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Es war ein heller, sonniger Tag, perfekt, um im Garten zu arbeiten und sich um die besonderen Pflanzen im Gewächshaus zu kümmern.
Elle war in ihrem Element, als sie allein zu Hause war, während ihre Stiefmutter und Stiefschwestern in der Stadt waren. In deren Abwesenheit konnte sie einiges im Garten erledigen. In den letzten Tagen hatten die Unkräuter überhandgenommen, und die Pflanzen im Gewächshaus hingen schlaff und brauchten etwas Zuwendung.
Gartenarbeit war früher die Art und Weise, wie ihre Familie Zeit miteinander verbrachte. Ihre Mutter war Floristin, bevor sie starb, und Elle hatte ihren grünen Daumen und die Liebe zur Natur geerbt. Sich um den Garten zu kümmern, war die einzige Möglichkeit, wie Elle sich ihrer Mutter näher fühlen konnte.
Als Lady Octavia mit ihren Töchtern einzog, änderte sich alles. Das Haus musste neu gestrichen werden, jedes Zimmer in einer anderen Farbe. Die Kunstwerke an den Wänden mussten weichen und wurden durch abstrakte Stücke ersetzt, die die neue Herrin des Hauses mitgebracht hatte. Und schließlich musste auch die alte Einrichtung Platz machen für die prunkvollen Möbel, die Lady Octavia so sehr liebte.
Zum Glück für Elle mochten weder Lady Octavia noch ihre Töchter die Natur, und der Garten blieb ihr überlassen.
Durch ihre Liebe zu diesem Garten entdeckte sie die heilenden Eigenschaften von Kräutern und Pflanzen. Eines Tages würde sie fortgehen und ihre eigene Apotheke eröffnen. Sie würde ihre eigenen Medikamente und Tränke verkaufen, und wenn ihre Stiefmutter und Stiefschwestern jemals bei ihr kaufen würden, würde sie ihnen heimlich Gift verkaufen und das Beste hoffen.
Der Gedanke bringt ein Lächeln auf ihr Gesicht, während sie bis zum Handgelenk in der Erde gräbt und nach den Süßkartoffeln sucht. Ihre Stirn glänzt im Mittagslicht vor Schweiß, ihr Gesicht ist mit Erde verschmiert, und ihre Knochen schmerzen vom langen Sitzen auf dem Boden.
Ihre Suche nach den Süßkartoffeln endet, als ein tiefes und raues Tok-Tok hinter ihr ertönt. Sie dreht sich in ihrer Position auf dem Boden um und sieht einen Raben, der auf dem Holzzaun sitzt, der den Garten vom Wald trennt.
„Pünktlich wie immer“, denkt Elle laut und nähert sich dem Vogel. Sie greift in ihre Tasche, holt ein Wachtelei heraus und hält es dem Raben hin. „Das ist unser kleines Geheimnis, okay? Wenn Stiefmutter das herausfindet, wird sie mich zwingen, dich zum Abendessen zu kochen, und dann wird sie mich selbst umbringen.“
Der Rabe verschlingt das winzige Ei und tok-tokt zufrieden.
„Ich versuche, dir morgen etwas übrig gebliebenen Entenbraten zu bringen“, verspricht sie, als sie das Geräusch einer herannahenden Kutsche hört. „Das ist mein Zeichen. Flieg jetzt nach Hause.“
Auf ihr Kommando breitet der Rabe seine Flügel aus und fliegt in den Wald.
Einen Moment lang fragt sich Elle, wo er wohl lebt; hat er irgendwo ein Nest? Hat er eine kleine Rabenfamilie, zu der er jeden Tag zurückkehrt? Es muss schön sein, Flügel zu haben und einfach überallhin und jederzeit fliegen zu können.
Dann hört sie das quietschende Öffnen und Zuschlagen des Gartentors – dreimal – für jede Frau, die hindurchging. Elle wischt ihre schmutzigen Hände an ihrem schlichten, grauen Kleid ab und eilt um das Haus herum, um sie zu begrüßen, genau wie Lady Octavia es ihr aufgetragen hatte.
Am Fuß der Veranda bleibt sie stehen, richtet sich auf und neigt den Kopf, als Lady Octavia sich nähert. „Hallo, Stiefmutter. Hatten Sie einen schönen Tag in der Stadt?“
„Das ist fraglich“, spottet Lady Octavia und lässt ihre Pakete in Elles Arme fallen. „Sortiere diese in meinen Schrank, und ich erwarte in fünf Minuten eine Tasse Tee im Salon. Wir haben etwas zu besprechen.“
„Ja, Stiefmutter.“ Sobald Lady Octavia im Haus verschwunden ist, begrüßt Elle ihre Töchter auf die gleiche Weise.
„Hallo, Igraine und Lucinda. Hattet ihr einen schönen Tag in der“
„Nicht jetzt, Elle“, unterbricht Igraine sie und eilt ihrer Mutter hinterher. „Hast du meine weißen Schuhe poliert?“
„Ja, und ich habe auch –“
„Interessiert mich nicht.“ Damit verschwindet auch sie im Haus, dicht gefolgt von Lucinda.
