Kapitel Eins-- Layla
Ich pflückte Löwenzahn vom Boden und ließ die Blütenblätter in den orangefarbenen Himmel fliegen.
Ich kam gerne auf die Wiesen, um nachzudenken. Nichts außer mir und endlosen offenen Feldern. Das Ember-Rudel war weit entfernt von allen anderen gelegen. In meinem Rudel wurde ein Mädchen mit achtzehn Jahren verheiratet. Ich war neunzehn und somit über mein Verfallsdatum hinaus, was zu meinem Problem führte. Heute erfuhr ich, dass mein Vater einen Ehemann für mich in Erwägung zog. Ich hatte Freundinnen, die verheiratet und schwanger waren, aber ich war die Tochter des Betas. Ich war eine Kriegerin. Ember war ein heiliges Rudel, und mein Ziel war es, das Objekt zu schützen, das uns von der Mondgöttin selbst anvertraut wurde.
Wenn ich nicht in diese Welt hineingeboren worden wäre, hätte ich gedacht, es sei alles Unsinn, aber es war eine Wahrheit, die nicht viele kannten. Die Mondgöttin segnete dieses Rudel mit einem Stein, der aus ihren Tränen gemacht war. Er enthielt eine Vielzahl ihrer Kräfte. Der Alpha wusste, dass viele danach trachten würden, ihn zu besitzen, also isolierte er sein Rudel und brachte uns alle vor über hundert Jahren hierher.
Wir leben, um den Stein zu schützen, den keiner von uns je gesehen hat. Im Laufe der Jahre haben sich die Leute wohl an dieses Leben gewöhnt. Wir haben unsere verschiedenen Kulturen und Rituale, die uns unterhalten, und Jahre ungestörten Friedens.
Es wurde spät, und es war Zeit, nach Hause zu gehen. Mama war verärgert darüber, dass ich meine Aufgaben im Rudel vernachlässigte.
Mein neuer Ehemann würde das vielleicht auch nicht mögen. Beide meine Eltern waren Betas, und so war ich. Sie waren die Zweiten nach dem Alpha und der Luna und trugen viel Verantwortung.
Diese Verantwortung wollte ich auch.
„Layla, da bist du ja“, schnappte Mama. „Hilf mit, das Lagerfeuer vorzubereiten.“
Sie stapfte zurück in unsere Hütte. Ich hob den Saum meines Rocks. Ich hatte einen schlechten Tag gewählt, um weiße Spitze zu tragen. Ich und die anderen Mädchen stapelten Holz in der Mitte des Lagers. Ein Lagerfeuer war normalerweise für eine große Ankündigung. Ich hoffte, es war nicht für meine Hochzeit.
Ich hatte Männer bei verschiedenen Gelegenheiten darüber sprechen hören, meinen Vater um meine Hand anzuhalten. Anscheinend hatte Papa eines dieser Angebote angenommen. Ich schauderte.
„Layla“, die Stimme meines Vaters ließ mein Herz schneller schlagen.
Er stand an unserer Tür. „Komm rein.“
Ich schleppte meine Füße ins Haus.
„Ist etwas nicht in Ordnung, Papa?“ fragte ich.
Mama wanderte in die Küche.
Mein Vater war ein beeindruckender Mann von fast zwei Metern Höhe mit Zöpfen im Bart und kristallblauen Augen, im Gegensatz zu meinen violetten. Er war der erste Mann, den ich je geliebt hatte. Ich war ihr einziges Kind, natürlich waren wir uns sehr nahe. Doch wenn sie beschlossen, mich so zu verheiraten, würde sich vieles drastisch ändern.
„Wir müssen reden“, sagte er.
„Papa, wenn du mir sagen willst, dass du mich verheiraten willst—“
„Whoa, was? Heirat?“
„Heirat?“ Mama kam herein. „Hast du einen Gefährten gefunden?“
Ich schüttelte den Kopf. Nun, vielleicht ging es hier nicht um eine Heirat. Ich bot ihnen ein schüchternes Lächeln an.
