Kapitel 1: FLUFFY GIRL
Ashleigh betete, dass ihr Gesicht so ausdruckslos blieb wie das von Miss Celie in Die Farbe Lila, nachdem Mister sie geschlagen hatte, weil sie von ihrer Schwester in Afrika geträumt hatte. Sie fühlte sich wie Celie... als ob sie, wenn sie jetzt ein Rasiermesser in der Hand hätte, DeAngelo in einer Sekunde tot auf dem Boden liegen würde. Nicht, dass DeAngelo sie jemals auf diese Weise angefasst hätte. Aber was er gerade getan hatte, war so viel schlimmer. Ihr Herz konnte nicht einmal normal schlagen; es fühlte sich an, als hätte eine riesige unsichtbare Faust in ihre Brust gegriffen und sie fest im Griff. Vielleicht würde sie einfach sterben und das würde alles lösen.
"Es tut mir so leid, Schatz. Ich weiß, dass du mich jetzt hasst." Er beobachtete sie, wahrscheinlich wartend, dass sie wieder zu der Ashleigh wurde, die er so gut kannte; diejenige, die bei seinem perfekten Lächeln dahinschmolz oder die stolz an seinem Arm hing, weil er so gut aussah, dass allein der Anblick ihres gesamten Körpers schmerzte – weil er ihr Mann war, Ashleigh Marie Dalton; das Mädchen, das die Leute als hübsch beschrieben – wenn sie nur diese paar Kilos verlieren würde.
Aber im Moment konnte sie ihn nicht einmal ansehen, denn wenn sie es tat, dachte sie nur daran, wie dumm sie war. Mein Freund seit drei Jahren hat gerade geheiratet... jemand anderen als mich. Oh mein Gott, das kann nicht wahr sein.
Aber in Wahrheit wusste sie, dass sie nie seine Freundin gewesen war. Man nannte Leute wie sie "fluffy girls". Und das Einzige, was ein "fluffy girl" tat, war, einem gut aussehenden Kerl für seine Zeit zu bezahlen. Ihr Gesicht brannte noch mehr, als die Tiefe ihrer Unwissenheit endlich einsank. Sie hatte sehr gut so getan, gut genug, um sich selbst zu überzeugen, dass er bei ihr war, weil er sie wirklich liebte und dass die anderen Frauen nichts bedeuteten, weil egal wie hübsch, sexy oder dünn sie waren, er immer zu ihr zurückkehrte.
"Ich fühle gar nichts," log sie. "Ich bin nur müde. Geh einfach... nach Hause zu deiner Frau," damit ich meinen Nervenzusammenbruch in Ruhe haben kann.
"Ashleigh, ich liebe dich, ich tue es immer noch-"
Ihr Magen zog sich bei diesen Worten zusammen und Wut brach endlich an die Oberfläche, als sie den fast unkontrollierbaren Drang verspürte, ihm die Augen auszukratzen. "Du liebst mich? Ja, ich weiß, was du geliebt hast; und es war mein Geld. Aber weißt du was, ich bin nicht mehr dein 'fluffy girl'! Schleich dich einfach zurück in das Loch, aus dem du gekrochen bist!"
Er schüttelte den Kopf in Ablehnung. "Das bist du nicht für mich-"
"Ja? Wir sind seit drei Jahren zusammen! Du hast Shaunda vor sechs Monaten kennengelernt!" Trotz ihres Vorsatzes füllten sich ihre Augen mit Tränen. "Warum... warum hast du sie geheiratet?"
DeAngelo zögerte und sein Gesichtsausdruck war so schmerzhaft, dass sie sich fragte, ob sie vielleicht zum ersten Mal eine ehrliche Antwort von diesem betrügerischen Mann bekommen würde.
"Ich liebe dich, Ashleigh, aber Shaunda... sie liebt mich genug, um mich zu behalten." Ashleigh runzelte verwirrt die Stirn. Wie konnte er das sagen? Wie viel Geld hatte sie in ihre Beziehung gesteckt? Wie oft hatte sie für Ausflüge, Reisen, Abendessen, Geschenke und Kleinigkeiten für ihn bezahlt? Sie hatte sogar die Anzahlung für sein geleastes Auto gemacht, und er fuhr tatsächlich ein besseres als sie!
