Capítulo 1 Reunião com o ex-marido
"Não é aquela a Ashley Astor, a ex-esposa do Damian Hearst?"
"Ela implorou humildemente para o Damian Hearst se casar com ela, mas depois do divórcio, ela e sua família fugiram do país de vergonha."
"O pai dela desviou muito dinheiro do Damian e também pegou vários bilhões de dólares emprestados em nome dele."
"Ouvi da Mia que a Ashley saiu só com a roupa do corpo. Até os vestidos chiques e as joias que a família Hearst comprou para ela foram tomados de volta. Isso mostra o quanto eles a desprezavam."
Ashley segurava uma xícara de café perto da janela de um café no centro da cidade. Os raios de sol machucavam seus olhos.
Seis anos atrás, ela era a estrela de um casamento da alta sociedade que foi o assunto da cidade, invejada e adorada por muitos. Mas o casamento que começou com tanto alarde durou apenas três anos. Durante esse tempo, ela suportou o desprezo da família Hearst e o abuso emocional de Damian. A herdeira do Grupo Astor, antes uma figura de glamour e riqueza, acabou vivendo como uma empregada doméstica em sua própria casa.
Três anos atrás, numa noite chuvosa, ela acordou confusa na cama de um homem que não conhecia. No dia seguinte, recebeu os papéis do divórcio de Damian. Em uma semana, sua licença de advogada foi revogada, a empresa de seu pai se envolveu em um escândalo de fraude...
Investidores, frenéticos como loucos, vieram atrás deles. Sua mãe sofreu um ataque cardíaco e, embora tenha sobrevivido, ficou com depressão severa.
Sem outras opções, sua família escolheu deixar o país. Em uma terra desconhecida, seu pai arregaçou as mangas para trabalhar como atendente de lava-jato, seu irmão bem-educado e sua cunhada foram demitidos repetidamente e acabaram trabalhando como atendentes em um restaurante de fast-food.
Enquanto cuidava de sua mãe que sofria de doença mental, ela buscou um diploma e trabalhou para conseguir sua licença de advogada novamente. Em muitas noites sem dormir, ela contemplava ceder ao cansaço; o pensamento de acabar com tudo de um telhado sussurrava em sua mente, um testemunho sombrio dos fardos de sua existência.
Finalmente, dois meses atrás, Ashley recebeu sua licença e conseguiu voltar para seu país natal.
Ela pensou que três anos seriam suficientes para superar as misérias do passado, mas aqueles que testemunharam seu casamento com Damian ainda faziam piadas sobre ela pelas costas.
Ela queria se virar e discutir, mas como diz o ditado, "O que os olhos não veem, o coração não sente." Por que desperdiçar seu fôlego?
Depois de três anos, a marca do anel em seu dedo já havia desaparecido há muito tempo, mas a humilhação que Damian lhe causou não diminuiu nem um pouco.
Ashley exalou lentamente. A queda da família Astor começou por causa dela. Se ela nunca tivesse se apaixonado por Damian, nada disso teria acontecido.
O toque abrupto do celular de Ashley a tirou de seu devaneio. "Harold?"
"Ashley! Onde você está? Um grande cliente está vindo para o escritório de advocacia!"
Um dos fundadores do Sky Balance Law Firm, Harold Brin, que era seu amigo e colega de escola durante os dias de doutorado, tremia de excitação do outro lado da linha.
Ela se recompôs, "Estou no café aqui embaixo."
"Suba rápido! O cliente está esperando. Capriche na aparência!"
O escritório de advocacia deles em Rochester não era muito conhecido; eles lidavam principalmente com longas e complicadas ações civis que não pagavam muito.
Ela estava cética quanto ao "grande cliente" de Harold.
"Eu realmente duvido disso, Harold," respondeu Ashley.
Harold riu, "Ei, você pode se arrepender de dizer isso quando conhecer o cliente."
Depois de retocar rapidamente a maquiagem, Ashley voltou ao 23º andar, onde ficava o escritório deles.
O homem estava sentado de costas para ela, sua figura delineada pela alfaiataria sob medida de seu terno preto, exalando um ar distinto e inacessível. Só pelas costas, já se podia perceber seu status extraordinário.
Ela se aproximou, "Olá, eu sou Ashley."
O homem se levantou lentamente, sua mão direita saindo do bolso para ajustar a gravata com um movimento lânguido, "Ouvi muito sobre você, Ashley."
Aquela voz profunda e fria soou como um trovão, e instantaneamente, o rosto de Ashley ficou pálido. Sua mão, pesada como se pesasse mil quilos, ficou pendurada entre eles, incerta se deveria recuar ou permanecer.
O homem diante dela, admirado por muitos, não era outro senão ele!
Damian Hearst, CEO da KM International.
Seu ex-marido. O homem que repetidamente a lançou no abismo, assistiu indiferente enquanto ela era ridicularizada, manchou sua reputação de bom grado e tirou tudo o que ela tinha.
Ela dormiu com uma víbora de sangue frio por três anos, que a machucava em seus momentos mais fracos. Ashley havia desistido de sua dignidade porque o amava tanto, e ele lhe perguntou com desdém, "Ashley, como você pode ser tão patética?"
Por mais de mil dias, ela nem conseguia odiá-lo, nem mesmo quando a fome a mantinha acordada à noite. Demorou um bom tempo para perceber que o coração de algumas pessoas é como gelo, incapaz de calor, eternamente frio.
