CHAPITRE 1
Memphis
« J'ai bronzé mon vagin en préparation pour cela. Je suis centrée, en meilleure santé que jamais, et je me sens prête à conquérir le monde. Gwenyth avait raison. » Une blonde fatale assise deux chaises plus loin de moi jeta ses cheveux soyeux par-dessus son épaule et afficha un sourire à un million de dollars. Si elle remarqua que ses cheveux me touchaient, elle n'en fit pas cas. « Je savais que je devais être parfaite dès que j'ai entendu qui était le client. »
J'essayais de paraître comme si je n'écoutais pas, mais ma bouche salivait pratiquement à l'idée d'obtenir des informations. Je n'avais aucune idée de qui était le client et je ne me sentais ni centrée ni prête à conquérir le monde. Il ne m'était même jamais venu à l'esprit de bronzer mon vagin. Je ne savais même pas que c'était quelque chose que les femmes faisaient. Tout ce que je pouvais imaginer, c'était la fois où je m'étais endormie à côté de la piscine hors-sol de Jenny Bagley et m'étais réveillée le lendemain matin avec la peau couverte de cloques.
« Oh, j'ai fait une cure de jus vert pendant une semaine. Je voulais avoir l'air parfaite. » Une autre blonde en face de la première passa ses mains sur ses cuisses. « Je rentre à nouveau dans mes jeans de lycée. »
Mon estomac se noua. J'avais essayé un jus vert une fois. Un nouveau magasin en ville avait distribué des échantillons et j'en avais pris un, ne voulant pas offenser la gentille dame qui les distribuait. Avaler ce poison vert avait presque mis fin à toute envie de continuer à vivre. Je ne rentrais certainement pas dans mes jeans de lycée non plus. Autant que je pouvais en juger, j'étais à zéro contre trois par rapport aux dames autour de moi.
« Anna Sergei. » La voix polie de Diane Hathe fit taire le faible bourdonnement de la conversation alors qu'elle sortait de la salle de conférence et appelait la prochaine candidate. Une autre des candidates parfaites passa devant elle pour partir et elle hocha la tête. « Merci d'être venue, Megan. »
La blonde qui avait bronzé son vagin se leva et redressa sa jupe crayon parfaite. Elle moulait son corps mince et les talons qu'elle portait allongeaient ses jambes à l'infini. J'aurais peut-être même soupiré d'envie en les remarquant.
« Souhaitez-moi bonne chance. » Anna fit un signe de tête à l'autre blonde et redressa ses épaules avant de suivre Diane dans la salle de conférence.
Je me tendis pour voir dans la pièce, pour voir le client qui avait mis les femmes autour de moi dans tous leurs états. La porte en bois massif se ferma avant que je ne puisse voir quoi que ce soit, à part le regard désapprobateur de Diane. J'avalai difficilement en réprimant l'envie de vomir et serrant mes mains ensemble sur mes genoux. Je savais que la femme impeccablement habillée ne m'approuvait pas. Elle avait failli cracher son café quand j'étais entrée ce matin-là et qu'elle avait vu ma robe d'été basique et mes chaussures légèrement usées.
Avec la façon dont les autres femmes parlaient de Diane, il était clair qu'elle était la patronne de l'agence de gestation pour autrui pour laquelle nous étions là. Elle contrôlait tout, et les murmures suggéraient que le client était un VIP pour qu'elle s'occupe elle-même du processus de candidature. Donc, je ne comprenais pas pourquoi elle m'avait laissé rester une fois qu'elle m'avait vue et jugée indigne. Il était clair qu'elle ne m'aimait pas, chaque regard dans ma direction étant plus acerbe que le précédent. J'aurais pensé qu'elle m'aurait simplement jetée dehors et laissé les candidates mieux adaptées avancer.
La porte de la salle de conférence s'ouvrit et Anna sortit la tête haute et les bras croisés. Elle ne jeta pas un regard aux quelques-unes d'entre nous qui restaient alors qu'elle s'éloignait. Diane sortit un moment plus tard et l'expression sur son visage était alarmante.
Ses yeux se posèrent sur moi et mon dos se raidit. Je savais que mon nom allait sortir de sa bouche et je voulais soudainement changer de place avec Anna. La panique envahit mon corps et mon instinct de fuite exigeait que je coure. C'était une idée stupide de faire ce que je faisais. C'était irresponsable et mal, immoral même. C'était une arnaque de plus dans une longue histoire d'arnaques que je ne voulais pas réaliser, mais je savais que quand Diane dirait mon nom, je me lèverais et prétendrais être aussi gracieuse qu'Anna Sergei en redressant ma robe. Je n'avais pas le choix, et si je continuais à me le dire, je pourrais ne pas me sentir plus bas que terre.
« Memphis King. » Diane prononça même mon nom comme s'il avait un goût désagréable sur le bout de sa langue.
Je me levai sur des jambes tremblantes et pris une profonde inspiration. Je pouvais entendre la voix de mon ex-petit ami dans ma tête alors que je passais mes mains sur mes hanches et sentais les marguerites en relief crochetées dans le coton blanc de ma robe. Il m'avait coachée à travers une centaine d'arnaques, toutes lesquelles je me sentais malade en y entrant. Il avait toujours été là pour me forcer à aller jusqu'au bout, et sans lui là, je voulais mettre quelques kilomètres de plus sur mes chaussures en courant droit hors de la ville.
