um pouco de ar
Fiquei eufórica quando recebi o convite para jantar na propriedade do Conde. Seria minha primeira aparição pública como sua nova esposa, e eu estava ansiosa para causar uma boa impressão. Enquanto segurava o elegante cartão nas mãos, uma onda de excitação percorreu meu corpo. Se não por qualquer outra coisa, pelo fato de que finalmente estaria em interação humana. Fazia semanas desde meu encontro com o conde ou a empregada esnobe.
No quarto de vestir, espalhei vários vestidos, cada um mais deslumbrante que o outro. Enquanto me olhava no espelho, segurei um vestido azul safira profundo contra meu corpo.
"Este, Mary?" perguntei à empregada pessoal que me foi designada recentemente. Ela era divertida e parecia ter a minha idade.
Mary o examinou criticamente. "É lindo, senhora, mas talvez um pouco ousado para uma primeira aparição. Que tal o de seda marfim com o delicado acabamento em renda? É elegante e refinado."
Assenti, confiando em seu julgamento. "Sim, acho que você tem razão. Será o de seda marfim."
O dia do jantar chegou, e eu era um misto de nervosismo e excitação. Vesti o vestido de seda marfim, seu tecido fresco e suave contra minha pele. Mary abotoou os delicados botões nas costas, suas mãos firmes e seguras.
"Você está radiante, senhora," disse ela, dando um passo para trás para admirar seu trabalho.
"Obrigada, Mary. Sinto-me pronta." Respirei fundo e soltei o ar lentamente.
O toque final foi a joia. Abri a caixa forrada de veludo que guardava minhas melhores peças e selecionei um par de brincos de diamante e um colar combinando. Eles brilhavam intensamente à luz, um complemento perfeito para o vestido.
Enquanto prendia o colar, olhei para Mary. "Você acha que o Conde ficará satisfeito?"
Ela sorriu de forma tranquilizadora. "Ele terá orgulho de tê-la ao seu lado, senhora."
Ao chegar à propriedade, meu coração batia forte no peito. O grande salão estava cheio de convidados distintos, suas conversas um murmúrio baixo de sofisticação e charme. Senti um momento de apreensão, mas então o Conde apareceu ao meu lado.
"Valerie," disse ele calorosamente, pegando minha mão. "Você está absolutamente deslumbrante."
"Obrigada," respondi, minha voz se estabilizando. "Queria causar uma boa impressão."
Ele apertou minha mão gentilmente. "Você já conseguiu."
Enquanto atravessávamos o salão, o Conde me apresentou a seus amigos e associados. Sorri e conversei, sentindo-me mais confiante a cada momento que passava.
Uma das convidadas, Lady Henrietta, se aproximou de mim com um sorriso gentil. "Lady Valerie, é um prazer finalmente conhecê-la. O Conde fala muito bem de você."
"O prazer é meu, Lady Henrietta," respondi, sentindo um orgulho. "Espero estar à altura de suas palavras."
"Não tenho dúvidas de que estará," disse ela com um sorriso sinistro. "Mas sabe, você não é a primeira a ser trazida para esses eventos." Ela tomou um gole de sua bebida, me avaliando de cima a baixo. "E tenho certeza de que não será a última."
Essa afirmação, embora verdadeira, não me caiu bem. Isso me deixou de mau humor, que tentei manter sob controle pelo resto da noite.
Mais tarde, enquanto estávamos sentados à grande mesa de jantar, olhei ao redor para os rostos dos nossos convidados. O Conde olhou para mim e sorriu, mas seus olhos não mostravam nada. Nenhuma ternura, nenhum cuidado, nada. Mas eu sorri de volta o melhor que pude.
Quando a noite chegou ao fim, o Conde e eu ficamos juntos na entrada, despedindo-nos dos convidados. Lady Henrietta parou ao sair e disse: "Você realmente encontrou uma joia, Conde." Depois do encontro que tivemos mais cedo, eu não estava muito confortável perto dela.
"De fato encontrei," ele respondeu, olhando para mim e depois para ela com orgulho. Forcei um sorriso enquanto olhava para ela, não pude deixar de notar o olhar azedo que ela me deu.
No meio do jantar, minha ansiedade atingiu o ápice. A sala parecia sufocante, as conversas ao meu redor se misturando em uma cacofonia esmagadora. Havia muitas pessoas por toda parte e eu precisava sair. Tentei controlar minha respiração, mas meu peito apertou, e fui tomada por um ataque de pânico paralisante. Ofegante, agarrei meu peito, minha visão embaçando enquanto o mundo girava ao meu redor.
