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Das Haus auf dem Hügel wirkt ganz normal, wenn man am Vordereingang steht. Mit seiner geräumigen Veranda, den gewölbten Fenstern und dem Turm, der in die Luft ragt, würde jeder glauben, dass hier ein wohlhabender Kaufmann lebt.
Die Antwort ist, dass es einmal so war.
Clement Clandestine war einer der reichsten Kaufleute im nördlichen Reich von Sangaris, mit über einem Dutzend Schiffen, die seine Waren weit und breit transportierten. Aber sein größter Reichtum war seine Frau und seine Tochter Lovelle. Er ließ dieses Haus für sie bauen, mit einem großen Garten, den sie als Familie pflegen konnten.
Doch nach dem frühen Tod seiner Frau verfiel Clement in Trauer und verlor die Hälfte seines Geschäfts. Von Kummer und Schulden belastet, drohte er das Haus zu verlieren, das er für seine Familie gebaut hatte.
Um das zu retten, was noch übrig war, und um Lovelle eine Zukunft zu sichern, heiratete Clement die reiche und kürzlich verwitwete Lady Octavia, die bereits zwei Töchter von ihrem verstorbenen Ehemann hatte.
Mit seinem Haus und seiner Tochter gesichert, stach er mit seinem letzten Schiff in See, um zu sehen, was von seinem guten Namen im südlichen Reich übrig war, kehrte jedoch nie zurück.
Clement Clandestines Schiff geriet in einen Sturm und sank auf den Grund des Ozeans.
Der Tod ihres Vaters kam für Lovelle als Schock, die nun der Gnade ihrer Stiefmutter und Stiefschwestern ausgeliefert war. Ohne die Mittel, um das Personal zu bezahlen, degradierte Lady Octavia sie zur Sklavin und machte sie für die Instandhaltung des Hauses verantwortlich.
Jahrelang arbeitete Lovelle, von ihren Stiefschwestern Elle genannt, als Sklavin, putzte das Haus, kochte für ihre Stiefmutter und Stiefschwestern, wusch ihre Kleidung und pflegte den Garten, den ihr Vater ihr hinterlassen hatte. Sie hatte nur wenige Annehmlichkeiten, durfte nur die Reste der Mahlzeiten essen, in Wasser ohne Seifen und Öle baden und hatte nur zwei schlichte Kleider im Schrank.
Die ständige Arbeit und Mangelernährung machten sie schwach, mit farbloser Haut und eingefallenen Wangen, und am Ende sah Elle aus wie das Abbild einer Magd. Nicht mehr, nicht weniger.
Ja, das Haus auf dem Hügel wirkt ganz normal, wenn man am Vordereingang steht. Mit seiner geräumigen Veranda, den gewölbten Fenstern und dem Turm, der in die Luft ragt, würde jeder glauben, dass hier ein wohlhabender Kaufmann lebt.
Die Antwort ist, dass es einmal so war.
Und jetzt bleibt nur noch die Hülle seiner Tochter in den Fluren, auf den Knien, Tag für Tag die Böden schrubbend.
Es war ein heller, sonniger Tag, perfekt, um den Marktplatz zu besuchen und neue Kleider zu kaufen. Lady Octavia und ihre Töchter, Igraine und Lucinda, waren in ihrem Element, als die Schneiderinnen ihnen ein Kleid nach dem anderen zum Anprobieren brachten. Die Farben reichten von sattem Rot bis königlichem Blau, alle mit Goldspitze und Edelsteinfragmenten verziert.
Anschließend genossen sie ein angenehmes Frühstück und Tee am Brunnen, wo elegante Diener sie mit Silberplatten bedienten und ein lokales Orchester auf der Bühne in der Mitte des Platzes spielte.
Igraine holte immer wieder ihren neuen Schmuck aus der Verpackung und probierte ihn nacheinander an, damit jeder, der vorbeikam, ihn sehen konnte. Lucinda war damit beschäftigt, die jungen Adligen zu beäugen, die ihre Mütter durch die Marktstände begleiteten, und zog ständig den Ausschnitt ihres Kleides herunter, um mehr Dekolleté zu zeigen, wenn einer in ihre Richtung schaute.