O dedo de Ashley tremia levemente, sentindo um calor na testa. Demorou um momento para conseguir dizer as palavras, "Damian Hearst, faz... muito tempo."
A figura alta de Damian permaneceu imóvel, e seus dedos esguios capturaram os delicados dela. Seu comportamento frio não dava pista se ele estava zombando ou olhando para ela com desprezo. Ele apenas soltou um sarcástico "Hmpf."
Seu olhar a ridicularizava como se ela fosse um inseto tentando sair de uma lata de lixo.
Ele apertou a mão dela com força, como se quisesse esmagar seus dedos. Uma dor aguda percorreu sua palma, e ela tentou retirar a mão, "Por favor, sente-se, Sr. Hearst."
Mas Damian permaneceu firme, seus olhos penetrantes tentando ler cada emoção no olhar dela.
Harold começou a falar, tentando suavizar a situação com calor, "Ha-ha, Damian Hearst, esta é a advogada Ashley que mencionei para você. Ela pode ser nova na área, mas é excepcionalmente habilidosa em disputas de patentes..."
Damian o interrompeu no meio da frase, sem paciência para os detalhes, seus olhos afiados fixos em Ashley, "Estou bem ciente das capacidades dela."
"Nova"? Parecia que Ashley havia ocultado seu passado.
Incapaz de suportar a dor por mais tempo, Ashley puxou a mão com força, "Não posso aceitar seu caso, Sr. Hearst. Como pode ver, sou uma novata, sem experiência. Harold tem mais chances de sucesso."
Ela estava recusando-o? E com uma desculpa tão fraca, ainda por cima? A mentirosa astuta de anos atrás, agora suas habilidades estavam regredindo?
Um pequeno sorriso surgiu nos lábios de Damian, "É mesmo? Até uma novata como Ashley deve saber o que significa quebrar um contrato."
Ele puxou um documento nítido, com o canto inferior direito estampado com o selo do escritório de advocacia e sua assinatura assertiva.
Ashley se virou rigidamente para Harold e perguntou palavra por palavra, "O que está acontecendo?"
Harold disse com um sorriso tranquilizador, "Ashley, o caso de Damian Hearst é uma vitória certa. Eu pessoalmente o aceitei para você."
O olhar frio de Damian percorreu suas feições, observando a mulher à sua frente, ao mesmo tempo desconhecida e reconhecível. Ela parecia diferente; a ingenuidade juvenil da antiga Sra. Hearst havia desaparecido, substituída por uma profissional refinada vestida com um elegante terno de negócios; a personificação de uma elite corporativa moderna.
A única coisa que não mudou nela foi seu orgulho teimoso e indiferença fria.
"A multa é de três milhões de dólares. Tudo bem se você escolher não aceitar, mas antes do final do dia..." Ele olhou para seu relógio de pulso, "a multa precisa ser transferida para a conta da minha empresa, pelo menos até as três horas."
Três milhões de dólares!
Uma onda de riso sarcástico quase escapou de Ashley enquanto ela cerrava os punhos com força, respondendo com uma risada mordaz e sarcástica, "Damian Hearst, extorsão é crime, sabia? Ou precisa de uma aula de direito?"
Damian abriu o contrato casualmente, "Está tudo aí, preto no branco, um acordo mútuo. Ashley, você realmente vê isso como extorsão?"
"Senhorita Astor..." Damian se aproximou de Ashley, sua voz em um tom de zombaria, audível apenas para ela, "Eu me lembro da sua engenhosidade. Mais algumas noites em camas de homens diferentes, três milhões não devem ser tão difíceis de conseguir, certo?"
Ashley queria esbofeteá-lo ali mesmo! Pensando no preço que pagou por um casamento condenado desde o início.
Por causa dele, seu pai ainda estava curvado esfregando pneus em um lava-jato; por causa dele, sua mãe, antes uma dama elegante, havia se desgastado de preocupação, envelhecendo antes do tempo; por causa dele, ela teve que suportar ser humilhada enquanto servia mesas...
Apertando os punhos com mais força, Ashley conteve sua dor e esboçou um leve sorriso, "Não tão capaz quanto Damian Hearst, claro. Com um movimento do seu pulso, você conseguiu revogar minha licença de advogada e arruinar minha carreira. Quando se trata de competência, quem pode se comparar a Damian?"
Damian bufou com desdém, "Uma advogada que não passa de uma mentirosa? Você acha que está apta para a profissão?"
"Então, você fez todo esse esforço só para arranjar uma briga e me mostrar seus processos? O que é, ainda guardando sentimentos não resolvidos por mim, ou abusando do seu poder para ganho pessoal?"
Seu olhar desdenhoso desceu pela camisa dela, cujo botão de cima estava desabotoado, seus lábios quase formando uma linha reta, "Para alguém que já rodou bastante, acho nojento só de olhar."
A fúria subiu dentro dela, quase provocando palavras vulgares, mas sua postura profissional e suas experiências passadas com a família Hearst a ajudaram a manter um controle emocional perfeito, "Então você está aqui discutindo colaboração comigo porque está procurando problemas por tédio?"
Harold não conseguia ouvir a troca de palavras deles, mas a atmosfera opressiva, especialmente ao redor de Damian, era palpável.
Ele queria dizer algo, qualquer coisa, para quebrar a tensão, mas ao pesar suas palavras, não ousou.
Damian puxou a mão de volta para o bolso, ficando ereto e olhando de cima, sua voz se elevando, "Prazer em fazer negócios com você, Ashley!"