04. Der letzte lebende Sinclair
Meine Worte überraschen Christopher. Ich kann es an seinem ernsten Gesichtsausdruck erkennen, der für einen Moment ins Wanken gerät, und an den Augenbrauen, die sich für einen Herzschlag zusammenziehen, bevor sie sich wieder normalisieren, als wäre es eine Illusion gewesen.
Der Priester, der ebenfalls von dieser Zeremonie, die sicherlich Blasphemie ist, gequält wird, beendet sie mit einem routinemäßigen Segen, der in meinen Ohren ironisch klingt: „Was Gott zusammengefügt hat, soll der Mensch nicht trennen.“
Um uns herum beginnen die Gäste zu applaudieren, ihre gezwungenen Lächeln versuchen das Unbehagen zu verbergen, das sie angesichts einer Ehe empfinden, die offensichtlich ohne Glück ist.
Ich tausche einen letzten Blick mit Christopher, aber er ist kurz und gleichgültig. Es gibt keinen Kuss, um die Zeremonie zu besiegeln, keine liebevollen Zärtlichkeiten… Wir wenden uns einfach den Gästen zu, bereit, eine einsame Feier voller Menschen und bedeutungsloser Handlungen zu überstehen.
Obwohl ich geschworen habe, ohne Reue zu leben, wenn ich die Chance bekomme, die Dinge richtig zu machen, ist es unmöglich, keine Bitterkeit zu empfinden, während ich in der Mitte dieses lächerlichen Saals stehe und gezwungene Lächeln für jeden aufsetze, der mich begrüßt.
Meine Augen wandern über die Details des Saals und bringen eine bedrückende Nostalgie… schließlich ist alles genau so, wie es vor zehn Jahren war, als ich zum ersten Mal Christopher Houghtons Frau wurde.
Ich schaue mich um und sehe die Wände, die mit großen Rahmen geschmückt sind, die die lange Geschichte der Familie Houghton darstellen, deren Einfluss bis ins 16. Jahrhundert zurückreicht.
Das war etwas, worauf ich einst stolz war. Von einer Familie mit adligem Blut adoptiert zu werden, schien wie die Handlung eines zeitgenössischen Märchens, von dem jedes Teenager-Mädchen träumen würde, besonders mit einem Märchenprinzen, in den ich mich auf den ersten Blick verliebte.
Trotz der steifen Etikette und der berechneten Lächeln mochte ich es und hatte immer eine große, tiefe Dankbarkeit gegenüber Großvater Marshall, der mich aus Gründen adoptierte, die für manche ein Beweis der Loyalität waren, aber auch als Selbstsucht von kritischeren Augen gesehen werden können.
Meine Augen treffen auf die von Großvater, der lächelt, als er meine Aufmerksamkeit bemerkt. Er löst sich aus dem Gespräch mit zwei seiner sieben Kinder und nähert sich schnell, zieht mich in eine tröstende und umhüllende Umarmung.
In dem Moment, in dem seine Arme mich umschließen, richten sich alle Blicke auf uns. Diese öffentliche Zurschaustellung von Zuneigung ist für einen Grafen wie ihn nicht typisch, aber sie beweist, dass ich, obwohl ich nicht sein Blut trage, diejenige bin, die seine Gunst am meisten genießt.
Der Geruch seines klassischen Rasierwassers und die leichte Rauheit seines Anzugs gegen meine Haut bringen unerwarteten Trost, und mein Körper entspannt sich sofort in seinen Armen, ein Punkt des Friedens im Chaos.
Ich schließe die Augen, schmerzlich bewusst, dass Marshall Houghton in sechs Monaten diese Welt verlassen wird und seine Familie um ein Testament kämpfen wird, das viele als ungerecht empfinden.
Es sind Jahre vergangen, seit ich den Schmerz des Verlustes des Mannes, der mich seit meinem zwölften Lebensjahr großgezogen und die Frau geformt hat, die ich geworden bin, für besser oder schlechter, bewältigt habe. Vielleicht ist das der Grund, warum ich nicht bedacht habe, dass es schmerzhaft sein könnte, in die Vergangenheit zurückzukehren und neben Menschen zu leben, die diese Welt bereits verlassen haben, genau wie ich.
