1 - De frente
O verão em Machiasport, Maine, raramente era o favorito dos moradores locais. A maioria das pessoas na cidade esperava ansiosamente pela chegada do outono. Todos adoravam colher maçãs e abóboras. O ar fresco e frio. A temporada de turistas começava e todos na cidade comemoravam. Mas o outono trazia muito trabalho para Rose Cheshire. Ela ajudava sua mãe a administrar a Pousada Cheshire Bed and Breakfast, e elas ficavam com todas as reservas preenchidas por três meses seguidos. No momento, apenas dois dos seis quartos estavam ocupados. Dois casais simpáticos, um em lua de mel, o outro com seus filhos. O segundo casal era cliente regular, que vinha para uma estadia de duas semanas todos os anos para comemorar o aniversário de casamento. Eles começaram a vir há cinco anos, depois de visitarem pela primeira vez durante a lua de mel. Era tranquilo. Eles não acordavam cedo e não havia crianças para cuidar. Era doce vê-los caminhando pela praia.
Rose adorava os meses de verão. O sol quente, a brisa fresca do oceano. Kai, seu filho adolescente, estava de férias escolares. Ele sempre estava feliz e disposto a ajudar na pousada, o que tornava os verões ainda mais fáceis para Rose, já que tinham mãos extras. Nesta manhã, ela estava fazendo algumas tarefas pela cidade. Já eram quase 11 horas, e ela estava voltando do mercado. Um presunto defumado para o jantar, com legumes. Para o almoço, ela pegou pães de sanduíche e tinha sobras de carne de lagosta do jantar de algumas noites atrás. Sanduíches de lagosta eram um dos seus favoritos, e ela escolheu uma boa variedade de acompanhamentos para aproveitar. Batatas fritas também. Ia ser um ótimo dia. Esperava que todos já tivessem acordado e que sua mãe tivesse limpado os quartos e reabastecido o que fosse necessário. Ela olhou para o banco do passageiro. Quatro garrafas de vinho fresco de uma fazenda local balançavam com o carro. Todos tinham sido convidados para o jantar daquela noite. Era uma das suas coisas favoritas de fazer. Um dia de refeição social onde todos os hóspedes eram convidados. Ambos os casais tinham confirmado presença para o jantar.
Uma balada de amor tocava alto no rádio e ela cantava junto, berrando as letras enquanto dirigia. Um estouro alto a fez gritar. Seu carro saiu de controle enquanto ela acelerava para a outra faixa. Outro carro surgiu na curva, vindo direto em sua direção. Ela pressionava os freios, xingando enquanto o carro se recusava a desacelerar. Puxando o carro para o lado da estrada, o pequeno carro esportivo que vinha em sua direção guinchou, girando, enquanto passava fazendo um giro de 180 graus. Quase a atingindo. O pequeno Corolla que ela dirigia bateu na vegetação que margeava a estrada. Suas compras caíram para todos os lados, e ela ouviu uma das garrafas de vinho se quebrar. O cheiro de álcool se tornou avassalador. Com as mãos agarrando o volante, os nós dos dedos brancos enquanto ela tremia. Seu coração batia forte no peito. Tudo aconteceu tão rápido. Faíscas dançavam diante de seus olhos, ameaçando um desmaio. Ela piscou forte, gritando quando algo bateu na janela.
O rosto pálido de seu vizinho mais próximo, Henry Mason, estava ali. O rádio estava tão alto que ela mal conseguia ouvi-lo. "Rose! Você está bem? O que aconteceu?" Ele lutava com a maçaneta da porta, mas estava trancada. "Rose!"
Ela o encarava, mas sua mente estava congelada de medo. O que tinha acontecido?
"Destranca a porta, Rose." Seus olhos âmbar estavam arregalados de preocupação, mas seu pânico estava diminuindo. Sua mão se afastou do volante com dificuldade, ainda tremendo enquanto ela apertava o botão de destrancar a porta. Abrindo a porta, ele empurrou os galhos para o lado e se abaixou até ficar na altura dos olhos dela. "Você está bem?" Sua grande mão repousou em seu joelho, "Você bebeu?" Ele estendeu a mão sobre ela e desligou o rádio.
