1. Choisir une maison
Cinq femmes. Quelque chose pour chaque goût d'homme, disait-on. Et c'était la maison des choix. C'était le jour du choix.
Gayriel lissa le doux froissement de soie à sa taille. La robe, à la fois révélatrice et flatteuse, lui allait à la perfection. La soie rouge sang tendue sur le corsage et tombant sur ses hanches, bordée de dentelle noire profonde, tout était choisi pour mettre en valeur sa peau olive et ses épaisses vagues de cheveux charbon. Et cela faisait son effet.
Bien sûr que oui. Tout dans la maison des choix était question de perfection. Parfaite obéissance.
Les autres filles de sa section, celles jugées prêtes à être vendues, étaient également préparées. Elles bavardaient toute la matinée, heureuses d'être libérées de l'entretien régulier de la journée. Créatures insouciantes. Elles aussi étaient habillées avec un œil strict sur leurs aspects uniques.
Liberté, juste hors de portée, et cette fois, elle pourrait agir.
Gayriel attendait. Elle choisirait un acheteur : un homme doux, d'âge moyen, avec des yeux gourmands et un esprit lent. Pour lui, elle jouerait le rôle, ferait tout ce qu'il faudrait pour être choisie. Et puis, une fois que l'acheteur l'aurait libérée de la maison des choix, elle s'échapperait.
La ligne de femmes se tenait dans le hall d'entrée, une grande pièce décorée de rideaux de gaze, de coussins moelleux et de recoins suggestifs. Chaque aspect de la présentation était parfait, un grand effort pour le spectacle et le profit.
La lumière se répandait sur le sol en pierre poli, atterrissant aux pieds de Gayriel. Elle cligna des yeux à cause de la luminosité, le changement soudain d'éclat l'aveugla un instant. Les règles dictaient qu'elle reste la tête baissée et les yeux baissés de toute façon. Pourtant, après un moment, elle parvint à jeter un regard en haut à travers ses épais cils. L'un de ces hommes serait à la fois son maître potentiel et son ennemi. Elle avait besoin d'un indice sur ce à quoi elle devait faire face.
Une ligne de silhouettes entra, d'abord rien que des ombres. Mais leurs traits se précisaient à mesure qu'ils avançaient dans le hall. Les trois premiers étaient des hommes d'âge moyen, légèrement adoucis par la richesse et le luxe, mais soignés et bien tenus. Chacun avait plusieurs serviteurs dociles à leur suite. Un autre suivait, un jeune seigneur. Des serviteurs le suivaient également, ainsi qu'un homme vieillissant qu'elle devina être son conseiller. Elle étudia le jeune seigneur avec spéculation. Il se tenait droit et fier, jetant à peine un regard à l'assemblée de serviteurs. Un rictus hautain ornait ses lèvres fines et une lueur lubrique scintillait dans ses yeux sombres alors qu'il parcourait la ligne de filles du regard.
"Salutations à tous," annonça le directeur Fothmar, souriant avec convivialité. C'était un homme pâle, aux cheveux gris, mince d'une manière qui rappelait plus le contrôle que la difficulté... mais peut-être le connaissait-elle trop bien. "Nous sommes fiers de vous servir ici à la maison des choix en ce jour. Vous avez été sélectionnés en fonction de vos dépôts généreux. Nous souhaitons que vous soyez satisfaits de ce que vous voyez aujourd'hui."
"Je l'espère bien. Trois ans d'attente pour mon investissement, c'est long, Fothmar." L'homme qui parlait marchait devant les autres. C'était un homme large, avec une taille ferme. Un homme qui faisait plus que simplement assister aux rassemblements sociaux de l'élite et boire sa vie. Non, cet homme prenait soin de sa silhouette. Il avait des cheveux blond clair qui grisonnaient aux tempes. Ils étaient huilés et lissés en arrière de son visage. Ses yeux gris parcouraient la salle, notant les détails. Son attractivité avait bien survécu à sa jeunesse. Les filles seraient aussi désireuses d'attirer son attention que le jeune seigneur. Mais il exsudait l'arrogance, et Gayriel sentait une colère sous-jacente, un désir de contrôle. Avec lui, s'échapper serait difficile, voire impossible. Et si la manière dont ses serviteurs le regardaient indiquait quelque chose, une tentative d'évasion pourrait aussi être mortelle.
"Trois ans pour la perfection, Lord Hreth. Vous trouverez nos filles mieux formées et de meilleure qualité que tout autre service de la ville."
Lord Hreth souffla, mais attendit un signe du directeur Fothmar pour parcourir la ligne. Son regard calculateur passait sur chaque facette de l'apparence de chaque fille, comme il pourrait étudier un article de marché de base, à la recherche de la meilleure affaire.
Elle détourna le regard pour cacher sa répulsion.