Lady Octavia betrachtete ebenfalls die jungen Männer, jedoch mit anderen Absichten als ihre jüngste Tochter. Bald wird Igraine zwanzig und Lucinda neunzehn, und sie sollten anfangen, über Werbung und Heirat nachzudenken. Und nichts weniger als das Beste für ihre Töchter. Also sondierte Lady Octavia das Talent auf dem Platz, beurteilte den Reichtum der Männer anhand ihrer und ihrer Mütter Kleidung und welche Geschäfte sie betraten.
Es ist wirklich ein Talent, Reichtum erkennen zu können, ihrer Meinung nach. Sie wusste in dem Moment, als sie Clement sah, dass er kurz davor war, alles zu verlieren. Er war ein erfolgreicher Kaufmann gewesen, also hatte er die Fähigkeiten eines Geschäftsmannes. Er hatte ein Haus, und ein schönes dazu, mit einem großen Garten und großen Fenstern. Sie hingegen hatte gerade ihren Ehemann und ihr Haus verloren, das von ihrem Schwager geerbt wurde, der sie sofort nach der Testamentseröffnung hinauswarf.
Aber warum das Geld, das sie geerbt hatte, für den Kauf eines neuen Hauses verwenden, wenn sie einfach einen Mann mit einem eigenen Haus heiraten konnte?
Clement war zu dieser Zeit ein Segen. Ein mittelalter, kürzlich verwitweter Mann mit einem prächtigen Haus, das er fast verloren hätte. Also drängte sie sich in sein Leben, verführte ihn, und sie heirateten innerhalb eines Jahres. Sie bezahlte all seine Schulden mit dem Versprechen, dass er sie zurückzahlen würde, sobald sein Geschäft wieder lief.
Und dann kam die tragische Nachricht: Er starb auf See.
Nun, mit nur noch der Hälfte ihres Erbes – weniger als zuvor wegen ihrer leidenschaftlichen Einkaufstouren – sucht Lady Octavia auf dem Platz nach einem reichen jungen Mann für ihre älteste Tochter, der das Haus als Mitgift akzeptiert und ihnen das Leben darin sichert.
Hoffentlich gibt es einen solchen jungen Mann, dem das Aussehen seiner zukünftigen Frau nicht so wichtig ist.
Obwohl sie in den feinsten Seiden und Stoffen gekleidet sind, werden Igraine und Lucinda so bald keinen Schönheitswettbewerb gewinnen. Sie sind nicht hässlich entstellt mit krummen Nasen oder hässlichen Warzen, um es milde auszudrücken, aber sie besitzen keine auffälligen Merkmale wie andere Frauen in ihrem Alter. Ihre Lippen sind eher dünn, ihre Schultern zu breit, um feminin zu wirken, ihre Stimmen rau und tief, und ihre Augenbrauen zu scharf gewölbt. Es fehlt ihnen die unschuldige Schönheit, der Männer normalerweise verfallen.
Zum Glück suchen alle Männer nur jemanden, der ihnen einen Erben gebärt, und Lady Octavia ist sicher, dass ihre Töchter das gut hinbekommen werden.
Die Atmosphäre ändert sich, als die Musik des Orchesters verstummt und sich eine Gruppe von Menschen um die Bühne versammelt und leise murmelt.
„Was ist da oben los?“ fragt Igraine ungeduldig und reckt den Hals, um über die Menge zu sehen.
„Bleibt hier“, befiehlt Lady Octavia, die sich elegant durch die Menge bewegt und verächtlich schnaubt, als einige Bauern mit ihr zusammenstoßen. Als sie endlich die Vorderseite erreicht, sieht sie vier Wachen auf der Bühne und mit ihnen den königlichen Boten.