„Okay, vielleicht geht es nicht darum. Mach weiter.“
Papa lachte, „Ich will lange, und ich meine lange, nichts von Heirat oder Gefährten hören.“
„Komm schon, Xander, da ist dieser Junge, mit dem sie immer spricht.“ Mama kam aus ihrem Versteck und schlang ihre Arme um Papas Taille.
„Mama!“ rief ich, meine Wangen wurden heiß.
„Wir wollen davon nichts hören, Sarah.“ sagte Papa, sichtlich gestresst.
Mama küsste ihn auf die Lippen, und ich würgte.
„Also, worum geht es?“ fragte ich.
„Es ist heikel, wir haben es all die Jahre für uns behalten.“ Papa begann und sah zu Mama um Unterstützung.
„Liebling, als du geboren wurdest, gab es viel Unruhe im Rudel. Der Alpha stand unter Beobachtung, und es gab Kräfte, die ihn stürzen wollten, also trafen dein Vater und ich eine Entscheidung, die uns für den Rest unseres Lebens begleiten wird.“
Dieses schwere Gefühl in meiner Brust war zurück, „Was habt ihr getan?“
Meine Mutter öffnete den Mund, aber ein markerschütternder Schrei durchbrach die Luft. Geräusche von Metall, das auf Holz prallte, und Schwerter erregten unsere Aufmerksamkeit, gefolgt von Geräuschen von zerschnittenem Fleisch und Kampfschreien, die die Nacht erfüllten.
Papa und Mama rannten zur Tür. Ich rannte mit ihnen, aber Papa hielt mich an der Tür auf.
„Bleib hier.“ befahl er.
Mama stürzte sich in die Menge panischer Mütter, die versuchten, ihre Welpen in Sicherheit zu bringen, während die Männer kämpften, um die Eindringlinge, die unser Land überfallen hatten, abzuwehren. Ich sah den Alpha ohne Hemd aus seiner Hütte stürmen.
„Papa, wir müssen kämpfen“, sagte ich.
„Du bist nicht vorbereitet, Layla. Bleib drinnen, bis es sicher ist.“
„Gib auf, Alpha. Du weißt, warum wir hier sind“, sagte ein Gestaltwandler in dunklem Leder.
Sie sind wegen des Steins hier.
Der Alpha verzog das Gesicht. Papa und ich waren wie angewurzelt, aber er schob mich mit seinem Arm ins Haus.
„Verschwindet, ihr werdet ihn niemals finden!“
Sie waren wegen des Steins hier. Das war das einzige Wertvolle, das wir hatten.
„Papa, wir müssen den Stein beschützen“, sagte ich.
„Meine einzige Sorge ist, dich zu beschützen, Layla. Jetzt tu, was ich sage, und geh rein.“ Er schob mich ganz hinein und schloss die Tür.
Ich kletterte zum Fenster. Wie ein Feigling sah ich zu, wie Wölfe aufgeschlitzt wurden und verbluteten. Ich suchte nach meiner Mutter, die einem Mann seinen Dolch abnahm und ihn bewusstlos schlug.
„Los, Mama.“
Ich würde mich nicht einfach verstecken. Ich rannte zur Hintertür hinaus. Ich fand ein paar Kinder, die sich versteckten, und half ihnen, nach Hause zu kommen. Das Lagerfeuer, das wir früher entzündet hatten, griff auf eine Hütte über, die nun den Nachthimmel erleuchtete. Die Männer kamen immer weiter, es schien wie ein Schwarm Bienen.
Unsere Männer und Frauen verwandelten sich, aber sie waren den Männern mit Metall nicht gewachsen. Wir mussten evakuieren. Ich wurde von hinten gepackt und in die Dunkelheit gezerrt.
„Du musst hier raus“, sagte die Stimme meines Vaters, brüchig in der Dunkelheit.