Er schaute weg. "Es ist wie das, was du gerade gesagt hast; wir sind seit drei Jahren zusammen... und ich bin seit sechs Monaten mit ihr zusammen. Du wusstest davon und hast ein Auge zugedrückt. Shaunda nicht. Sie hat für mich – für uns – gekämpft."
"Ja... geh einfach," flüsterte sie in Niederlage.
Er sah verlegen aus, aber er drehte sich zumindest um zu gehen. "Es ging nie ums Geld," fügte er hinzu, ohne sie anzusehen.
"Und doch sehe ich nicht, dass du anbietest, etwas davon zurückzugeben." DeAngelo schloss die Tür hinter sich, ohne ein weiteres Wort.
~*~
Wie dumm war es, dass dein Körper für einen Mann brannte, der dich so sehr verletzt hatte, dass du die ersten drei Tage seiner Untreue in Tränen verbracht hast und dann die nächsten drei Tage das Gefühl seines durchtrainierten dunklen Körpers gegen deinen vermisst hast? Ashleigh hatte schon immer große, dunkle Männer gemocht. Vielleicht, weil sie klein, dick und hell war. DeAngelo war der Typ von gut aussehend, bei dem man zweimal hinschauen musste. Er war etwas über sechs Fuß groß, mit einem schlanken, athletischen Körperbau und so kurz geschnittenem Haar, dass es kaum da war. Im Gegensatz dazu lenkte sein seidiger schwarzer Spitzbart die Augen auf seine üppigen vollen Lippen. Aber es war das Lächeln, das es ausmachte. Wenn seine Grübchen erschienen, schmolz ihr Körper dahin.
Ashleigh fühlte sich tatsächlich hübsch, wenn sie mit ihm zusammen war. Große Mädchen konnten sexy sein und Dessous tragen, um ihre Männer zu erfreuen, sich modisch kleiden und ihre Haare und Nägel machen lassen, sodass sie, obwohl sie näher an dem Wort dick als an mollig oder athletisch gebaut waren, immer noch sexy sein konnten. Sie mochte dick sein, aber mit DeAngelo wusste sie, dass sie in Sachen Aussehen keine Niete war.
Ashleigh hatte einen honigfarbenen Teint, der perfekt zu ihrem kurzen, frisierten honigblonden Haar passte (dank Nadia's Hair and Nail Salon und Dark and Lovely Farbe Nummer 378). Sie hatte sogar hellbraune Augen mit goldenen Sprenkeln, dank Bausch & Lomb. Leider hatte sie auch über hundert Pfund zu viel auf ihrem 1,68 Meter großen Körper. Ihre Kleidergrößen waren nicht mehr in den Teenagergrößen, sondern jetzt Größe 20 oder 22...
"Du wärst so hübsch, wenn du etwas abnehmen würdest," sagten immer alle – alle außer DeAngelo. Das war eine der Dinge, die sie um 2 Uhr morgens verfolgten. Es war nicht die Anzahl der Male, die die Frischvermählten Sex hatten. Sie war mehr davon betroffen, wie oft er ihr dieses Lächeln geschenkt hatte, das sagte, alles wird gut, Baby. Oder wie oft er die Seite seiner neuen Frau streichelte, wenn er dachte, sie schlafe. Das waren die Dinge, die ihr Tränen in die Augen trieben, wenn sie bei der Arbeit einen Bericht schrieb oder mitten im Lachen mit ihren zwei besten Freunden war.
Und dann sagte Kendra eines Tages: "Ich weiß nicht, warum du überhaupt so viel Zeit mit diesem Versager verschwendet hast." Lance warf Kendra einen warnenden Blick zu, den sie völlig ignorierte. Die gut gemeinten Worte ihrer Freundin ließen sie sich fühlen, als hätte ihr jemand einen Schlag in den Magen versetzt.
"Ich weiß, dass du ihn geliebt hast. Aber du könntest so viel besseres haben, Ash. Ich habe nur darauf gewartet, dass du ihn loswirst. Mädchen, ich kann dich mit jemandem verkuppeln, der deiner würdig ist." Kendra schenkte Lance ein schiefes Grinsen. "Und das gilt auch für dich. Ihr beide müsst diese Männer loswerden, die euch betrügen und wie Dreck behandeln!"
