Distrações
A cabine de Primeira Classe que Charlie Ashton ocupava tinha custado um preço considerável, mas quando ele reservou sua passagem a bordo do RMS Titanic na manhã de sua viagem inaugural, ficou agradavelmente surpreso ao descobrir que o famoso transatlântico ainda tinha disponibilidade em suas acomodações mais luxuosas. Jonathan havia retornado da reserva informando que J.P. Morgan, o proprietário do navio, havia recentemente cancelado sua própria reserva (um possível presságio que fez Charlie levantar as sobrancelhas), o que deixou uma das melhores cabines disponíveis. Apesar do fato de que o próprio dono havia decidido não fazer a viagem inaugural, o desespero de Charlie para deixar a Inglaterra o levou a embarcar no navio, a ideia de que talvez o Titanic não fosse tão inafundável quanto mencionado anteriormente sendo apenas um pensamento passageiro em uma mente sobrecarregada.
Olhando para as águas espumantes abaixo enquanto a perturbação do vasto casco abria caminho através de mares de outra forma plácidos, ele não pôde deixar de refletir sobre a situação que o havia levado até ali. Ele sempre atraía a atenção de mulheres admiradoras, frequentemente atenção indesejada, embora ocasionalmente uma garota chamasse sua atenção. No entanto, ele sabia desde jovem que eventualmente se casaria com Mary Margaret Westmoreland. Seu pai havia explicado a situação pouco depois da morte do pai de Mary Margaret, alguns anos atrás, como John Ashton havia prometido a seu amigo de longa data e parceiro de negócios, Henry Westmoreland, que cuidaria de sua única filha. Apesar de alguma apreensão inicial e um pouco de uma fase rebelde, Charlie veio a entender o valor de dar sua palavra, de honrar a amizade, de cumprir obrigações. Era um lema que seu pai havia incutido nele há muito tempo, um que ele não tinha intenção de jamais abandonar. Por isso era tão incrivelmente difícil para ele entender como outros podiam levar tais compromissos tão levianamente.
Descansando os antebraços no corrimão que o separava do abismo amargamente frio abaixo, ele passou a mão pelo cabelo castanho curto e soltou um suspiro audível. Ele sabia que Jonathan chegaria em breve, preparando-o para a possibilidade de oportunidades de negócios amigáveis com outros membros da elite da Primeira Classe. A ideia de bater papo com pessoas como J. J. Astor e Ben Guggenheim parecia incrivelmente cansativa nas circunstâncias atuais, para dizer o mínimo. Ambos eram cavalheiros distintos, assim como a maioria de seus conhecidos a bordo do navio, mas todos também estavam muito cientes de que ele não estava programado para estar entre eles, o que levaria a perguntas e à inevitável indagação sobre a localização da Srta. Westmoreland.
Ele ouviu a porta atrás de si se abrir, mas não se virou em resposta ao cumprimento de Jonathan, "Bom dia," pois não estava convencido de que fosse um. Após uma pausa, o homem um pouco mais velho, vestido com um terno fino para um dia tão comum, perguntou, "Você vai tomar café da manhã no seu quarto, ou vamos nos aventurar entre nossos companheiros de viagem esta manhã?"
Charlie se endireitou até sua altura total. Com um metro e oitenta e oito, ele era bastante alto, e teve que abaixar o olhar alguns centímetros para encontrar os olhos de Jonathan. "Café—aqui—será suficiente," respondeu.
Jonathan cruzou os braços enquanto Charlie se abaixava novamente, com as mãos abertas no corrimão. "Você não acha que seria bom sair um pouco? Conversar com algumas pessoas? Explorar o navio?" ele sondou.
Apesar de ter servido como seu valet nos últimos anos, Jonathan havia se tornado mais um amigo do que um servo, e Charlie dependia dele para mais do que apenas buscar itens necessários e preparar roupas. Jonathan era tão sensato e inteligente quanto a maioria dos associados de Charlie. Na verdade, Jonathan até frequentou a faculdade por alguns semestres antes de os fundos falharem, e ele foi forçado a encontrar emprego. Foi seu olhar atento aos detalhes e sua personalidade carismática que fizeram Charlie escolhê-lo entre vários candidatos, e eles formaram um vínculo quase instantaneamente. Tendo crescido apenas com uma irmã, Charlie sempre desejou ter um irmão, e finalmente encontrou essa camaradagem com Jonathan, aos vinte e um anos. Agora, dois anos depois, Jonathan o conhecia melhor do que qualquer outra pessoa, e ele geralmente se inclinava a ouvir seus conselhos.
Mas não hoje. A ideia de dançar através da farsa de fachadas era nauseante. "Não, obrigado," Charlie respondeu em uma voz quieta, mas decisiva.
Jonathan conhecia bem o tom e apenas acenou em aceitação. Após um momento, ele simplesmente descansou a mão no ombro do amigo brevemente antes de voltar quase silenciosamente para a cabine para buscar o café solicitado.
"Você está com uma aparência bem pálida. Tem certeza de que o balanço não está te afetando?" Kelly perguntou, olhando para Meg durante o café da manhã no Refeitório da Terceira Classe. Daniel se ofereceu para acordar cedo com as meninas para o café da manhã e mais exploração, deixando Kelly e Meg para terem a manhã para si mesmas.