„Papa? Du bist verletzt.“
Als das Feuer auf die anderen Häuser übergriff, konnte ich das Blut sehen, das aus seiner Seite sickerte.
„Wir müssen das Rudel evakuieren, Papa.“
Er schüttelte den Kopf. „Es gibt nichts mehr für uns. Du musst jetzt gehen!“
„Was ist mit dem Stein? Das war der Grund für die Existenz dieses Rudels.“
Sein Gesichtsausdruck wurde düster. „Der Stein ist sicher, Layla.“
„Wo?“
„Genug, geh in Sicherheit. Wenn du—“
„Nein! Ich werde dich nicht verlassen. Wo ist Mama?“ verlangte ich.
Trauer und das Spiegelbild des Feuers, das das Rudel verschlang, blitzten in seinen Augen auf. Tränen stiegen mir in die Augen.
„Sie kann nicht…“
Er schob mich hinter sich, um einem heranstürmenden Angreifer die Faust in den Magen zu rammen. Er hob den Mann hoch und warf ihn in die Flammen, die sich zu unserem Haus ausbreiteten.
„Geh jetzt! Der Alpha ist weg. Du gehorchst jetzt mir. Geh, Layla.“
Meine Augen weiteten sich und mein Herz zerbrach, als ein Schwert in seinen Rücken fuhr. Papa schrie in die Nacht, aber er entwaffnete den Mann und benutzte dasselbe Schwert, um ihn aufzuschlitzen. Er drehte sich zu mir um, der Schmerz war offensichtlich in seinen Augen.
„Geh jetzt! Beschütze den Stein.“
Ich ging rückwärts, ich konnte nicht glauben, was ich gerade tun sollte.
„Papa… ich liebe dich.“
Er verwandelte sich in einen schwarzen Wolf und stürzte sich ins Chaos.
Ich würde nicht einfach dastehen und zusehen, wie er stirbt, wissend, dass seine Verletzungen nicht heilen würden, wenn er weiterkämpfte. Ich rannte zu dem Ort, von dem ich wusste, dass er mir Frieden und hoffentlich Sicherheit bringen würde. Mit Tränen in den Augen rannte ich zur Wiese.
Von den Außenbezirken des Rudels hörte ich zu, bis das Schreien aufhörte und das Feuer weiter wütete. In einem Augenblick war alles vorbei. Welchen Weg sollte ich jetzt einschlagen?
Mein Rudel war mitten im Nirgendwo. Ein beängstigendes Schicksal erwartete mich. Ich ging vom Rudel weg, mit den Schreien meiner Rudelmitglieder in den Ohren, und setzte meinen Weg fort. In der Hoffnung auf eine Straße drückte ich weiter, meine Füße wurden von den Dornen im Unkraut aufgeschnitten. Schließlich sah ich unter dem Mondlicht Teer. Unter dem wachsamen Auge der Mondgöttin wurde unser Rudel zerstört, und sie tat nichts, und mein Vater wollte immer noch, dass ich ihren Stein beschütze.
Irgendwo im brennenden Rudel lag er und wartete auf mich. Ich konnte nicht zurückgehen und die Leichen der Menschen sehen, die ich liebte. Aber Papa sagte, er sei sicher, und ich glaubte ihm. Ich sah Lichter in der Ferne.
„Sicherheit“, flüsterte ich.
Ich hob meine Hände, um sie zum Anhalten zu bringen.
Es war ein großes Fahrzeug mit einem großen, mit Metall bedeckten Ende. Die Leute vorne schalteten das Licht ein und enthüllten zwei Männer in schwarzer Lederkleidung. Mist.
Ich stolperte zurück, aber der Beifahrer stieg schnell aus dem Auto. Er packte meine Arme und drückte mich an seine Brust. Seine Augen blitzten schwarz und gelb. Er war kein Wolf, zumindest nicht ganz.
„Schau mal, wir haben eine übersehen.“