« Fothmar, c'est un plaisir de faire affaire avec vous une fois de plus. » Le deuxième homme à saluer le gérant Fothmar était quelqu'un qu'elle reconnaissait. Il avait été présent lors du dernier jour de sélection et l'avait ignorée. Malheureusement, car elle voyait maintenant qu'il pourrait parfaitement convenir à ses desseins. Il était plus corpulent que le Seigneur Hreth, mais à en juger par ses vêtements, il était aussi plus riche. Et il avait un air nonchalant, comme s'il n'avait jamais travaillé de sa vie. Et probablement, il ne l'avait jamais fait. Il y avait une possibilité qu'il ne la poursuive même pas lorsqu'il découvrirait son absence.
« Seigneur Bannath, » acquiesça le gérant Fothmar.
Ses yeux se posèrent sur le troisième homme d'âge moyen, attendant patiemment derrière. Il avait une allure similaire, mais beaucoup plus calme. Ses cheveux noirs, coupés courts, dissimulaient le début d'une calvitie au sommet de son crâne. Ses sourcils fins se dressaient en une expression perpétuelle de surprise. Sa peau était pâle, comme s'il passait la plupart de son temps à l'intérieur, peut-être à faire de la paperasse. Il semblait plus avoir besoin d'un assistant que d'une esclave de chambre. Les apparences pouvaient être trompeuses, cependant. Elle le savait bien. De sa position humble et discrète, elle observait et complotait. Finalement, elle décida de se concentrer sur le Seigneur Bannath. Il représentait ses meilleures chances.
Malheureusement, le Seigneur Hreth s'arrêta devant elle, bloquant sa vue des autres.
« Tête haute, fille, » commanda-t-il.
Elle obéit, mais en veillant à marquer une légère hésitation. Il remarqua la défiance, pensa-t-elle, un muscle tressaillit dans sa mâchoire et ses yeux se durcirent.
Cela n'eut pas l'effet escompté. Au lieu de passer son chemin, il s'attarda, tournant autour d'elle. Ses yeux l'évaluaient, presque comme une caresse physique traînant sur sa peau. Elle frissonna, et une vague d'anxiété dégoûtée la traversa. C'était comme si elle se tenait nue devant lui, pourtant elle portait ce jour-là plus de tissu que pendant la plupart de son existence dans la maison de sélection.
« Montre-moi tes seins, » il se plaça de nouveau devant elle. Son nez se plissa, soulevant sa lèvre supérieure en un rictus.
Son cœur battit fort, une sensation de vide dans sa poitrine. Elle ne s'attendait pas à cela, n'avait jamais vu une telle chose lors d'une cérémonie auparavant. Elle leva les doigts vers son corsage, obéissant comme elle devait toujours le faire si elle ne voulait pas subir une punition sévère.
« Monseigneur, » un gérant en robe blanche apparut de quelque part dans l'ombre. Il agita une main en un geste de respect et d'excuse. « Nous garantissons la perfection de la forme chez chacune des filles, mais nous n'autorisons pas de telles démonstrations avant qu'elles ne soient entièrement payées. »
Hreth grogna de mécontentement, mais Gayriel sentit un soulagement l'envahir. La désobéissance intéressait Hreth. Elle ne referait pas cette erreur. Lorsqu'il passa enfin à autre chose, elle faillit s'effondrer sous le poids lourd qui s'éloignait avec lui.
« Messieurs, » annonça Fothmar, joignant ses mains d'une manière satisfaite. « Les filles seront heureuses de‒ »
Il s'arrêta soudainement, sa voix montant de manière étranglée.
Gayriel leva les yeux, incapable de se retenir. Trois ans dans la maison de sélection et elle n'avait jamais vu Fothmar déconcerté.
Entrant dans la grande salle, un homme comme elle n'en avait jamais vu auparavant. Il se tenait avec la dignité fière des nobles, plein d'autorité, mais il y avait quelque chose dans sa démarche. Son allure était gracieuse, inhumainement. Son corps athlétique se démarquait parmi les autres hommes. Bon sang, ses bras étaient au moins deux fois plus gros que ceux des jeunes nobles. Il portait un costume ajusté tout noir, mais pas les vêtements des nobles, avec des fioritures et des décorations pendantes. Ses vêtements semblaient fonctionnels... pour la guerre peut-être. Des fourreaux parsemaient son corps et de chacun d'eux dépassait le manche argenté de quelque lame.
Il s'arrêta, à mi-chemin dans la salle. Ses sourcils sombres se froncèrent en observant la scène devant lui. Elle remarqua, avec un souffle d'étonnement, que ses yeux étaient de la couleur la plus inhabituelle qu'elle ait jamais vue. Même à cette distance, l'ambre brillant était visible. Une barbe sombre soulignait sa mâchoire et ses lèvres pleines attiraient son regard, même avec le froncement de sourcils qu'il arborait.
Gayriel sentit qu'il la regardait.
« Celle-là. » dit une voix.