Olhei para o Conde, esperando algum sinal de apoio ou preocupação. Mas sua expressão mudou de preocupação para irritação, sua fina fachada de charme escorregando por um momento. Seus olhos se estreitaram, e uma linha dura se formou em seus lábios. "Valerie," ele sussurrou baixinho, "controle-se."
Antes que eu pudesse responder, seu comportamento se tornou frio e calculista. Sem um pingo de compaixão, ele sinalizou para os criados. "Tirem-na daqui," ordenou, sua voz carregada de irritação.
Senti um arrepio percorrer minha espinha diante da insensibilidade de suas ações. Os criados se apressaram, me guiando gentilmente, mas firmemente, para fora da sala de jantar. Meu coração batia com uma mistura de medo e humilhação, lágrimas brotando em meus olhos.
Enquanto nos movíamos em direção à saída, vislumbrei uma figura espreitando nas sombras perto da porta. Era um homem cujos olhos tinham um brilho de compaixão e compreensão, um contraste gritante com a indiferença do Conde. Seu olhar encontrou o meu, e por um breve momento, senti um lampejo de esperança.
Quem era ele? Me perguntei, enquanto os criados me levavam embora. Havia algo em seus olhos, uma promessa de gentileza e talvez uma chance de algo melhor. Mal sabia eu que esse encontro casual desencadearia uma série de eventos que mudariam o curso do meu destino.
Enquanto era escoltada para o ar fresco da noite, o peso das revelações da noite se assentou pesadamente em meus ombros. A verdadeira natureza do Conde havia sido revelada, ele não era de forma alguma um homem bondoso.
Meus pensamentos corriam. Rumores que ouvi antes de conhecê-lo preenchiam minha mente. E se ele me punisse? E se ele me fizesse desaparecer? Passei por todos os cenários possíveis na minha cabeça e concluí que qualquer coisa que ele fosse fazer comigo por arruinar seu jantar era muito melhor do que me levar de volta ao meu pai. Com esse pensamento em mente, minha mente voltou à figura misteriosa que vi.
Mas quem era o homem misterioso nas sombras?
Olhei pelas janelas, já fazia horas desde que fui retirada da sala de jantar.
As luzes da propriedade principal estavam no mínimo, indicando que o jantar havia chegado ao fim.
A curiosidade tomando conta de mim, levantei-me da cama e fui vagar, esperando poder vê-lo novamente, eu precisava. Havia algo nele que eu não conseguia deixar de lado.
Enquanto vagava pelo jardim, as sombras pareciam sussurrar segredos, me instigando a explorar mais. Encontrei-me movendo em direção ao extremo da propriedade, onde as sebes bem aparadas davam lugar a um matagal denso e selvagem. O ar ficou mais frio, e os sons da noite ficaram mais silenciosos, como se o próprio mundo estivesse prendendo a respiração.
Senti uma estranha atração, um impulso inexplicável para me aventurar mais fundo na escuridão. Algo—talvez o aviso do conde—me impulsionava para frente. Empurrei a vegetação rasteira, meu vestido se prendendo nos galhos, mas continuei, guiada por um instinto que não conseguia entender completamente.
A luz da lua lutava para penetrar a densa copa das árvores, e logo me encontrei em quase total escuridão. Meu coração batia forte no peito, mas eu não podia voltar agora. Havia algo ali, algo, ou melhor, alguém que eu precisava encontrar.
Enquanto avançava mais na floresta, vi uma luz fraca à distância, tremeluzindo como um fogo-fátuo. Segui-a, cada passo cheio de tanto apreensão quanto determinação. A luz ficou mais brilhante, revelando uma pequena clareira banhada em um brilho sobrenatural.
Lá, no centro da clareira, estava uma figura envolta em preto. Sua presença era ominosa, e um arrepio percorreu minha espinha ao ver a cena diante de mim. A figura segurava uma lâmina, seu fio brilhando à luz da lua. Seu rosto estava escondido na escuridão, incapaz de ver seu rosto completamente, lançando uma sombra impenetrável.
Congelei, minha respiração presa na garganta. Quem—ou o que—era essa figura? Ele ficou parado, como se esperando por algo, sua postura tanto paciente quanto ameaçadora. Não consegui desviar o olhar, uma mistura de medo e curiosidade me enraizando no lugar.
A figura lentamente virou a cabeça na minha direção, e embora eu não pudesse ver seus olhos, senti seu olhar perfurar a escuridão. Meu coração batia mais alto, e dei um passo hesitante para trás, o que não foi seguro, pois pisei no meu vestido, rasgando-o. Se ele não me viu antes, definitivamente me viu agora.
Meu corpo tremia de medo ao ver seus olhos encapuzados.
"Você foi avisada para não sair à noite, não foi, princesa?"