Elle beeilt sich in die Küche, um Wasser zu kochen. Sie ist neugierig, welche Angelegenheiten die Frau besprechen möchte. Wahrscheinlich etwas, das sie falsch gemacht hat. Normalerweise kommt sie mit einer kleinen Strafe davon, wie zum Beispiel einer Nacht ohne Essen. Nachdem sie jede mögliche Strafe erlebt hat, glaubt Elle, dass sie nichts mehr erschrecken kann.
Sobald der Wasserkocher kocht, fügt sie ein paar Kräuter in eine Teekanne und gießt das Wasser hinein. Sie stellt eine Schale mit Zuckerstücken und drei Tassen auf ein Tablett und geht in den Salon, wo ihre Stiefmutter und Stiefschwestern warten.
Igraine bewundert ihr neues Paar Perlenohrringe im Spiegel, während Lucinda ihr Bestes gibt, gleichzeitig zu singen und Klavier zu spielen, aber ihr Multitasking ist fast so schlecht wie ihr Gesang.
Elle stellt das Tablett ab und beginnt, jedem den Tee so einzuschenken, wie sie ihn mögen. Zwei Stück Zucker für Lady Octavia, keine Milch. Drei Stück Zucker für Igraine, mit Milch. Ein Stück Zucker für Lucinda, da sie auf ihre Figur achtet, keine Milch – weil sie davon Bauchschmerzen bekommt.
Als sie die Tassen verteilt hat, bleibt sie mit hinter dem Rücken verschränkten Händen und gesenktem Kinn stehen, bereit für eine Standpauke.
Lange Zeit sagt Lady Octavia nichts. Elle fragt sich, ob sie überhaupt weiß, dass sie da ist, wagt es aber nicht, den Kopf zu heben. Das würde ihr eine Ohrfeige einbringen; das hat sie im ersten Jahr ihres Dienstes bei der Herrin des Hauses gelernt.
Endlich sagt Lady Octavia: „Igraine, das Kleid.“
Einen Blick riskierend, ist Elle verblüfft, als sie sieht, wie die älteste Schwester ihrer Mutter ein purpurrotes Kleid reicht. Sie wendet schnell den Blick ab, als die Herrin des Hauses aufsteht… und das Kleid an ihrem Körper anlegt.
Lady Octavia summt nachdenklich und sagt: „Das ist die kleinste Größe, die sie hatten, aber ich kann nicht sagen, ob es passt.“
Elle ist fassungslos. „Verzeihen Sie, Stiefmutter, aber warum ist es wichtig, dass das Kleid mir passt? Es sollte doch sicher Lucinda gehören.“
Lucinda trifft einen falschen Ton auf dem Klavier und hört auf zu singen.
Stille erfüllt den Raum.
Dann sagt Lady Octavia: „Setz dich, Elle.“ Gehorsam setzt sich Elle auf den nächstgelegenen Stuhl. „Schau mich an.“ Sie trifft den Blick der älteren Frau. Lady Octavia schnaubt: „Um Himmels willen, sieh dir dein Gesicht an! Was habe ich dir gesagt, wie du ins Haus kommen sollst?“
„Es tut mir leid, Stiefmutter.“
„Ich werde mich später um deine Bestrafung kümmern“, sagt sie und rollt mit den Augen, während sie das Kleid auf den Tisch wirft. „Der Centurial Ball ist diesen Freitag.“
Etwas in Elles Magen dreht sich um. Ist es schon so weit? Sie dachte, es würde noch fünf Jahre dauern – wenn sie zu alt ist, um hinzugehen. Aber sicher hat sie nichts zu befürchten. Nur adlige Damen sind verpflichtet, den Ball zu besuchen, nicht Dienerinnen wie sie.
„Und wie du weißt“, fährt Lady Octavia fort, „muss ich eine meiner Töchter schicken. Sie soll, wie vom Ersten König bestimmt, purpurrot tragen und zwischen achtzehn und zweiundzwanzig Jahre alt sein.“
Elle fragt sich, wer von Igraine und Lucinda den Ball besuchen wird. Wahrscheinlich Lucinda, angesichts der Größe des Kleides. Es wird Igraine mit ihren kräftigen Oberschenkeln niemals passen.
„Du, Elle, bist gerade neunzehn geworden, genau wie Lucinda“, sagt Lady Octavia mit einem bösen Glitzern in den Augen, „und deshalb werde ich dich schicken, um den Namen Clandestine beim Centurial Ball zu vertreten.“
Elles passive Miene verzieht sich langsam zu einem entsetzten Schock. Einen Moment lang dachte sie, sie hätte vergessen zu sprechen, aber sie schafft es, herauszukrächzen: „I-ich?“
„Siehst du eine andere Elle in diesem Raum?“ sagt die ältere Frau ohne zu blinzeln.