Der kleine Mann rollt eine Schriftrolle aus, räuspert sich und sagt laut, damit es jeder hören kann: „Hört, hört! Alle Damen und Herren des Reiches Sangaris, diese königliche Ankündigung informiert euch über den bevorstehenden Jahrhundertball, der am kommenden Freitag im Schloss stattfinden wird. Jede Familie adliger Abstammung soll eine Tochter im Alter von achtzehn bis zweiundzwanzig Jahren entsenden, um ihren Familiennamen bei diesem Ereignis zu vertreten. Eine Weigerung wird zur Verfolgung führen. Alle teilnehmenden Damen werden erwartet, pünktlich zu erscheinen und den vorgeschriebenen Dresscode des Ersten Königs einzuhalten. Der König dankt euch für eure volle Kooperation in dieser Angelegenheit.“
Der Bote verlässt die Bühne mit den Wachen, und das Orchester beginnt wieder zu spielen.
Lady Octavias Gesicht wurde aschfahl, als die Ankündigung einsank. Sie gehört zu den glücklichen Generationen von Frauen, die den letzten Jahrhundertball verpasst haben, aber sie hätte nie gedacht, dass er in der Blütezeit ihrer Töchter stattfinden würde. Beide sind im richtigen Alter, was bedeutet, dass sie eine von ihnen zum Ball schicken muss.
„Ist das wahr?“ fragt Lucinda aufgeregt, die die Ankündigung bis zum Brunnen gehört hat, „Ist der Jahrhundertball diesen Freitag?“
„Ja“, sagt Lady Octavia nachdenklich.
„Mutter“, mischt sich Igraine ein, „du denkst doch nicht daran, uns zum Ball zu schicken, oder? Die Frauen, die in der Vergangenheit ausgewählt wurden, kamen nie zurück. Und die, die zurückkamen, waren nie mehr dieselben.“
„Was, wenn eine von uns ausgewählt wird?“ Lucinda ist den Tränen nahe. „Ich will noch keine Kinder, schon gar keine Vampirkinder.“
„Seid beide still!“ zischt Lady Octavia und kneift sich die lange Nase. „Ich versuche nachzudenken!“
Beide Töchter verstummen und warten ängstlich darauf, dass ihre Mutter spricht.
Lady Octavias Kopf ist ein Wirrwarr aus Plänen und Intrigen, um sich aus diesem Dilemma herauszuwinden. Theoretisch wird der König keine Frau nach ihrem Aussehen auswählen, sondern nach ihrer Fähigkeit, ihm einen starken, gesunden Erben zu gebären. Er wird auf die Form ihrer Hüften, ihre Muskelkraft, ihre Gesundheit – alles, was sicherstellt, dass sie bald schwanger wird – achten. Also muss sie ihm das Gegenteil bieten.
Aber als sie ihre Töchter ansieht, runzelt sie die Stirn. Sie sind gut genährt, mit Fleisch auf den Knochen und großzügigen Hüften. Ihre Haut ist reich und strahlt jugendliche Frische aus, und sie sind von tadelloser Gesundheit. Diese Attribute erhöhen ihre Chancen, ausgewählt zu werden, sodass ihr Plan scheitern wird, bevor sie ihn in die Tat umsetzt.
Und da kommt ihr eine andere Idee – besser als alles, was sie je zuvor gedacht hat.
„Schnell“, sagt sie, während sie den Rest ihres Tees hinunterstürzt und ihren Schal und ihre Pakete sammelt, „wir müssen zur Schneiderin.“
„Aber wir waren doch gerade dort“, jammert Igraine.
„Diesmal geht es nicht um dich.“
Sie blinzelt schockiert. „Willst du Lucinda zum Ball schicken?“ Letztere stieß einen besorgten Quietscher aus.
„Um Himmels willen, haltet den Mund! Keine von euch beiden geht!“ faucht Lady Octavia, und beide Töchter verstummen augenblicklich. „Wir brauchen trotzdem ein rotes Kleid, da ich immer noch eine Tochter zum Ball schicken muss. Nur scheint es, dass ich diejenige zu Hause vergessen habe.“
Lucinda keucht. „Mutter, du meinst doch nicht...“
„Doch“, grinst sie, „ich denke, es ist an der Zeit, dass Elle ihren Wert beweist.“