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In den nächsten Tagen sorgte Lady Octavia dafür, dass Elle etwas besser behandelt wurde. Sie durfte abends zwei zusätzliche Portionen Reis zum Abendessen haben, Lucinda gab ihr eine alte Seife mit Duft, um sich vor dem Schlafengehen zu waschen, und Igraine überließ ihr eine Flasche Parfüm, die sie nicht besonders mochte.
Zu dieser Zeit hinkte Elle mit ihren Aufgaben hinterher. Lady Octavia befürchtete, dass es ihre Hände aufreißen und ihre Nägel dünner machen würde. Hände verraten den sozialen Stand einer Dame. Die Aufgaben konnten bis nach dem Ball warten, sie konnte den Staub auf den Holzmöbeln noch ein wenig länger übersehen, solange es ihre Töchter vom Schloss und dem darin residierenden König fernhielt.
Als der Freitag endlich kam, hatte Elle etwas Farbe in den Wangen und roch nicht mehr nach Putzmittel. Aber sie roch immer noch nach dem muffigen Dachboden, und ihre Wangen waren immer noch merklich eingefallen. Sie sah jetzt eher wie eine Bäuerin als wie eine Magd aus. Ein wenig besser als zuvor, aber nicht gut genug, um die Gäste des Balls von ihrer „adligen“ Herkunft zu überzeugen.
So begann Lady Octavia früh am Freitagmorgen mit den Vorbereitungen.
Die ältere Frau schrubbte sie mit jeder duftenden Seife im Haus. Ihr Haar wurde mit speziellen Shampoos gewaschen, um seinen natürlichen Glanz wiederherzustellen, ihre Nägel wurden bis aufs Blut geschrubbt, um den Schmutz zu entfernen, und ihr ganzer Körper wurde rasiert, um die Weichheit eines Neugeborenen zu repräsentieren.
„Sie sieht immer noch aus wie eine Bäuerin, Mutter“, sagt Igraine, als Elle vor ihnen steht, Haare und Körper tropfnass.
Lady Octavia umkreist das Mädchen kritisch, angewidert, dass eine Woche Füttern und Pflegen nur das gebracht hat. Erst jetzt sieht sie die Löcher in ihrem Plan. Elle ist zu dünn, ihre Rippen zu sichtbar unter der Haut, ihre Brust zu flach und ihr Schlüsselbein zu deutlich.
„Schnell“, sagt sie zu Igraine, als sie auf die Uhr schaut, „das Kleid.“
Die älteste Schwester bringt das purpurrote Kleid und drückt es Elle gegen die Brust, ein stummer Befehl, es anzuziehen. Lady Octavia beobachtet mit stiller Angst, wie das Kleid um den Körper des Mädchens hängt. In verzweifelter Frustration zieht sie das Korsett enger, als es geht, aber immer noch gibt es eine beträchtliche Lücke zwischen dem Mieder und Elles Brust. Das ist die kleinste Kleidergröße, kleiner als das und sie müssten ein Kinderkleid kaufen.
Nein, die Herrin des Hauses würde nicht so leicht aufgeben.
„Lucinda, bring mir dein ältestes Korsett, das du mit fünfzehn getragen hast“, befiehlt sie ihrer Jüngsten. Zu ihrer Ältesten sagt sie: „Igraine, bring mir deine Strümpfe – alle. Schnell, schnell!“
Die Stiefschwestern laufen los, um ihrer Mutter zu bringen, was sie verlangt hat. Nachdem Elle ein Korsett angezogen hat, das ein paar Größen zu klein ist, und ihr Mieder mit Strümpfen gefüllt wurde, bleibt das Kleid endlich an Ort und Stelle. Als Nächstes beginnt Lady Octavia mit Elles Haaren und Gesicht.