Rose balançou a cabeça. "N-não... Eu comprei vinho na fazenda para o jantar de hoje à noite. Acho que uma das garrafas quebrou. O que aconteceu?"
"Parece que você perdeu o controle do carro. Eu estava indo para a oficina, e quase colidimos. Acho que você pode estar em choque. Quer que eu chame uma ambulância?" Ele perguntou, olhando-a de cima a baixo. Quando ela balançou a cabeça, ele sorriu. "Ok, olha, fique aqui até se sentir um pouco melhor. Se quiser sair, vá pelo lado do passageiro. O arbusto espinhoso em que estou não é amigável. Vou verificar o carro e ver o que aconteceu."
Henry se levantou, movendo os galhos para ter uma melhor visão do pneu dianteiro dela. De pé, com as mãos nos quadris, ele franziu a testa olhando para ele. Os olhos de Rose vagaram sobre ele. Eles eram vizinhos há quase 4 anos, e tinham tido poucas interações. Ele era um cara muito bonito. Com mais de um metro e oitenta, seu cabelo preto curto e bagunçado estava sempre empurrado para trás por ele passar as mãos por ele. Seu corpo bem-tonificado e musculoso denunciava o ex-fuzileiro naval sob o sorriso bonito que ele frequentemente exibia em público. Seus olhos nunca mostravam realmente alegria, pelo menos não que ela tivesse visto. Havia algo sombrio ali, uma tristeza que nunca realmente ia embora.
Ela o conhecia principalmente porque namorou seu melhor amigo, o xerife Jace Sommers, por um tempo. Embora Jace fosse um ótimo cara, ele queria avançar muito mais rápido do que ela estava pronta, e eles terminaram. Depois disso, ele tentou arranjá-la com Henry algumas vezes, mas ela não estava interessada em namorar um playboy. As mulheres estavam constantemente atrás dele, e ela tinha ouvido rumores de que ele gostava da companhia de muitas delas. Ela ficou surpresa que Jace tivesse até sugerido isso. Embora, às vezes, ela se arrependesse de não ter aceitado a oferta. Ele sempre era agradável quando ela levava o carro para consertar, e frequentemente dava a ela o "desconto de vizinho" quando ela pagava. E que garota não adoraria a natureza flertadora de um bonitão de cabelo preto e olhos âmbar como Henry Mason? Ela até gostava de flertar de volta, o que não era algo que ela normalmente fazia.
Uma vez, uma cliente particularmente bonita estava atrás dela e perguntou sobre o mesmo desconto quando ele entregou as chaves para Rose. Ele olhou para a mulher, sem se impressionar, e perguntou: "Somos vizinhos, Marry Anne? Você se mudou?" A loira pequena gaguejou por um momento antes de se virar, corada. Rose sabia que garotas bonitas geralmente eram tratadas assim, então era estranho estar no papel inverso. Agora, ali estava ele, o único carro que ela poderia ter encontrado de frente no meio da estrada que conseguiria evitar uma colisão tão iminente.
Inclinando-se para o lado, Rose começou a recolher as compras espalhadas de volta para as sacolas. Ela franziu a testa ao olhar para o assoalho. Uma garrafa de vinho tinto e uma de vinho branco haviam se quebrado. Seu carro provavelmente cheiraria a álcool para sempre. O que era péssimo. O carro tinha apenas dois anos e ela ainda devia muito por ele. Subindo para o banco do passageiro, ela deslizou para fora do carro e foi para a estrada.
Henry estava com o telefone no ouvido. "Sim, logo antes da curva que leva para minha casa. Está meio em uma vala, então vou precisar de vocês dois aqui." Ele ficou em silêncio por um momento. "Não. Diga a eles que é uma emergência e depois dê um desconto. Espero vocês aqui em trinta minutos." Ele fez uma pausa novamente. "Porque eu sou o dono, droga, e disse isso." Ele estava impressionante, parado ali dando ordens. Rose sentiu suas bochechas corarem. Ordens para virem tirar seu carro idiota de uma vala, deixando outros clientes esperando até que eles voltassem.
"Henry," ela disse baixinho, "você não precisa fazer isso. Eu posso esperar."
