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C'est la première fois que Nel va à l'école après avoir été scolarisée à la maison pendant 13 ans. Avant cela, elle avait été éduquée chez elle à l'insistance de sa mère Leana et avait aidé à l'auberge et au restaurant de sa mère, ce qui faisait d'elle une figure familière dans la ville. Elle se tenait devant le miroir, tripotant anxieusement ses boucles douces, lâches et de couleurs vives, prenant de fréquentes respirations profondes. Mordillant nerveusement sa lèvre inférieure, elle appuya ses mains sur sa crinière bouclée, espérant trouver un moyen de rendre ses cheveux vivants moins voyants. Cependant, elle n'était pas entièrement inconnue dans la ville. Sa peau brune riche, ses cheveux rouges luxuriants et ses yeux verts émeraude le confirmaient. Oh, en effet, elle était la paria de Mystic Cove.
Finalement, Leana et Nel se retrouvèrent devant une grande école. "Nous y sommes," annonça Leana en regardant la grande pierre angulaire de Mystic Cove. Lorsque les yeux de Nel trouvèrent les portes de l'école étonnamment intimidante, elle sentit le regard de sa mère fixé sur elle. "Ça va ?" demanda la mère de Nel.
"Bien sûr," mentit Nel. La fin abrupte de la conversation précédente laissait ses sentiments non résolus.
"Hé !" Quand Nel entendit la voix de sa meilleure amie derrière elle, une vague de soulagement l'envahit. Elle se retourna pour voir Manari se tenant là avec un grand sourire sur le visage.
"Tu ne pensais quand même pas que je te laisserais entrer dans le donjon seule le premier jour, n'est-ce pas ?"
"Je pensais que tu serais déjà à l'école." Nel et Manari s'embrassèrent, puis, avec une nouvelle confiance, Nel se tourna vers sa mère et l'embrassa. "Je te verrai plus tard."
"Je serai probablement à la maison de la meute," informa Leana à Nel.
"Alors tu fermeras le restaurant plus tôt," insinua Nel.
Elle acquiesça, un oui. "Il y avait une fête pour le fils du Delta, donc inutile de dire qu'il y a un désordre à nettoyer à la maison de la meute."
"Vous êtes trop bonne pour nettoyer après des fainéants, Madame Larken,"
"Tu es trop gentille, Nari, chérie." Leana sourit.
"Je passerai après l'école," promit Nel, bien qu'elle n'en soit certainement pas ravie.
La maison de la meute de Mystic Cove était le dernier endroit où Nel voulait être, surtout après avoir dû les supporter pendant l'école. Nel connaissait les loups de Mystic Cove et à quel point ils pouvaient être désordonnés. Elle n'oserait pas laisser de telles frustrations à sa mère à gérer seule, donc, plus souvent qu'autrement, elle était à la maison de la meute pour aider Leana.
"Fais attention en y allant," la mère de Nel la mit en garde, et embrassa le front de sa fille. "Je te verrai plus tard."
"Au revoir, Madame Larken !" dit Manari.
Après s'être séparées, Manari et Nel commencèrent à se diriger vers l'école, et à chaque pas qu'elles faisaient, l'anxiété de Nel commençait à revenir.
"Tu es nerveuse ?" demanda Manari à Nel.
« Je déteste ça, Nari, » siffla Nel. « Dès que je vais entrer dans cette école, ils vont me fixer... comme s'ils ne me voyaient pas presque tous les jours au restaurant, à attendre leurs moindres caprices et demandes. »
« Eh bien, pour leur défense, ils ne t'ont jamais vue en tenue d'écolière, » tenta Nari, comme elle le faisait toujours, de plaisanter et de détendre l'atmosphère. Après avoir obtenu un léger rire nerveux de Nel, elle redevint légèrement sérieuse. « Ignore-les, » insista Manari. « Ils ne valent pas la peine de s'inquiéter, alors- »
« Ce n’est pas si simple, Nari, » interrompit Nel avant qu’elles n'entrent dans l'école. « Je n'aime pas les gens. Je ne suis pas douée avec les gens, pour commencer, et tu sais que je- »
« Nel, » sourit Manari. « Tu as eu plein de pratique. Tu as affronté pire à l'auberge et certainement dans la tanière du loup d'après ce que tu m'as dit. Je te garantis que ça ne peut pas être pire que ça. Tu entres, tu restes toi-même, tu prends ton emploi du temps, tu vas en cours et tu fais ce que tu dois faire. Tu t’en sortiras. »
« Tu rends ça si facile, » tenta Nel de plaisanter avec un rire sec.
