Sr. Astor, Madeline era mais jovem que ele, e possivelmente mais jovem que Mary Margaret também. E ela estava obviamente grávida. Sem saber exatamente o que se deve dizer nessas circunstâncias, e sabendo que eles também estavam em lua de mel, ele simplesmente disse, "Acho que parabéns estão em ordem," com um sorriso.
"Oh, sim, obrigado," ela respondeu, retribuindo o sorriso e passando a mão pelo abdômen. "Não vai demorar muito agora."
"Charlie, se nos der licença, estarei acompanhando a Sra. Astor de volta aos nossos aposentos antes de me juntar aos outros cavalheiros no salão. Você vai se juntar a nós, não vai?" J.J. perguntou, a expressão em seu rosto implicando que Charlie deveria fazê-lo.
Apesar do que só poderia ser interpretado como insistência por parte de um dos homens mais ricos do mundo, Charlie recusou. "Receio que não poderei esta noite, Sr. Astor."
"Por favor, me chame de J.J.," ele disse, displicentemente. "Por que não? Você vai perder todas as discussões importantes," ele continuou, com um brilho nos olhos que mostrava que ele sabia que a maioria do que era dito em tais situações tinha pouco valor.
Charlie sorriu educadamente. "Receio que tenho alguns assuntos de negócios para resolver eu mesmo." Ele esperava que sua desculpa colasse, e quando o Sr. Astor acenou com a cabeça em compreensão, ele começou a pensar que conseguiria se retirar com sucesso afinal.
"Muito bem então. Mas amanhã à noite! Estou contando com isso!" J. J. Astor insistiu.
"Amanhã à noite, com certeza," Charlie assegurou, apertando a mão oferecida mais uma vez. "Foi um prazer conhecê-la, Sra. Astor," ele acrescentou.
"O prazer foi meu," ela respondeu. Quando seu marido começou a conduzi-la para fora da sala, ela se virou e, por cima do ombro, chamou, "Ah, e quando você a vir, diga a Meg que eu mandei um oi."
Charlie parou no meio do passo e se virou para olhá-la, não tendo certeza se tinha ouvido corretamente. "O que foi?" ele perguntou.
Ela havia parado agora, vendo a expressão confusa no rosto dele. "Meg," ela repetiu, "Mary Margaret. Quando você a vir, por favor, diga que eu mandei um oi."
"Certo, sim, claro," Charlie disse, acenando com a cabeça. Mais uma vez, ele se virou e retomou sua subida pela escadaria. Que estranho, ele pensou. Em todos os anos que conheço Mary Margaret, nunca ouvi ninguém chamá-la de Meg. Agora, hoje, no dia em que conheço uma mulher linda chamada Meg, alguém se refere a essa mulher com quem estou noivo há três anos pelo mesmo apelido. Que coincidência estranha.