« Eh bien ? » Diane posa les mains sur ses hanches en me fixant, son expression trahissant toute sa frustration.
Je pris une autre profonde inspiration, la retins quelques secondes, puis soufflai en silence tout en passant en revue la liste de mes mensonges en marchant vers elle. La candidature que j'avais soumise pour être considérée dans son programme de maternité de substitution incroyablement prestigieux était tellement remplie de balivernes qu'il aurait fallu un tracteur pour tout passer au crible. Légèrement éméchée par du vin bon marché la nuit où j'avais créé cette version fictive de moi-même, j'avais pris des libertés créatives que j'allais devoir assumer en entrant dans cette salle de conférence avec un visage impassible.
Diane ne bougeant pas de l'embrasure de la porte, je m'arrêtai devant elle et croisai son regard brun profond. Sa bouche se serra et se tourna vers le bas dans une moue. Je grimaçai alors qu'elle commençait à parler mais fut interrompue par une voix grave venant de la salle de conférence.
« Madame Hathe. Y a-t-il une raison pour laquelle vous bloquez Mlle King d'entrer ? »
Diane ferma brusquement la bouche et se décala pour me laisser entrer dans la pièce. « Pas du tout, Monsieur Hawke. »
Mon estomac se noua et mon corps se tendit de nervosité alors que j'entrais dans la pièce en gardant les yeux baissés, tandis que Diane fermait la lourde porte derrière nous. C'était juste une arnaque de plus. Une de plus et puis je ne le ferais plus jamais. Je le faisais uniquement parce que je devais. Pourtant, je me sentais comme un monstre en redressant mon dos et en levant mon menton.
« Mlle King, voici les frères Hawke. Remington, Wells et Boone. » Diane se racla la gorge. « Ils cherchent chacun une mère porteuse. »
Ma main se leva à ma gorge pour agripper les perles que je n'avais jamais possédées alors que je posais les yeux sur les trois hommes assis en face de moi. Pendant un moment parfait, j'oubliai où j'étais et qui j'étais. Suspendue dans le temps, je crus presque que les dieux jouant aux simples mortels devant moi étaient là juste pour moi, pour mon plaisir visuel. Je sentis la chaleur me marquer le cou et plus haut alors que je les fixais.
La seule fois où je me souvenais avoir ressenti ce que je ressentais à ce moment-là, c'était le Noël dont je me souvenais avant la naissance de mes frères. J'avais couru dans le salon et trouvé le singe en peluche que je voulais, assis dans une voiture en plastique usagée dans laquelle je pouvais juste entrer si je ne fermais pas la porte. Ce singe sur le siège passager dans cette voiture avait mes yeux écarquillés et excités alors que j'essayais de tout dévorer d'un coup. Les frères Hawke faisaient bouger mes yeux rapidement d'un détail à l'autre alors que je les buvais du regard. C'était le singe et la voiture, mais en stéroïdes.
« Voici Memphis King, vingt-neuf ans, de Géorgie. Comme je l'ai mentionné précédemment, Monsieur Hawke, je n'ai pas- »
Le Monsieur Hawke qu'elle adressait était le frère assis au milieu. Même de là où je me tenais, je pouvais voir à quel point ses yeux étaient d'un bleu vibrant alors qu'ils se rétrécissaient sur Madame Hathe. « Ça suffit, Madame Hathe. Nous pouvons prendre la suite. »
Elle me fit signe de prendre la chaise unique devant les hommes et croisa les bras sur sa poitrine. « Allez-y. »
Même en m'asseyant dans la chaise, je ne pouvais pas détourner mes yeux d'eux. Ils me regardaient tous avec une intense concentration, les trois paires d'yeux toutes distinctement différentes en couleur. Le frère au milieu avec les yeux bleu vif et les cheveux blonds clairs coiffés portait un costume et une barbe de trois jours mieux que quiconque que j'avais jamais vu. Ils étaient tous grands, probablement encore plus grands que je ne l'imaginais debout, et ils avaient tous la même mâchoire forte et des traits marqués. À droite, l'un des frères me fixait avec des yeux de la couleur de l'océan et des tatouages qui sortaient du col de sa chemise. Ses cheveux blond foncé tombaient sur son front et il les repoussait sans se désengager. Le frère à gauche avait des cheveux blonds plus foncés coupés courts et une barbe bien taillée, avec des yeux qui semblaient presque danser selon l'angle de son visage. Je ne pouvais pas dire si ses yeux étaient bleu foncé ou noisette et je voulais le savoir. Ses dents étaient parfaitement blanches alors qu'il me souriait.
« Eh bien, Mlle King. Devons-nous commencer ? » Le sourire s'élargit alors que ses yeux se plissaient aux coins. « Je suis Boone Hawke. Ravi de vous rencontrer. »
Je pris encore une profonde inspiration et me redressai encore plus. « Enchantée de vous rencontrer, vous tous. Appelez-moi Memphis, je vous en prie. »