« Ça devrait l’être... pour toi, » ricana-t-elle. « Malgré ce que tu penses de toi-même, tu as toujours été douée pour gérer les gens, Nel. Tes entrailles peuvent toujours crier mais tu t'es toujours débrouillée comme une chef. Je suis sûre qu'une bande d'adolescents en pleine puberté sera une promenade de santé pour toi. Sois juste toi-même, Nel. Tout ira bien, je te le promets. » Elle rit et ouvrit la porte. « Honnêtement, je pense que tu te montes la tête pour rien et une partie de toi le sait. »
« Peut-être, » marmonna Nel en entrant dans l'école. « Je suppose qu'on verra bien. »
Manari accompagna Nel jusqu'au bureau du conseiller. « Tu obtiendras ton emploi du temps ici. Si tu te perds, appelle mon nom et je viendrai, » promit-elle.
« Merci, Manari, » sourit Nel avec gratitude. « Je vais probablement m'en sortir. » Elle observa les lieux. « Tu crois qu'ils ont fait l'endroit assez grand ? » fit remarquer Nel sarcastiquement en passant.
Manari rit et lui serra l'épaule alors que la sonnerie retentissait. « Eh bien, c'est mon signal. Espérons que nous aurons quelques cours ensemble. J'essaierai de te retrouver à midi pour qu’on puisse regarder ton emploi du temps. »
« D'accord, »
« Souviens-toi, tu gères, » tenta-t-elle de rassurer Nel avant de se diriger vers son premier cours de la journée.
Après avoir regardé Manari s'éloigner, Nel prit un moment pour se ressaisir, respirant profondément avant d'entrer dans le bureau du conseiller. Il y avait pas mal d'élèves là-dedans, la plupart qu'elle avait déjà rencontrés de nombreuses fois en servant les tables au restaurant. Comme au restaurant, tous les regards étaient curieusement tournés vers Nel. Contrairement au restaurant, cependant, Nel n'avait pas à les reconnaître. Ils n'étaient pas ses affaires. C'était l'idée qu'elle devait adopter.
Nel passa devant eux et se dirigea vers le bureau. « Bonjour », salua-t-elle nerveusement la personne assise à la réception.
Une femme à la peau brune, d'un âge raisonnablement jeune, avec ses cheveux noirs relevés en un chignon soigné, était assise au bureau en train de regarder des papiers. « Bonjour, comment puis-je... » commença-t-elle à dire lorsqu'elle aperçut enfin la jeune fille de l'autre côté du bureau. « Ah, vous êtes... vous êtes la fille de Leana », sembla-t-elle reconnaître Nel.
« Oui, madame. »
Elle hocha la tête. « Vous vous intégrez à l'Académie », nota la femme plus pour elle-même que pour Nel, apparemment, en consultant un dossier. « Vous ne vous en souvenez peut-être pas, mais vous m'avez servi plusieurs fois au Cove. »
La femme regarda à nouveau Nel, lui donnant une chance de se rappeler. « Mme Cody », se rappela Nel. « Vous êtes une habituée. Steak à point, accompagnement de légumes crus et frites. »
Elle rit et confirma la commande de Nel avec un hochement de tête. « Oui, c'est moi », elle gloussa et commença à cliquer sur son ordinateur. Peu de temps après, un bruit mécanique se fit entendre. Elle se leva et contourna son bureau, se dirigeant vers une machine au loin, où un papier était prêt. Nel ne fit le lien que lorsque Mme Cody lui tendit la feuille de papier encore chaude.
« Neliyah Larken, voici vos cours », dit-elle, en pointant la liste des cinq cours. « J'ai dit à votre mère que je veillerais sur vous. Je sais que tout cela est nouveau, donc si vous avez des problèmes, venez dans mon bureau et faites-le moi savoir. Je fais également office de conseillère d'orientation », sourit-elle.