Ashleighs Rücken sträubte sich. "DeAngelo hat mich betrogen, aber er hat mich nie anders als wie eine Königin behandelt." Sie sagte diese Worte nicht mit Stolz, sondern aus dem Bedürfnis heraus, klarzustellen. Sie fühlte sich nicht glücklich, dass sie ihn für einen guten Mann hielt, nur weil er sie auf ein Podest stellte, wenn er nicht gerade herumhuren war.
Lance konnte nichts sagen. Seine Freunde betrogen ihn, und obwohl es sein Wunsch war, wie eine Königin behandelt zu werden, war die Realität, dass die Männer, die er wählte, normalerweise die Diven waren.
"Wir gehen am Freitag aus und ich werde euch beide mit ein paar Brüdern verkuppeln, die USDA Prime sind!" Lance sah interessiert aus, denn obwohl er ein schmächtiger weißer Kerl war, hatte er eine Vorliebe für große schwarze Männer. Ashleigh versuchte nur, sich nicht in sich selbst zu verkriechen. Dating war das Letzte, woran sie dachte; es war erst ein Monat vergangen... wow, vielleicht war es an der Zeit.
Sie verabredeten sich, sich nach der Arbeit in einer Lieblings-Martini-Bar zu treffen. Ashleigh mochte keinen harten Alkohol, aber sie hatte nichts gegen Cosmopolitans oder Apfel-Martinis. Kendra und Lance waren etwas mutiger und hatten spezielle Vorlieben, wie ihre Martinis sein mussten; Wodka statt Gin, gerührt, geschüttelt, Zwiebel vs. Olive und so weiter und so fort...
Sie liebte ihre zwei Freunde, auch wenn sie manchmal ein bisschen eifersüchtig auf Kendra war, weil sie so perfekt war. Kendra war der Typ Mensch, den man hassen wollte, aber sie war eine ehrlich gute Person, die sich um ihre Freunde kümmerte, manchmal mehr als um sich selbst. Jeder von ihnen war in den Dreißigern; verdiente gutes Geld, fuhr schöne Autos und arbeitete als Analysten für dasselbe Unternehmen. Sie waren die besten Freunde, seit sie sich vor über sieben Jahren für denselben Job beworben hatten. Aus welchem Grund auch immer, sie blieben in Kontakt und wenn einer von ihnen von einer großartigen Position hörte, erzählte er es den anderen, bis sie alle 'Traumjobs' miteinander hatten.
Sie gingen mindestens einmal pro Woche zusammen zum Mittagessen; eine Person wählte immer den Ort und bezahlte die Rechnung für die Gruppe. Wenn Kendra an der Reihe war, wusste man, dass man in einem trendigen Ort essen würde, wo oft Geschäftsleute zu sehen waren. Lance fand immer exotische Orte wie ein mediterranes, koreanisches oder thailändisches Restaurant, und in den letzten Jahren nahm Ashleigh sie in Pubs und Sportbars mit, wo das Essen reichlich und günstig war. Natürlich machten sie sich über sie lustig, weil sie wussten, dass ihr Geld in ihrer Beziehung mit DeAngelo gebunden war. Aber sie hielten ihre Kommentare immer gutmütig, weil sie, so sehr sie DeAngelo auch nicht mochten, wussten, dass Ashleigh mit ihm wirklich glücklich war.
Kendra hatte vor zwei Jahren geheiratet, aber das war zu erwarten. Sie war einfach zu umwerfend und hatte die freie Wahl unter den Männern. Wegen dieser und ihrer großartigen Persönlichkeit hatte Kendra ein Netzwerk von Freunden und Bekannten, aber keiner bedeutete ihr mehr als Lance und Ashleigh. Daher wusste man, wenn Kendra anbot, jemanden zu verkuppeln, bekam man keinen Ramsch.
Ashleigh war seit Jahren nicht mehr auf einem Date gewesen... und vielleicht 50 Pfund leichter. Zumindest hatte sie drei Tage Zeit, um ihr Aussehen auf Vordermann zu bringen. Nach der Arbeit ging sie nach Hause mit ihrer Take-out-Bestellung von PF Chang's und einem einzelnen Käsekuchen von der Montfort Heights Bäckerei. Jeder liebte ihre Donuts, aber sie ging wegen des Käsekuchens hin.