Meg olhou para a torrada seca e a banana que havia colocado distraidamente no prato alguns momentos atrás, das opções à la carte. Embora o Titanic fosse o maior navio de passageiros já construído, ainda havia algum balanço envolvido, e Meg tinha uma leve tendência a enjoar no mar. No entanto, ela podia afirmar enfaticamente que o turbilhão em seu estômago não tinha nada a ver com enjoo. "Não é isso," respondeu baixinho. "Está acontecendo de novo."
Kelly suspirou com simpatia e colocou a mão sobre a da amiga. "Sinto muito, querida," disse. "O mesmo?" perguntou, feliz por ter a oportunidade de discutir a situação sem a distração de pequenos dedos pegajosos.
Meg assentiu, hesitando em falar em voz alta por medo de que a autenticidade de verbalizar seus pensamentos a sobrecarregasse. O barulho de pratos do outro lado da sala lotada a assustou um pouco, e ela captou a expressão preocupada de Kelly. "Acho que pensei que sair faria os pesadelos pararem. E naquela primeira noite, no hotel, pararam. Mas agora... Não quero pensar nisso," respondeu, sua voz sumindo.
Kelly apertou sua mão, assentindo com a cabeça, seus cabelos ruivos e desgrenhados dançando enquanto fazia isso. "Ele não pode te machucar agora, Meg. Ele está no passado. Agora, tudo o que você tem é um futuro brilhante para esperar."
Meg assentiu, retirando a mão e quebrando um pequeno pedaço da torrada antes de deslizar pelo prato e limpar as migalhas dos dedos. "Eu só... tenho medo de que as coisas não saiam como planejamos..."
"Vão sair," Kelly insistiu, interrompendo-a. "Você vai ver. Quando chegarmos à América, tudo será maravilhoso, como conversamos."
"Mas e se... e se alguém me reconhecer? E se mandarem um telegrama para minha mãe e disserem onde estou?"
Kelly balançou a cabeça. "Isso não vai acontecer. Há apenas um punhado de passageiros da Primeira Classe que já te conheceram, e as chances de você encontrar algum deles são muito pequenas."
Meg sabia que o que ela dizia era verdade, mas não estava convencida de que não tinha nada com o que se preocupar. No entanto, ela ainda não havia começado a expressar suas verdadeiras preocupações. Com ainda mais relutância na voz, continuou. "E se chegarmos à América e eu não conseguir encontrar um emprego? Não sou qualificada para fazer nada. Ou pior, perceber que realmente sou uma garota rica mimada que não consegue viver sem as coisas boas da vida."
Kelly riu alto. "Você sabe que não é o caso," insistiu. "Você nunca foi uma delas, Meg. Você sempre zombou dos modos superiores delas. Eu sei que você pode encontrar trabalho. Seu bordado é impecável. Você toca piano lindamente."
"Há muita demanda por moças com essas habilidades em Nova York?" Meg zombou, tomando um gole da bebida morna em sua caneca que supostamente era café.
Kelly a olhou por um momento antes de continuar. "Só estou dizendo que você tem habilidades. Vamos encontrar uma maneira de você ganhar a vida. Enquanto isso, você sabe que pode ficar com Daniel e comigo pelo tempo que precisar. Tenho certeza de que ele encontrará trabalho. Ele tem anos de experiência como carpinteiro, e eu tenho toda a intenção de conseguir um emprego em uma daquelas casas de madames esnobes de Nova York."
"Talvez seu novo empregador não seja tão mandão quanto o último," Meg brincou, finalmente encontrando um pouco de humor.
Kelly riu. "Seria difícil encontrar alguém tão severo e ridículo quanto você," ela provocou. "Vai ficar tudo bem," assegurou à amiga, descansando sua mão calejada na manga do próprio vestido, agora usado por sua antiga patroa. "Você está preocupada porque... não é exatamente como você planejou."
Enquanto a voz de Kelly sumia, Meg franziu os lábios, tentando conter as lágrimas indesejadas. Tentou afastar os pensamentos sobre quem Kelly havia mencionado, mas não adiantou, e logo sentiu uma familiar ardência nos cantos dos olhos.
"Desculpe," Kelly disse no mesmo tom suave que usava para confortar seus próprios filhos. "Não quis..."
"Não, está tudo bem," Meg insistiu, enxugando os olhos com o guardanapo. "Você está certa. Parece mais difícil porque eu sempre assumi que ele estaria comigo."
"Eu sei," Kelly respondeu, alisando o cabelo de Meg. "Sinto muito, querida."
Meg assentiu em reconhecimento à preocupação da amiga antes de dizer, "Acho que é melhor assim. Se ele ia me deixar, pelo menos fez isso antes de eu reservar sua passagem para a América."
Kelly ofereceu um sorriso simpático. "Bem, que vá embora, é o que eu digo," declarou finalmente. "Você não precisa de um canalha falso e desprezível como ele, eu acho."
Apesar de si mesma, Meg começou a rir. "Quanto mais nos afastamos de casa, mais forte fica seu sotaque, Kel."
Kelly deu de ombros. "Acho que é mais provável que seja porque finalmente sinto que posso ser eu mesma sem o peso da sua mãe e do seu tio respirando no meu pescoço a cada passo," explicou. Após um breve momento, acrescentou, "Talvez você devesse pensar nisso um pouco, querida."
Meg considerou a declaração. "Talvez você tenha razão," concordou. Se ao menos eu soubesse como...
"Agora, vamos lá. Se você terminou de beliscar essa torrada, vamos subir ao convés e pegar um pouco de ar fresco, ver se encontramos minhas pequenas e meu amado marido."