« Merci », répondit Nel avec reconnaissance. C'était rassurant de savoir que Manari n'était pas la seule personne à qui elle pourrait parler pendant l'année scolaire, si elle avait des problèmes. Cependant, Nel avait déjà décidé qu'elle n'abuserait pas de l'offre de Mme Cody. Après tout, elle ne connaissait pas encore bien la femme.
Nel ne pouvait pas dire qu'elle connaissait vraiment Mme Cody, mais parmi les clients du Cove, elle faisait partie des rares que Nel aimait servir. Elle ne s'asseyait jamais en retard, essayant de décider ce qu'elle voulait ; Mme Cody commandait toujours la même chose à chaque fois. Elle ne traînait jamais et laissait toujours un pourboire généreux à quiconque la servait.
Connaître les habitudes de Mme Cody n'était pas une raison suffisante pour que Nel se sente à l'aise de se confier à elle simplement. Cependant, le fait que sa mère soit associée à elle était probablement une bonne indication du caractère de la conseillère. Néanmoins, Nel décida qu'elle attendrait de voir par elle-même.
Elle regarda à nouveau le papier. « Mme Cody, ma mère a dit qu'il devait y avoir huit cours ? » Nel montra le papier. « Je n'en vois que cinq. »
« Ah oui, eh bien. Votre dossier montre que vous n'avez presque pas besoin de cursus. Donc, ce qui reste, c'est ce qui vous conviendrait le mieux. Pour être honnête, ce devrait probablement être quatre cours, mais je pense que les Épreuves de PA sont un cours que tout le monde devrait suivre. »
« Les Épreuves de PA ? »
« Aptitudes Physiques. C'est comme une version hyper-active de ce que les humains appellent le cours de gym. »
« Ah, » Le cours d'aptitudes physiques. Leana était toujours réticente à tester les capacités physiques de Nel, donc Nel n'était pas sûre de ce qu'elle ressentait à l'idée d'apprendre l'étendue de celles-ci. Il faut admettre que Nel était assez curieuse de découvrir ce qu'elle apprendrait sur elle-même. Elle ne pouvait qu'espérer que sa mère ne s'y opposerait pas. Heureusement, Nel n'aurait pas ce cours avant le lendemain, donc il y aurait du temps pour en parler à Leana. « Merci, Mme Cody, » dit Nel.
« Bonne chance, et passez une bonne journée, Mlle Larken. J'ai hâte de vivre cette année avec vous, » sourit-elle avant de retourner à son bureau et d'appeler un autre élève.
À contrecœur, Nel se dirigea vers la porte à la recherche de son premier cours de la journée, se demandant ce que l'Académie MystHaven lui réservait.
Alors qu'elle poussait la porte du bureau du conseiller d'orientation, un groupe envahit la sortie, essayant de passer. Ils ignoraient totalement que Nel essayait de sortir. Et quand elle essaya de s'écarter, la pression du groupe agglutiné refusait de la libérer.
Une fille regarda directement Nel. C'était comme si Nel avait offensé la fille bien avant de l'avoir rencontrée, la bousculant agressivement pour passer la porte. Quelques-unes de ses amies suivirent, accompagnées de quelques garçons jetant un coup d'œil à Nel avec une lueur d'attraction dans les yeux avant de partir également.
La ruée de la foule était si intense que Nel finit par perdre pied en essayant de s'écarter. Elle commença à se tourner pour essayer de se rattraper avant de toucher le sol, quand une paire de mains la sauva de la chute inévitable.
Sa taille était tenue par des mains fortes et des bras puissants. La force de l'intervention fit tomber son emploi du temps, et elle attrapa la poitrine de l'inconnu pour se stabiliser.
Elle haleta, puis, avec perplexité, leva les yeux vers un regard radieux et inexpressif. « Je… merci ! » Elle avala l'anxiété accumulée par ce qui venait de se passer. Comme il ne répondait pas, Nel sembla devenir beaucoup plus consciente d'elle-même. Rapidement, elle recula de lui, et ce n'est qu'alors que son esprit et son cœur cessèrent de battre la chamade assez longtemps pour réaliser qui il était. « Alpha ! » Elle détourna le regard et s'inclina.