Jenseits der Ablehnung des Betas

Kapitel 1

(Harpers Perspektive)

„So, fertig,“ erklärte Katie, meine beste Freundin, und drehte mich zum Ganzkörperspiegel. Ich schnappte nach Luft, als ich mich selbst sah. Ich sah umwerfend aus, wirklich umwerfend. Mein normalerweise langweilig glattes braunes Haar fiel in Locken, die mein Gesicht umrahmten und meine nackten Schultern schmückten. Mein Make-up, das ganz in Silber und Weiß gehalten war, betonte meine Gesichtszüge, von meinen markanten Wangenknochen mit schillernden Glitzern bis zu meinen mandelförmigen Augen, die mit dem silbernen Lidschatten größer wirkten. Und das alles wurde durch mein weißes Spitzenkleid komplettiert, das oben eng anlag, an der Taille ausgestellt war und knapp über meinem Knie endete.

„Oh, Katie, ich liebe es!“ quietschte ich und umarmte sie.

„Alles für das Geburtstagskind.“ Sie zwinkerte, während sie sich selbst im Spiegel bewunderte.

„Man weiß ja nie. Heute Abend wird das ganze Rudel da sein. Dein Gefährte könnte einer von ihnen sein,“ und ich quietschte erneut.

Die Vorstellung, dass mein Schicksalsgefährte hier in der Stadt direkt unter meiner Nase leben könnte, reichte aus, um mir eine Gänsehaut zu verpassen. Und heute Abend war der Mittsommerball. Es war eine große Sache, und der Alpha und die Luna des Midnight Moon Rudels gaben alles. Und es fiel zufällig auf meinen 18. Geburtstag.

Wenn ein Werwolf 18 wurde, hatte er die Fähigkeit, den Gefährten zu erkennen, den die Mondgöttin Diana als perfekt für ihn bestimmt hatte. Es wurde eine Schicksalsbindung genannt, und es gab nichts, was in seiner Macht damit vergleichbar war.

„Oh, ich hoffe, mein Gefährte mag mich.“ Plötzlich war ich besorgt. Ich meine, ich war niemand Besonderes. Meine Familie hatte keinen besonderen Rang im Rudel, und ich war nicht so schön wie Katie, mit ihrer Masse an blonden Wellen, durchdringenden blauen Augen und üppiger Oberweite. Oder so klug wie meine andere beste Freundin Louise, die gerade auf meinem Bett lag und sich weigerte, sich für den Ball fertig zu machen.

„Warum sollte er dich nicht lieben?“ rief Katie aus.

„Du bist atemberaubend und loyal. Er wäre glücklich, dich zu haben.“

Louise schnaubte auf dem Bett, blieb aber still.

Katie stapfte zu ihr hinüber. „Und du, Fräulein, musst deinen süßen Hintern fertig machen. Wir gehen in einer Stunde.“

Louise warf ihr einen Seitenblick zu. „Ich habe dir gesagt, dass ich nicht gehe,“ erklärte sie. „Ich sehe nicht ein, warum ich mich für die lüsternen Hunde dieser Stadt aufbrezeln soll, damit sie in der Hoffnung, in meine Unterwäsche zu kommen, über mich herfallen.“

Katie rollte mit den Augen, und ich kicherte. Louise war eine überzeugte Verfechterin der Gleichberechtigung und hasste das Rudelleben und so ziemlich alles, was mit Werwölfen zu tun hatte. Sie fand, dass die Rudelränge das Patriarchat begünstigten, und das Konzept der Schicksalsgefährten war für sie übernatürliche Gedankenkontrolle; sie erklärte oft, dass sie plante, ihren Gefährten abzulehnen, wenn sie ihn treffen würde. Sie machte ihre Meinung sehr deutlich, laut und oft. Ich vermutete, dass sie aus dem Rudel geworfen worden wäre, wenn ihr Vater nicht der Gamma des Rudels wäre.