„Aber… ich bin keine Adlige. Und… und… sieh mich an, ich bin…“
„Traurig anzusehen, ja“, nickt Lady Octavia, „genau deshalb schicke ich dich. Der König wird nach einer Frau suchen, die in der Lage ist, ihm ein Kind zu gebären – eine Frau mit breiten Hüften, einem gesunden Teint und einer starken Statur. Du bist nichts davon. Er wird dich übersehen wie eine Bäuerin.“
Als sie diese Worte sagte, wurde Elle klar, dass es nicht darum geht, ob sie ausgewählt wird oder nicht; es geht darum, dass Lady Octavia die Gesetze dieses Reiches betrügt, um sich selbst davor zu bewahren, eine Tochter zu verlieren, die ihr durch eine Heirat Reichtum sichern könnte. Wenn eine der Schwestern ausgewählt wird, bedeutet das eine weniger, die sie an einen wohlhabenden Herzog oder Lord verheiraten kann, um ihren verschwenderischen Lebensstil zu genießen. Und das ärgert Elle mehr als die Art, wie sie behandelt wird.
Sie steht vom Stuhl auf, ballt die Fäuste und sagt: „Ich werde nicht zum Ball gehen.“
Lady Octavia macht einen gefährlichen Schritt auf sie zu. „Du wagst es, mir zu widersprechen, du unverschämtes Mädchen?“ Igraine grinst böse, als der Zorn ihrer Mutter auf Elle gerichtet ist. „Soll ich dich daran erinnern, dass ich dich besitze, genauso wie ich dieses Haus und alles, was dazu gehört, besitze?“
„Das kannst du nicht tun“, sagt Elle und verteidigt das Wenige, was ihr hier im Haus noch bleibt.
„Oder was?“
„Oder... ich werde dem König erzählen, was du getan hast.“ Sie hebt ihr Kinn und trifft die Augen ihrer Stiefmutter herausfordernd. „Ich werde dem König sagen, dass ich nicht deine leibliche Tochter bin, dass ich nicht adliger Abstammung bin.“
Lady Octavias Augen blitzen vor Wut. „Das wirst du nicht tun!“
Diesmal ist es Elle, die sagt: „Oder was? Du wirst mich bestrafen? Nichts ist schlimmer als das, was ich bereits ertragen habe! Lass mich hungern; lass mich draußen schlafen, während es schneit, aber ich werde nicht zum Ball gehen.“
Lady Octavia hatte bereits ihre Hand gehoben, um dem Mädchen eine Ohrfeige zu verpassen… aber sie hielt inne. Eine andere Idee kam ihr in den Sinn, eine, die Elle vielleicht überzeugen könnte, den Ball zu besuchen. Alles, was sie ihr jetzt erzählen wird, ist eine Lüge, aber das ist alles für das größere Wohl – um ihre eigenen Töchter aus den Klauen des Vampirkönigs zu halten.
„Du hast mich nicht ausreden lassen, Elle“, sagt die ältere Frau ruhig, „wie immer hörst du nie zu. Ich wollte hinzufügen, dass, wenn du diesen Ball besuchst und nicht ausgewählt wirst, ich dir dein Erbe geben werde, und du wirst frei sein zu gehen.“
„Erbe?“ Elle blinzelt misstrauisch, „Welches Erbe?“
„Du dachtest doch nicht, dein Vater hätte dich mit nichts zurückgelassen, oder? Es gibt etwas Geld, das für dich gespart wurde, für den Tag, an dem du das Nest verlassen möchtest.“
Ihr Vater hat ihr Geld hinterlassen. Sie möchte über die Ironie lachen, dass dies jetzt ans Licht kommt. Lady Octavia hat diese Information natürlich geheim gehalten – alles, um sie hier als gewöhnliche Sklavin zu behalten. Dennoch entzündet sich ein Funken Hoffnung in ihr. Sie hat ein Erbe – sie weiß nicht, wie viel, aber hoffentlich genug, um weit weg von hier zu kommen und ein neues Leben zu beginnen.
Mit diesem Gedanken überdenkt sie Lady Octavias Worte erneut. Es stimmt, der König wird nach jemandem suchen, der gesund genug ist, um ein Kind zu tragen und zu gebären. Sie ist das genaue Gegenteil davon. Sie ist schwach, ihre Wangen sind eingefallen, ihr Haar ist stumpf, und sie entspricht nicht annähernd den Standards für eine Gebärfähigkeit. Es gibt keine Möglichkeit, dass der König sie überhaupt in Betracht ziehen würde.
So sehr sie das auch beruhigen sollte, erfüllt es sie auch mit Zweifel. „Der König wird mich durchschauen. Er wird den Staub in meinem Haar sehen und die Seife auf meiner Haut riechen. Er wird es wissen.“
„Darum werde ich mich kümmern“, sagt Lady Octavia. „Heißt das, wir haben eine Abmachung?“
„Ich gehe zum Ball im Austausch für meine Freiheit?“ Elle wiederholt, was die ältere Frau gesagt hat, die daraufhin nickt. Langsam einatmend, schluckt sie ihre Angst hinunter und klammert sich an die Hoffnung, diese Menschen bald loszuwerden. Keine Böden mehr schrubben, keine Bestrafungen mehr, keine Nächte mehr, in denen sie ohne Essen ins Bett geht. Sie wird endlich frei sein. „Wir haben eine Abmachung.“