Aber jetzt, wo wir hier sind und ich seine braunen Augen voller Emotionen sehe, als er sich von der Umarmung löst, bildet sich ein Knoten in meinem Hals. Ich schätze, ich mache ein wirklich mitleiderregendes Gesicht, denn er berührt mein Gesicht und lächelt subtil.
„Charlotte, meine Liebe“, beginnt er, seine Stimme erstickt vor Emotionen, aber voller Eleganz, „Heute ist ein Tag, von dem ich lange geträumt habe, noch bevor du in unser Leben getreten bist.“
Ich schaue auf seine leicht faltigen Hände, die meine halten – Hände, die trotz ihrer Weichheit den Spuren der Zeit nicht entkommen können.
„Du kennst diese Geschichte; ich habe sie dir millionenfach erzählt“, lächelt er noch breiter, was mich ebenfalls zum Lächeln bringt, während warme Erinnerungen meine Brust erfüllen. „Aber dein Großvater war wirklich ein großartiger Mann. Ich werde nie vergessen, wie er sein eigenes Leben gab, um meines während dieses Feuers vor sechzig Jahren zu retten. Er war ein wahrer Held.“
Es ist die Geschichte, wie mein Großvater, Harold Sinclair, den jungen Grafen des Hauses Houghton aus einem Feuer rettete, das das Herrenhaus zerstörte und dabei sein eigenes Leben verlor.
Harold Sinclair hinterließ drei Kinder, die alle ebenfalls verstorben sind; sowohl mein Vater als auch seine beiden Brüder starben tragisch. Meine Großmutter war die Letzte, die starb; ihr Herz konnte die Trauer, ihren Ehemann und alle ihre Kinder zu begraben, nicht ertragen. Ich bin die einzige Enkelin – die letzte lebende Sinclair.
Marshall unterstützte die Familie von Anfang an, möglicherweise aus einem Gefühl der Ehre und Dankbarkeit. Als er herausfand, dass ich die letzte Nachfahrin seines Retters war, nahm er mich in sein Haus auf und kümmerte sich um mich, als wäre ich sein eigenes Blut.
Ich will nicht lügen… Es gab eine Zeit des extremen Grolls, als ich allen die Schuld gab, die mich verlassen hatten, weil jeder kleine Schritt unweigerlich zu meinem elenden Leben an der Seite von Christopher führte. Aber diese Phase der Trauer habe ich längst hinter mir gelassen.
„Geht dir etwas durch den Kopf? Geht es dir gut?“ fragt Großvater mit deutlicher Besorgnis.
Ich zwinge ein Lächeln, das trotz meiner besten Bemühungen traurig wirkt, „Ja, mir geht es gut.“
„Du wolltest diese Ehe so sehr, Liebes... gibt es etwas, das dir nicht gefällt?“
Um mich herum gibt es nichts, was kritisiert werden könnte. Alles wurde mit Sorgfalt und Perfektion durchdacht. Es kann nichts falsch sein, denn von außen sieht alles perfekt aus. Sogar mein Kleid scheint einem Märchen entsprungen zu sein. Aber ich kann keine wahre Freude und kein echtes Glück ausdrücken, wenn ich weiß, was all dieser Luxus bedeutet… und welchen Preis ich dafür bezahlt habe.
„Es ist alles wunderschön. Ich schätze die Mühe, die du in diese Feier gesteckt hast; es hat mich wirklich glücklich gemacht.“ Ich streiche über seine Hände, die Haut dünn und von Adern durchzogen. Er scheint abgenommen zu haben, eine traurige Erinnerung an die Krankheit, von der er bald erfahren wird.