Ele deu a ela seu sorriso encantador, com duas covinhas, desligando o telefone. "Eu não preciso. Eu quero." Ele olhou para o carro. "Seu pneu dianteiro do lado do motorista estourou. Pensando bem, não me lembro de você ter trazido o carro para rodízio de pneus. Você vai ao seu cara dos pneus para isso?"
"N-não... você é o único que trabalhou nele. Acho que, por ser novo, pensei que não importava." Ela corou enquanto ele lhe dava um olhar desapontado. "Conhece algum segredo para tirar vinho do estofado? E quanto você acha que isso vai me custar?"
Pisando nos arbustos, ele se encostou no capô do carro dela, cruzando os braços sobre o peito. "Vou fazer um acordo com você, e não vai te custar um centavo." Ela engoliu seco ao ver a malícia nos olhos dele.
Ela franziu a testa para ele. Mesmo inclinado, ele era quase uma cabeça mais alto que ela. Com seus modestos 1,57m, ela era bem mais de um pé mais baixa que ele. "Você não pode simplesmente me dar um pneu de graça. E eu sei que guinchos são caros. Vizinho ou não, você é muito gentil comigo. As pessoas vão falar."
Isso o fez rir, um som retumbante que ecoou na floresta. "Primeiro, as pessoas sempre vão falar, e eu aprendi a não ligar. Você deveria fazer o mesmo." Ele deu de ombros despreocupadamente, "Segundo, você nem ouviu a oferta. E terceiro-"
"Quantas dessas você tem?" Ela riu.
Uma faísca acendeu em seus olhos, "Muitas, para ser honesto. Mas você vai precisar de quatro pneus, os seus estão carecas nas bordas porque você não os rodou em dois anos. Sem mencionar pelo menos uma roda, possivelmente mais se houver algo errado com o pneu depois do que aconteceu. Provavelmente haverá mais. Teremos que retocar a pintura e detalhar o interior para tirar o vinho. Sem mencionar se houver algum dano na parte inferior do carro. Se você fosse uma cliente regular, estaria olhando para mais de mil dólares por isso." A boca de Rose caiu aberta, ela não podia pagar isso. "Felizmente para você, seu mecânico local se sente mal por quase ter te atropelado e quer compensar. E eu também estou trazendo Jace e sua nova namorada para tomar uns drinks e jantar na sexta-feira e preciso de um par para não me sentir um intruso. Além disso, Jace e Darla poderiam usar uma noite romântica. Eu farei o trabalho no seu carro, sem cobrar nada, se você der a eles a suíte de lua de mel neste fim de semana. Se não estiver reservada, é claro."
"Eu definitivamente posso agendar a suíte de lua de mel para eles. Mas por que você precisa que eu vá a um encontro com você? Há centenas de garotas na cidade que morreriam para garantir que você não se sinta um intruso." Mordendo o lábio, ela colocou as mãos no bolso de trás, seu cabelo caindo no rosto. Ela estava muito envergonhada para olhar para ele.
"Eu realmente não estou interessado em ir com mais ninguém. Eu estava esperando te encontrar para te convidar de qualquer maneira. Isso não era o que eu tinha em mente, mas estou esperançoso de que funcione melhor para mim do que pedidos anteriores." Ele se aproximou, diminuindo a distância entre eles. "Quando Jace me disse que precisávamos nos conhecer melhor, eu levei isso a sério. Sei que você provavelmente ouviu algumas histórias interessantes sobre mim, mas saiba que a maioria delas vem de mulheres ciumentas a quem eu não fiz nada além de recusar."
Quando ela olhou de volta para ele, seu sorriso havia desaparecido e ele a observava seriamente. "Então, você está me chantageando para um encontro e mantendo meu carro como refém?" Ela riu novamente. "E se der errado, eu ficarei em dívida com você." Ela corou, olhando para o lado.
"Claro que não." Um lampejo de raiva acendeu em seus olhos. "Que tipo de cara você acha que eu sou? Achei que era um acordo bem decente..." ele olhou para o lado quando o caminhão de reboque desceu a estrada. Ele pigarreou, "Com licença, preciso mover meu carro."