„Louise, es ist mein Geburtstag,“ setzte ich meine beste jammernde Stimme auf. „Bitte komm und verbringe ihn mit mir.“

Louise warf mir einen Blick zu und verzog das Gesicht. „Na gut,“ gab sie nach. „Aber erwarte nicht, dass ich Spaß habe.“

„Oh, das würden wir uns nie träumen,“ sagte Katie sarkastisch. „Jetzt steh auf und mach dich fertig, junge Dame.“

Fünfundvierzig Minuten später waren wir alle unten in meinem kleinen Wohnzimmer, meine Mutter machte Fotos von uns und mein Vater sagte mir, wie schön ich aussah. Die Rudelfarben waren Schwarz, Weiß und Silber, also hatten alle Bälle und Veranstaltungen diesen Farbcode, und wir mussten uns daran halten. Mein Vater trug einen einfachen schwarzen Anzug mit einer schwarzen Krawatte, die das Rudelsiegel in Silber hielt. Er hatte auch ein silbernes Siegel am Kragen seiner Jacke, das ihn als Rudelmitarbeiter kennzeichnete. Mein Vater war der Buchhalter des Rudels, und obwohl es keine Rangprivilegien gab, verdiente die Familie genug Geld, damit meine Mutter und ich komfortabel leben konnten. Meine Mutter trug ein elegantes schwarzes Abendkleid, das ihre Figur umschmeichelte und knapp über ihren silbernen Stilettos endete. Katie trug ein silbergraues Kleid, das nichts der Fantasie überließ, und Louise hatte ein schwarzes, eng anliegendes knielanges Kleid, das ihre langen Beine zeigte.

Wir waren alle bereit, abgesehen von einer anderen Person. Ich sah mich um.

„Wo ist Tommy?“ Meine Mutter rollte mit den Augen, und mein Vater verzog das Gesicht.

„Wahrscheinlich macht er wieder Ärger,“ schnaubte er.

„Oh, lieber Bruder, du verletzt mich mit deinen Worten.“ Mein Onkel Tommy kam herein, gekleidet in einen schwarzen Smoking und ein weißes Hemd. Er war der viel jüngere Bruder meines Vaters. Tatsächlich war er nur ein Jahr älter als meine Schwester Susie, die nicht mehr bei uns lebte. Sie hatte ihren Gefährten im Star Dawn Rudel gefunden und war vor fast einem Jahr dorthin gezogen.

Tommy sah uns an und pfiff durch die Zähne. „Verdammt, Ladies, ihr seht heute Abend echt gut aus.“ Ich rollte mit den Augen. Tommy hatte diesen James-Dean-Bad-Boy-Vibe, und die Mädchen in unserem Rudel waren verrückt danach. Ich konnte nicht zählen, wie oft Mädchen versucht hatten, sich mit mir anzufreunden, nur um meinem Onkel näher zu kommen. Ich hörte Kichern und sah zu Katie, die den größten Schwarm auf ihn hatte, was ich total eklig fand. Ich meine, er war fünfundzwanzig. Dieser Altersunterschied war einfach gruselig. Aber Katie hatte erklärt, dass sie und Tommy Gefährten seien, und sie wartete sehnsüchtig auf ihren 18. Geburtstag, um es zu bestätigen.

Tommy zwinkerte Katie zu, was sie nur erröten ließ, und grinste dann Louise an, die nur die Augen rollte. Er wandte sich mir zu.

„Alles Gute zum Geburtstag, Kleine,“ und zog mich in eine Umarmung.

Ich schnaubte. „Nicht mehr klein, Tommy. Ich bin jetzt 18.“

„Natürlich bist du das,“ stimmte er zu, „aber du wirst immer ein Kind in meinen Augen sein, Sprinkle.“ Ich funkelte ihn an, was ihm ein Lachen entlockte.

„Okay, lasst uns loslegen,“ erklärte er. Tommy war unser designierter Fahrer, während meine Eltern mit ihrem eigenen Auto zum Rudelhaus fahren würden. Wir gingen alle hinaus in die warme Mittsommernacht, und Katie rief „Schuss!“.

Die Fahrt dauerte nur etwa fünf Minuten, und schon bald betraten wir den großen Saal im Rudelhaus. Er war atemberaubend dekoriert mit silbernen und schwarzen Stoffen, die von der Decke hingen, und weißen Teelichtern und Laternen, die in die hinteren Gärten führten, wo die Tanzfläche aufgebaut war.