Elle beobachtet im Spiegel auf der Kommode ihrer Stiefmutter, wie sie eine andere Gestalt annimmt. Ihr Gesicht wird mit einem Mehlpuder weiß gepudert, ihre Wangen mit Quecksilber gebürstet, um ihnen eine natürliche Röte zu verleihen, und ihre Lippen leicht mit dunklem Rot bemalt. Lady Octavia flechtet ein Stück ihres Haares und wickelt es um ihren Kopf, befestigt es mit einigen Nadeln, die Lucinda nicht mehr benutzt.
Als sie zufrieden ist, darf Elle das Ergebnis im Ganzkörperspiegel sehen. Sie vergisst für einen Moment zu atmen, als sie das Mädchen sieht, das ihr entgegenblickt. Sie ist... schön. Obwohl sie immer noch zu schwach und dünn ist, um als gebärfähig zu gelten, sieht dieses Mädchen nicht wie eine Magd aus. Ihr Haar glänzt im späten Nachmittagssonnenlicht, das durch das Fenster fällt, ihre Haut erscheint makellos wie Porzellan, und das Kleid...
Sie weiß, dass es nicht so teuer ist wie die, die sich die anderen Frauen kaufen, aber es sieht trotzdem wunderschön aus.
Sie sieht wunderschön aus.
„Das muss reichen“, schnauft Lady Octavia, obwohl sie mit ihren inneren Zweifeln kämpft. Das Ziel war, Elle präsentabel zu machen, nicht begehrenswert. Erst jetzt erkennt sie, dass sie Letzteres zu gut hinbekommen hat.
Es ist kein Geheimnis, dass Elle sowohl Igraine als auch Lucinda mit ihrem honigbraunen Haar, ihren grünen Augen und ihren vollen Lippen überstrahlte, als ihr Vater noch lebte. Es ist einer der Gründe, warum sie das Mädchen verachtete, da sie wusste, dass sie eines Tages die Hauptattraktion für Freier sein würde. Aber sie in dem Kleid mit dem Make-up und den Haaren zu sehen – diese mühelose Ausstrahlung – ist etwas, wovon jede Adlige nur träumen kann.
Eine neue Angst trübt den Geist der Herrin des Hauses. Was, wenn der König sie auswählt? In dem Moment, in dem er sie ins Bett nimmt und ihr das Kleid auszieht, wird er die Strümpfe sehen, die unter dem Mieder gestopft sind, um sie gesünder erscheinen zu lassen. Er wird ihre Rippen sehen, die durch die Haut ragen, ihre hervorstehenden Hüftknochen und ihre eingefallenen Oberschenkel. Er wird es wissen. Er wird wissen, dass er betrogen wurde. Und dann wird er kommen, um sie zu holen, denn nicht nur haben sie ihm eine Magd statt einer adligen Dame geschickt, sondern sie haben auch eines der heiligsten Gesetze in Sangaris gebrochen.
Die einzige Strafe dafür ist der Tod.
Lady Octavia wird klar, dass sie mehr riskiert, als sie ursprünglich gedacht hatte. Aber es gibt kein Zurück mehr. Der Ball beginnt in einer Stunde, und sie dürfen nicht zu spät kommen.
In einem schnellen Handgriff greift sie nach Igraines Parfüm und besprüht Elle heftig, ein letzter Versuch, sie von dem schrecklichen Dachbodengeruch zu befreien. Schließlich lässt sie sie ein Paar ihrer eigenen Schuhe anziehen, die sie nicht mehr so oft trägt.
Elle wackelt auf den hohen Absätzen und fällt beinahe um, woraufhin Lady Octavia wütend schnaubt. „Um Himmels willen, Elle, halte das Gleichgewicht! Und steh gerade. Schultern zurück, Bauch rein, Kinn hoch. Du sollst heute Abend den geheimen Namen repräsentieren; denk daran.“
„Was, wenn getanzt wird?“ sorgt sich Elle, lässt es sich aber nicht anmerken. „Ich kann nicht tanzen.“
„Als ob dich jemand zum Tanzen auffordern würde“, schnauft Igraine.
„Dann lehnst du höflich ab“, instruiert die ältere Dame streng. „Höflich, Elle. Heute Abend bist du eine Adlige.
