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O coração da cidade era uma selva de concreto com arranha-céus imponentes, suas janelas de vidro refletivo brilhando à luz do sol durante o dia e lançando um brilho sobrenatural à noite. As ruas abaixo fervilhavam de vida, um fluxo constante de pessoas de todas as origens. Táxis amarelos ziguezagueavam pelas ruas labirínticas, suas buzinas soando impacientemente enquanto navegavam pelos engarrafamentos perpétuos.
Vendedores ambulantes e food trucks pontilhavam as calçadas, enchendo o ar com os aromas tentadores de culinárias diversas – de tacos de rua fumegantes a stir-fries perfumados. Letreiros de néon adornavam as fachadas de lojas e restaurantes, criando um caleidoscópio de cores que pintava a paisagem urbana.
Em meio ao concreto e vidro, oásis verdes de parques ofereciam um escape temporário do caos urbano. Árvores balançavam suavemente ao vento, e bancos ofereciam descanso aos moradores cansados da cidade que buscavam um momento de tranquilidade. Pombos arrulhavam e crianças riam nos playgrounds, adicionando um toque de serenidade da natureza à sinfonia urbana.
Essa era Nova York, o único lugar que Elena chamou de lar durante toda a sua vida.
Elena olhava pela janela suja do apartamento; seu olhar fixo na cidade movimentada abaixo. Arranha-céus altos alcançavam os céus, lançando longas sombras nas ruas lotadas. A cacofonia de buzinas, sirenes e vozes distantes formava uma sinfonia de caos urbano que nunca parecia parar. Era uma cidade que devorava sonhos tão facilmente quanto os gerava, e Elena havia chegado com nada além de sua arte e uma determinação de deixar sua marca.
Aos vinte e dois anos, Elena tinha um talento que era seu consolo desde a infância. As paredes de seu apartamento estavam adornadas com suas pinturas, cada uma um pedaço de seu coração e alma. No entanto, seu talento ainda não havia sido descoberto pelo mundo da arte, e ela estava presa no aperto implacável da luta financeira. Contas se acumulavam como uma montanha assustadora, lançando uma nuvem escura sobre seus sonhos de se tornar uma artista de sucesso.
Elena não tinha família para recorrer em busca de apoio. Ela era órfã, seus pais foram tirados dela em um acidente de carro quando ela ainda era criança. Ela cresceu no sistema implacável de orfanatos da cidade, sua única fuga eram as horas que passava desenhando e pintando nos cantos mal iluminados daqueles espaços estéreis e solitários. A arte se tornou seu refúgio, sua terapia, sua voz quando as palavras falhavam.
Ela vendia suas obras a preços baixos para pagar sua universidade, onde fez um curso de dois anos em artes criativas.
Foi difícil para ela, ir à escola, se alimentar e pagar as contas. A vida nunca foi boa para ela.
Elena acendeu um baseado.
"Eu pensei que você ia parar. Você nunca cumpre sua palavra, Elena," sua melhor amiga Zoey entrou no quarto e tirou o baseado de sua mão, esmagando-o no chão.
Elena se irritou.
"Zoey! Você deveria saber mais do que ninguém que a maconha é a única coisa que me mantém sã nesses dias. Tenho sentido cheiros que não deveria e ouvido coisas. Estou absolutamente enlouquecendo neste ponto," suspirou Elena.
Zoey a abraçou apertado.
"Vai melhorar logo. Você está apenas estressada. Não precisa voltar para as drogas. Você sabe o quanto lutamos para te tirar disso. Você até teve que ir para a reabilitação porque estava em um lugar incrivelmente ruim. Você não pode voltar," Zoey falou calmamente.
Elena desabou em lágrimas.
"Zoey, nada está dando certo de novo. Estou desmoronando. Minhas obras não estão mais vendendo, e eu me inscrevi em vários museus, e eles se recusaram a exibir meu trabalho. Estou cansada. Meu aluguel vence em duas semanas, e me sinto mal por fazer você me apoiar toda vez," Elena chorou mais.
Zoey deitou na cama e observou Elena. Ela era a única pessoa que Elena podia chamar de família. Elena não tinha parentes e teve que se virar sozinha desde cedo, e isso a destruía ver sua amiga sempre lutando.
Elena se sentou e enxugou o rosto.
"Estou atrasada. Te contei que consegui um emprego no Club Den, né? Estou começando hoje," ela falou enquanto arrumava sua área de trabalho.
Zoey se levantou.
"Você conseguiu um emprego no Club Den? Você sabe o quão perigoso é aquele lugar? O tipo de pessoas que vão lá?" ela gritou.
Elena riu.
"Minha vida vai acabar quando eu estiver sem-teto e sem nada para comer. Trabalhar lá é a única maneira de eu viver agora. Além disso, não é tão ruim assim, vou ganhar um bom salário e gorjetas também, quão ruim pode ser?" ela respondeu.
O Club Den era propriedade dos Avante, a família mafiosa mais influente de Nova York. De seu trono oculto, os Avante puxavam os fios que alcançavam todos os cantos do submundo do crime. Era um segredo aberto que o clube servia como um centro para suas operações, um lugar onde acordos eram feitos e alianças formadas nas sombras.
Em um canto, um grupo de celebridades sussurrava sobre uma carga que havia desaparecido misteriosamente, roubada por uma família rival. Em outro, um jogo de pôquer de alto risco se desenrolava, com fortunas mudando de mãos a cada carta distribuída. O ar estava carregado de tensão, poder e a inegável aura de perigo que permeava cada centímetro do Club Den.
Do lado de fora, a cidade continuava a agitar-se, alheia aos segredos e intrigas que se desenrolavam dentro dessas paredes. O Club Den era um mundo à parte, um lugar onde os indivíduos mais perigosos de Nova York vinham para ver e ser vistos, todos sob o olhar atento dos Avante. Era um refúgio para aqueles que prosperavam na margem da sociedade, onde poder, dinheiro e perigo estavam entrelaçados em uma dança que nunca parecia terminar.
Zoey Copperman, a melhor amiga de Elena, sabia o quão perigoso era aquele lugar porque namorava um artista. O Club Den era onde as celebridades iam para buscar mais conexões, para prosperar em suas diferentes áreas.
"Não tenho certeza se você vai conseguir trabalhar lá. Aquele lugar está cheio de pessoas perigosas, se você for lá, não vai conseguir sair por conta própria. Você sabe quem são os Avante?" Zoey perguntou a ela.