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Der Gedanke daran macht Elle übel. Sie wird daran denken, für die unglückliche Frau zu beten, die ausgewählt wird.
Dann fährt der Mann fort: „Bitte stellen Sie sich in geordnete Reihen auf, damit die Auswahlzeremonie beginnen kann. Wenn Ihr Name aufgerufen wird, treten Sie bitte nach vorne und präsentieren sich dem König.“
Die Frauen stellen sich abrupt in der Nähe der Treppe auf, senken ihre Köpfe aus Respekt – und Angst – vor dem Vampirkönig. Elle sorgt dafür, dass sie ganz hinten steht, obwohl es jetzt keine Rolle mehr spielt. Der König wird sie trotzdem sehen, wenn sie sich in dieser edlen Verkleidung präsentiert.
Angst ergreift ihr Herz, und eine plötzliche Welle von Schwindel lässt sie schwanken. Sie verschränkt ihre zitternden Hände unter ihren Armen, während ihr Magen sich erneut verkrampft. Es ist unklar, ob es die Angst oder der Hunger ist, der ihre Eingeweide umdreht.
Der Mann zieht eine Blutprobe aus der Schachtel und die erste Dame wird aufgerufen. „Lady Ivana Delacour!“
Neugierig, was sie erwartet, späht Elle an der Frau vor ihr vorbei und sieht ein junges Mädchen mit roten Haaren, das sich nach vorne begibt. Sie macht einen Knicks vor dem König und wartet schweigend auf ihr Schicksal.
Der Mann – oder der Verwalter, wie Elle seine Position annimmt – überreicht die Blutprobe dem König, der sie an seine Nase bringt, um den Duft der Dame aufzunehmen. Doch im nächsten Moment schließt er seine Hand um das Pergament, und Elle sieht, wie es zu blutroter Asche zerfällt, die zu Boden fällt.
Der Verwalter winkt die Dame weg und verschont sie somit vor diesem schrecklichen Schicksal. Er greift nach einer weiteren Blutprobe und ruft die zweite Frau nach vorne. „Lady Seraphine Beckett!“
Das geht so weiter, was sich wie Stunden anfühlt. Als die dreiundsiebzigste Dame aufgerufen wird, ist Elle vor Hunger völlig übel. Ihre Hände zittern unkontrolliert, während sie auf ihren Füßen schwankt, kurz davor, in Ohnmacht zu fallen, je länger sie sich das Essen verweigert.
Lady Octavia hatte ihre Gründe, ihr zu verbieten, auf dem Ball etwas zu essen. Nach Jahren, in denen sie kaum oder gar nichts zu essen bekam, hätte ein Bissen der reichhaltigen Küche auf den Buffettischen ausgereicht, um Elle wie eine verhungernde Frau erscheinen zu lassen. Edle Frauen stopfen sich nicht voll, und das hätte sie sicherlich verraten.
Aber jetzt kümmert sie sich kaum noch um die Regeln ihrer Stiefmutter oder die laufende Auswahlzeremonie, da die Krämpfe in ihrem Magen schlimmer werden. Würde jemand bemerken, wenn sie sich heimlich ein Brötchen vom nächsten Tisch holt? Würde sie es überhaupt so weit schaffen, ohne in Ohnmacht zu fallen?
„Lady Elle Clandestine!“
Zu benommen, um ihren eigenen Namen zu erkennen, bleibt Elle an ihrem Platz, während Stille den Ballsaal erfüllt. Um sie herum schauen die Frauen sich um und suchen nach der Dame, deren Name gerade aufgerufen wurde.
„Lady Elle Clandestine?“ ruft der Verwalter erneut, ungeduldig.
Elles Herz sinkt in ihren Magen.
Das ist sie.
Um nicht noch mehr Zeit des Königs zu verschwenden, eilt sie an den anderen Frauen vorbei und stolpert den Weg zu den Treppen hinunter. Einige der Damen kichern über ihre Ungeschicklichkeit, während andere sie mit Mitgefühl und Angst betrachten – Angst um sie, da niemand weiß, wie der König darauf reagieren wird, dass er warten musste.
Ein Fuß vor den anderen, nähert sich Elle den Treppen und macht einen Knicks vor dem König, wobei sie ihr Bestes tut, sich auf alles andere als die Krämpfe in ihrem Magen zu konzentrieren. Sie wagt es nicht, aufzuschauen, aus Angst, dass ein Blick in die Augen des Königs ausreichen könnte, um ihn erkennen zu lassen, was sie wirklich ist: eine Magd.
„Begegne deinem König mit etwas Respekt, Mädchen!“ schnauzt der Verwalter sie an.
Elle zuckt bei seinem Ton zusammen und schaut abrupt auf, dann erstarrt sie. Obwohl sie noch nie einen Vampir gesehen hatte, hatte sie ein klares Bild davon, was sie erwarten würde. Doch dieses Bild war das Gegenteil des Königs.
Er ist nicht hässlich entstellt und monströs, sondern perfekt geformt mit heller Haut, die so gesund strahlt wie die eines jeden anderen Menschen, was es schwer macht zu glauben, dass er nie in die Sonne geht. Sein Gesicht ist definiert mit einem starken Kinn und scharfer Kieferlinie, ergänzt durch hohe Wangenknochen und eine perfekt gerade Nase, während sein rabenschwarzes Haar am Nackenansatz zu einem niedrigen Pferdeschwanz gebunden ist.
Doch als Elle seinem durchdringenden silberblauen Blick begegnet, kann sie nicht wegsehen. Es gibt nichts Abstoßendes am König. Tatsächlich hat sie noch nie einen so gutaussehenden Mann gesehen. Obwohl das nicht ausreicht, um ihr rasendes Herz und ihre ängstlichen Gedanken zu beruhigen, hat er zumindest keine zehn Reihen Zähne und leuchtend rote Augen.