Das bedeutet, du gleitest von Punkt A zu Punkt B, du mischst dich unter die anderen Gäste und du isst nichts von den Speisen auf dem Tisch. Du darfst nichts essen, verstanden?“
„Ja“, sagt Elle durch zusammengebissene Zähne.
„Ja, wer?“
„Ja, Stiefmutter.“ Bald, sagt sich Elle, wird sie diese Leute los sein. Nach dieser Nacht wird sie hier weg sein. Sie wird den Raben finden und ihm folgen, wohin er jede Nacht fliegt, und dann wird sie ihren eigenen Weg durch diese Welt finden. Sie muss nur sechs Stunden auf dem Centurial Ball überstehen.
„Gut.“ Lady Octavia faltet die Hände vor sich und ignoriert das nervöse Zittern ihrer Finger. „Die Kutsche wartet. Geh, sei nicht zu spät. Ich erwarte dich um Mitternacht zurück, verstanden? Dein Erbe wird auf deinem Bett warten.“
Ein leeres Versprechen, natürlich. In dem Moment, in dem das Mädchen zurückkehrt, wird ihre Versklavung beginnen. Es gibt kein Erbe, kein Geld, und keinen anderen Ort, an den Elle ohne diese Mittel gehen könnte.
Elle wackelt die Treppe hinunter und aus dem Haus, findet es schwierig, auf den Absätzen zu gehen. Die Schuhe sind zwei Nummern zu groß für ihre Füße und drohen bei jedem Schritt abzufallen.
Bitte lass es kein Tanzen geben, hofft sie.
Allerdings hat sie ehrlich gesagt keine Ahnung, was sie auf dem Ball erwartet. Niemand weiß wirklich, welche Rituale dort stattfinden oder wie der König seine Stellvertreterin genau auswählt. Sie bezweifelt, dass selbst Lady Octavia dieses Wissen besitzt.
Mit schwerem Herzen steigt sie in die Kutsche, aber es ist die Hoffnung, die ihr sagt, bleib, mach es dir bequem und halte dich einfach an den Plan, den sie die Woche über formuliert hat.
Elle fand es in den letzten Tagen fast unmöglich zu schlafen, da sie wusste, was sie am Freitagabend erwartete. Sorgen und Zweifel hielten sie wach, und Angst weckte sie in den frühen Morgenstunden, ihr Herz raste und ihre Arme waren von kaltem Schweiß bedeckt.
Es gibt so viele Dinge, die auf dem Ball schiefgehen können, und alle beginnen damit, dass der König sie durchschaut. Sie fürchtet, dass er alle seine Gäste einzeln treffen wird. Elle weiß nicht viel über Vampire und ihre dunklen Fähigkeiten, aber sie weiß, dass sie einen Tropfen Blut aus bis zu sechs Meilen Entfernung riechen können. Das allein sagt ihr, dass der König spüren würde, dass sie nicht adlig ist. Und was passiert dann? Sie bezweifelt, dass er sie für den Plan ihrer Stiefmutter, ihre Töchter vor der Auswahl zu retten, begnadigen wird. Wenn überhaupt, wird er sie wegen Hausfriedensbruchs und Identitätsbetrugs auf der Stelle töten und ihre Stiefmutter und Stiefschwester sofort danach.
Also formulierte Elle in den Stunden, in denen sie nachts wach lag, einen Plan, um sechs Stunden auf dem Ball zu überleben. Sie wird sich im hinteren Teil des Raumes aufhalten, sich im Schatten halten und das Mischen auf ein Minimum beschränken. Lady Octavias Anweisungen sind klar: sei höflich und iss nichts von den Speisen. Hoffentlich wird das ausreichen, um die Aufmerksamkeit des Königs zu erregen.
Indem sie sich nur auf diesen Plan konzentriert, spürt Elle, wie die Kutsche sich in Bewegung setzt, und schaut aus dem kleinen Fenster auf ihre Stiefmutter und Stiefschwestern auf der Veranda.
Bald wird sie sie los sein.
Bald wird sie frei sein.