Tommy streckte die Arme aus. „Meine Damen, darf ich Sie zum Ball begleiten?“ sagte er in einem gespielten ritterlichen Ton. Katie kicherte und hakte sich bei einem Arm ein, und er sah erwartungsvoll zu Louise, die ihn nur anfunkelte und voraus stürmte. Ich bemerkte den kurzen Ausdruck von Verletztheit auf Tommys Gesicht, bevor der glatte Charme ihn wieder ersetzte.

„Komm, meine liebe Nichte, lass uns sehen, ob wir deinen Märchenprinzen finden.“ Ich lächelte und hakte meinen Arm bei seinem ein, und wir gingen zur Party.

Der Raum und die Gärten füllten sich innerhalb der nächsten halben Stunde. Nachdem wir Louise davon abgehalten hatten, sich erneut mit ihrem Vater zu streiten, schafften wir es, ein paar Tänze zu machen, bevor Alpha Daniel Chambers eine Rede über die Jahreszeit hielt. Er sagte auch, dass, obwohl der Mond uns regierte, es wichtig sei, auch der Sonne zu danken. Er sprach über das Gleichgewicht der Dualität, was einen lauten, sarkastischen Kommentar von Louise hervorrief, die prompt vom Gamma aus dem Raum gezogen wurde. Alle, einschließlich des Alphas, lachten. Sie waren inzwischen an Louise gewöhnt.

Als der Alpha seine Rede beendete, hörte ich ein Geräusch von hinten und sah, wie der Sohn des Alphas, Damien, mit seiner üblichen Gruppe hereinschlenderte. Natürlich waren sie zu spät, weil sie sich das erlauben konnten. Ich rollte mit den Augen und wandte meine Aufmerksamkeit wieder der Bühne zu, als mich etwas stoppte.

Da war es, der schönste Duft, den ich je gerochen hatte. Ich schnupperte erneut, und meine Sinne wurden von diesem reichen Duft nach Kiefernnadeln und rustikalem Feuer überwältigt, und ich wusste sofort, dass mein Schicksalsgefährte irgendwo im Raum war. Der Geruch schien jedes Mal stärker zu werden, wenn ich ihn roch, und mein Wolf ging in meinem Kopf verrückt und bettelte mich an, meinen Gefährten zu finden. Aber ich konnte nicht gehen, während der Alpha sprach. Es wäre respektlos und ein Grund für eine Bestrafung.

Der Duft war so stark, dass ich Schwierigkeiten hatte, mich auf die Worte des Alphas zu konzentrieren, und ich fühlte mich, als würde ich ohnmächtig werden. Dann spürte ich, wie Leute von hinten drängten. Ich drehte mich um und knurrte fast, als sie sich zwischen mich und Katie drängten. Als ich sah, dass es Damien, der Alpha-Erbe, war, senkte ich meinen Kopf in Unterwerfung und hoffte, dass er meinen fast wilden Blick nicht bemerkte.

Ich versuchte, durch den Duft zu atmen. Ich war mir nicht sicher, ob ich das durchstehen würde, als ich eine Hand auf meinem Arm spürte, und die Berührung schickte Elektrizität durch mich, genug, um mich keuchen zu lassen, und etwas in mir erwachte. Ich schloss die Augen, als ich spürte, wie die Hand meinen Arm hinunterglitt, und wer auch immer es war, schob seine Hand in meine, verschränkte unsere Finger und drückte sanft.

„Atme, Erdbeere…“ flüsterte eine raue Stimme in mein Ohr, und ich holte tief Luft. Ich konnte seinen Atem an meinem Ohr spüren, als er flüsterte: „Öffne deine Augen, lass mich dich sehen, Gefährte.“

Zitternd öffnete ich meine Augen und sah zu dem Besitzer der Hand, die sanft mit dem Daumen über meine strich, um mich zu beruhigen. Neben mir stand Colton Stokes. Bester Freund von Damien Chambers und der zukünftige Beta unseres Rudels.