Asche und Blut

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Nichts kann eine junge Dame auf den Hundertjährigen Ball vorbereiten. Den Gästen werden keine Anweisungen gegeben, außer pünktlich zu erscheinen und den vorgeschriebenen Dresscode zu tragen, wie es der Erste König verfügte.

Über das Innere des Schlosses oder das Aussehen des Königs ist wenig bekannt. Die Krönung ist nicht für die Öffentlichkeit bestimmt, da Vampire ihre eigenen Rituale im Privaten ihres Zirkels durchführen. Niemand weiß, wann ein neuer König gekrönt wird, und erfährt es erst, wenn der Hundertjährige Ball angekündigt wird.

Trotz des Krieges zwischen Menschen und den Untoten haben die Vampire das Reich fair und gerecht regiert. Solange die Gesetze befolgt und keine Regeln gebrochen wurden, sorgte der aktuelle König aus der Isolation des Schlosses für seine Untertanen.

Elle kann nichts Schlechtes über die Art und Weise sagen, wie das Reich regiert wird. Es gab nie eine Dürre oder Nahrungsmittelknappheit, und der Handel florierte, seit ihr Vater hier sein Geschäft gegründet hat. Sangaris ist wohlhabend, um es milde auszudrücken, und sie hofft, dass der neue König ebenso fair und erfolgreich ist wie sein Vater.

Die Kutsche erreicht das Schloss gerade, als die Sonne hinter den Bergen verschwindet und den Himmel in ein Ombre aus Lavendel und dunklem Violett taucht. Der Kutscher öffnet die Tür und hilft ihr heraus, etwas, das er zu Hause nicht getan hat. Auch er spielt die ihm von Lady Octavia zugewiesene Rolle und begleitet sie pflichtbewusst die Stufen hinauf zu den eisernen Türen.

Elle starrt das alte Gebäude vor sich an, bewundert die Türme, die weit über das hinausreichen, was sie sehen kann, staunt über die Wasserspeierstatuen, die an jeder Ecke und jedem Balkon thronen, und blickt mit weit aufgerissenen Augen auf die Wachen, die an jedem Eingang des Schlosses postiert sind. Sie sind in Lederpanzer mit schwarzen Kapuzen und Umhängen gekleidet, die ihre Gesichter verbergen.

Zweifellos sind sie Vampire. Es heißt, der König habe zwei Gruppen von Wachen – normale Männer bei Tag und Vampire bei Nacht, da letztere das Tageslicht bekanntlich nicht so sehr schätzen.

Elle hat noch nie einen Vampir gesehen und versucht ihr Bestes, unter ihre Kapuzen zu schauen, in der Hoffnung, einen Blick auf ihre Gesichter zu erhaschen. Sind sie schrecklich entstellt mit spitzen Ohren und krummen Nasen? Haben sie zehn Reihen messerscharfer Zähne, wie es die Gutenachtgeschichten behaupten? Leuchten ihre Augen so hell wie das Blut, das sie konsumieren?

Leider kann sie nicht unter die Kapuzen sehen, als der Kutscher sie hineinführt.

Aber gerade als Elle dachte, das Äußere sei schon beeindruckend genug, raubte ihr das Innere fast den Atem. Sie hatte erwartet, dass es dunkel sei, mit Spinnweben an den Decken und Skeletten, die in den Fluren verstreut liegen – aber nicht das.

Die Böden bestehen aus schwarzem Marmor, der die von der Decke hängenden Kronleuchter reflektiert. Die Kalksteinwände sind mit Wandkerzenhaltern und alten Gemälden der früheren Könige geschmückt, und Wandteppiche erzählen die Geschichten des Krieges und des Sieges der Untoten.

Obwohl sie von dem, was sie sieht, beeindruckt ist, kann Elle nicht anders, als dankbar zu sein, dass sie nicht zu den Angestellten gehört, die im Schloss arbeiten. Stellen Sie sich vor, einen Raum wie diesen zu reinigen... das würde eine ganze Woche dauern.

Am Ende des Flurs erreichen sie ein Paar Doppeltüren, hinter denen sie das Murmeln von Stimmen und die sanfte Musik des Orchesters hören kann. Das muss also zum Ballsaal führen.

Ein Mann wartet an den Türen mit einem großen Buch in der Hand. Er scheint menschlich zu sein, aber Elle weiß auch, dass einige Vampire ihre Gestalt verändern können, um Menschen zu täuschen.

Der Mann hält sie an den Türen auf. „Welches Haus vertreten Sie, Fräulein?“

„Haus Clandestine“, antwortet Elle und räuspert sich sofort, als ihre Stimme wie ein Quietschen herauskommt. Ihre Hände zittern schon genug, sie braucht nicht auch noch ihre Stimme, um ihre Angst zu verraten.

„Und Ihr Name?“ fragt der Mann, während er ihre Anwesenheit in seinem Buch vermerkt.

„Elle Clandestine.“

Er schreibt es auf und legt das Buch auf ein nahegelegenes Podium. Darunter holt er einen scharfen, nadelartigen Gegenstand und ein quadratisches Stück weißes Pergament hervor. „Ihre Hand, bitte.“

Nach Jahren des Dienens ihrer Stiefmutter und Stiefschwestern ist Elles erster Instinkt, zu gehorchen. Doch in dem Moment, als der Mann den Dorn an ihren Finger drückt, zieht sie ihre Hand abrupt zurück. „Was tun Sie da?“

„Natürlich eine Blutprobe entnehmen“, sagt er beiläufig, obwohl sie einen ungeduldigen Unterton in seiner Stimme wahrnimmt.

Elle weicht zurück, als er nach ihrer Hand greift. „Warum brauchen Sie mein Blut?“

„Das ist nicht Ihr Ernst“, sagt er ungläubig. Aber angesichts ihres weit aufgerissenen Blicks erkennt er, dass sie keine Ahnung hat, was vor sich geht. Er seufzt und erklärt: „Der König verlangt von jedem Gast eine Blutprobe, um festzustellen, wer geeignet ist, seinen Erben zu tragen.“

„Er kann all das nur durch einen Tropfen Blut erkennen?“ fragt sie laut.

Der Mann nickt und schaut auf seine Uhr. „Ja, jetzt Ihre Hand, bitte. Der Ball beginnt gleich.“

Elle streckt zögernd ihre Hand aus und zuckt zusammen, als der Mann ihren Finger mit dem Dorn sticht und einen einzigen Tropfen Blut auf das Pergament drückt. Dann schreibt er ihren Namen darunter und verschließt es in einer Holzkiste, die er mit einem Diener wegschickt.

Mit einer einzigen Handbewegung entlässt der Mann den Kutscher. Zu Elle sagt er: „Fühlen Sie sich frei, zu tun, was Sie möchten, während Sie auf den König warten. Es ist schließlich ein Ball. Essen, trinken, tanzen und fröhlich sein.“

Damit öffnet er die Türen, und Elle holt tief Luft.