Sein Bann über sie wird jedoch gebrochen, als der Verwalter dem König ihre Blutprobe überreicht. Elle hält den Atem an, als er sie an seine Nase bringt und innehält. Ein Stirnrunzeln zeichnet sich auf seiner Stirn ab, als er die Probe an seine Zunge presst, um sie zu kosten. Die Augen des Königs weiten sich, als er vom Pergament zu Elle schaut und etwas unter seinem Atem murmelt.
Die stille Erwartung ist genug, um jede Seele im Raum zu ersticken. Niemand weiß, was passiert.
Plötzlich steigt der König die Stufen hinab und stellt sich vor Elle. Sie holt scharf Luft bei seiner Nähe, und es kostet sie jede Unze Selbstbeherrschung und Mut, ihn nicht in kaltem Schrecken wegzustoßen.
Er konnte sie nicht ausgewählt haben; sie weigert sich, das zu glauben. Wie kann sie das glauben? Bisher hat er alle anderen Blutproben zu Asche verwandelt, was Elle nun als Zeichen der Ablehnung erkennt. Aber er hat sowohl ihren Blutgeruch als auch den Geschmack geprüft und steht jetzt weniger als eine Armlänge von ihr entfernt. Was bedeutet das für sie?
„Lady Elle Clandestine“, sagt er ihren Namen wie ein Gebet und einen Fluch, seine Stimme erfüllt sie mit einer Angst, die ihre Sinne betäubt. „Ich heiße Sie hiermit im Schloss Von Stein willkommen. Ich hoffe, Ihre Zeit hier, obwohl vorübergehend, wird unvergesslich sein. Nun, lassen Sie uns diesen Abend mit einem Tanz beenden.“
Bevor Elle seine Worte verarbeiten kann, führt er sie in die Mitte des Ballsaals. Ein Blick zum Orchester, und sie beginnen, das Intro zu einem Walzer zu spielen.
Elles Kopf dreht sich. Sie kann nicht tanzen; sie möchte es dem König sagen, aber kein Wort kommt über ihre Lippen, ohne in ihrer Kehle stecken zu bleiben. Doch als er ihre Hand in seine nimmt und die andere auf ihre Taille legt, wird sie in die Realität zurückgeholt.
Er hat sie ausgewählt.
Elle Clandestine wurde ausgewählt, die Erbin des Königs zu sein.
Es ist alles falsch – Lady Octavia lag falsch. Der König hat weder die Breite ihrer Hüften berücksichtigt noch ihren Gesundheitszustand inspiziert. Er hat sie aufgrund des Geschmacks und Geruchs ihres Blutes ausgewählt – Blut, das nicht adliger Herkunft ist. Sie ist eine Betrügerin in seinen Armen, und sobald er das erkennt, wenn er sie heute Nacht ins Bett nimmt, wird er sie töten, bevor ihr Kleid den Boden berührt.
Und in diesem Moment weiß Elle, dass sie fliehen muss. Es ist fast Mitternacht, was bedeutet, dass die Kutsche noch vor dem Schloss stehen wird. Wenn sie die Absätze abwirft und so schnell wie möglich rennt, könnte sie es schaffen. Und wenn sie gefangen wird, nun, dann steht ihr so oder so der Tod bevor. Sie könnte genauso gut das Beste aus ihren begrenzten Möglichkeiten machen.
Also, in dem Moment, in dem der Walzer beginnt, reißt sich Elle aus dem Griff des Königs und stößt ihn weg. Ohne auf seinen Ausdruck zu achten, dreht sie sich um und rennt die Treppe hinauf, vorbei am Verwalter und den Dienern, durch die Türen, ohne langsamer zu werden, bis sie die Türen erreicht, durch die sie gekommen sind. Oben auf den Steinstufen wirft sie ihre Absätze ab und eilt hinunter, während sie verzweifelt nach der Kutsche sucht.
Wo ist sie?
Wo ist sie?
Als sie sie innerhalb von drei Sekunden nicht entdecken kann, beschließt sie, so weit zu rennen, wie ihre Beine sie tragen. Vielleicht kann sie durch den Wald abkürzen und hoffentlich jeden, der ihr folgt, von ihrer Spur abbringen.
Elle biegt ab und stolpert durch das Gebüsch, das zum Wald führt. Die Äste greifen nach ihrem Kleid und reißen durch das billige Material, einige kratzen sogar ihre Arme, während sie durch die Dornen flieht.
Doch als eine weitere Welle von Schwindel sie aus dem Nichts trifft, stolpert Elle über eine Wurzel und stürzt zu Boden. Die Luft wird ihr aus den Lungen geschlagen, als sie mit dem Boden kollidiert und den Hügel hinunterrollt, durch Büsche bricht und über Felsen schrammt.
Endlich kommt alles zum Stillstand, als das Rollen aufhört. Elle fällt auf den Rücken und stößt einen Schmerzensschrei aus, als etwas Scharfes ihre Seite durchbohrt, ihr Körper vor qualvollem Schmerz zuckt. Es ist zu dunkel, um den Schaden zu inspizieren, und selbst wenn sie Licht hätte, ist ihre Sicht zu verschwommen, um ihre Umgebung zu erkennen.
Das Letzte, was sie sieht, bevor sie das Bewusstsein verliert, sind die schattenhaften Ranken, die aus den Bäumen auftauchen, bevor eine Gestalt aus ihnen heraustritt.
Und dann wird alles dunkel.