„Wirklich?“ Er studiert mein Gesicht sorgfältig, und dann werden seine Augen ernst und scharf, „Es liegt an Christopher, nicht wahr?“
Ich schenke ihm ein dezentes und sanftes Lächeln, das ihn überrascht, „Es ist in Ordnung, Großvater. Wirklich.“
Er sieht besorgt aus und will etwas sagen, aber der Klang seines harten, trockenen Hustens hält ihn davon ab. Ich erstarre, mein Herz schlägt schneller, als er verzweifelt seine Hand vor den Mund hält und nach dem Taschentuch aus seinem perfekten Anzug sucht.
Lange Momente hustet Großvater so stark, dass sein Gesicht rot wird. Um uns herum schauen die Leute und flüstern, einige neugierig, die meisten jedoch besorgt.
Ich sehe das Unbehagen in seinen Augen und auch etwas Scham; für einen stolzen Mann, der den Titel eines Grafen seit Jahrzehnten trägt, ist es eine Sünde, in der Öffentlichkeit Schwäche zu zeigen.
„Großvater,“ beginne ich, berühre sein Gesicht zart und sehe den Ausdruck auf seinem geröteten Gesicht. „Wie lange hustest du schon so?“
Überraschung erhellt sein Gesicht für einen Moment, bevor ein unsicheres Lächeln es ersetzt.
„Es ist nichts, Liebes. Nur eine Erkältung, die nicht weggehen will,“ sagt Großvater und versucht, mich zu beruhigen.
Es ist nicht nur eine Erkältung; Großvater Marshall ist krank – und diese Krankheit wird ihn töten. Es ist seltsam; ich war schon einmal an diesem Ort und weiß, wie schrecklich die Verleugnung ist. Den Tod im Leben zu durchleben und sich selbst zu betrauern, ist nicht einfach… besonders, wenn ich mich jahrelang vernachlässigt habe.
Die Wahrheit ist, selbst wenn ich ihm von seinem Körper erzähle, gibt es nichts, was er tun kann, um die Situation umzukehren; zu diesem Zeitpunkt muss sich der Krebs von seinen Lungen auf seinen ganzen Körper ausgebreitet haben.
Ehrlich gesagt, was für ein elendes Leben ist das, in dem jeder um mich herum so viel erleidet und zugrunde geht.
Als er meine düstere Miene sieht, schenkt mir Großvater ein tröstendes Lächeln und drückt meine Hand. „Mach dir keine Sorgen, Liebes. Es ist nichts Ernstes. Aber wenn es dich beruhigt, werde ich morgen früh zum Arzt gehen.“
Als ich die echte Liebe in seinen Augen sehe, ein Gefühl, das ich so lange nicht mehr gespürt habe, trifft mich die Schwere der Realität hart. Alles, was ich durchlebt habe, all die Verluste und all die Schmerzen, ich werde all das noch einmal durchmachen. Aber ich frage mich, bin ich in der Lage, das zu ertragen? Werde ich in der Lage sein, die Trauer wieder allein zu durchleben? Werde ich in der Lage sein, das Leben meines Sohnes zu retten?
Plötzlich bringen diese Gedanken alte Ängste vor Verlust und Abschieden hervor, die ich dachte, längst überwunden zu haben.
Und so lastet die Luft im Saal schwer auf mir, jeder Atemzug ein Kraftakt.
„Ich brauche einen Moment,“ sage ich mehr zu mir selbst als zu ihm, meine Stimme fast verloren unter dem Klang der Musik, die jetzt wie ein fernes Gewitter donnert.
Ich lasse seine Hand los und wende mich ab, bewege mich schnell zwischen geschmückten Tischen und Gruppen von Gästen hindurch.
Meine Schritte sind schnell, fast rennend, während ich nach dem Ausgang zu den Gärten des Saals suche. Draußen hoffe ich, Raum und frische Luft zu finden, fern von scharfen Blicken und festlichen Pflichten, einen Ort, um meinen Ängsten zu begegnen und etwas Kraft zu finden, um zurückzukehren…
Stattdessen finde ich in der Nähe des großen Brunnens, wo ich den Großteil meiner Kindheit verbracht habe, keinen Frieden, sondern Christopher Houghton – meinen baldigen Ex-Mann.