Kapitel 1: Der Playboy im Aufzug
Henley
„Mama, auch wenn ich es zu schätzen weiß, dass du mit mir gehen möchtest, bin ich jetzt erwachsen und würde lieber alleine gehen.“ Ich griff nach ihrer Hand und drückte sie sanft. „Vertrau mir. Du hast genug getan.“
Als ich in der Schule war, wurde bei mir Leukämie diagnostiziert, und meine Schwester und meine Mutter opferten alles für meine Behandlung... für mich. Tatsächlich hatte meine Schwester sogar ihre Jungfräulichkeit verkauft, um meine Behandlungen zu bezahlen, da meine Mutter keine Versicherung hatte. Zum Glück ging alles gut aus.
Jetzt waren Ari und Grayson, der Kronprinz von Estrea, glücklich verheiratet und hatten zwei Kinder, aber sie hatten bereits genug gegeben... und das hatte auch meine Mutter.
Jetzt war es an mir, ihnen etwas zurückzugeben.
„Schatz, ich habe bei weitem nicht genug getan.“ Mama drückte meine Hand. „Wenn ich nur eine Versicherung gehabt hätte—“
„Dann hätten wir uns vielleicht nie kennengelernt.“ König Maxwell Pierce lächelte, als er den Raum betrat. „Cecille, Henley hat recht. Sie ist kein Kind mehr, und wenn sie diesmal alleine ins Krankenhaus gehen möchte, dann lass sie gehen. Ich bin sicher, sie wird uns alles erzählen, wenn sie nach Hause kommt.“ Dann trafen sich seine Augen mit meinen und er lächelte auf diese väterliche Weise. „Nicht wahr, Liebes?“ Obwohl die Ruhe in seiner Stimme sich nie änderte, sagte er es auf eine Weise, die das Thema beendete.
„Ja, natürlich, Eure Hoheit.“
Ich nahm einen Schluck von meinem Orangensaft und knabberte an meinem Speck. Auch wenn ich wusste, dass es nicht wirklich gut für mich war, würde eine Scheibe nicht schaden. So kam ich jetzt durchs Leben... mit Maß. Und ich war es leid und bereit, mein Leben zu beginnen.
Als Grayson und Ari uns nach Estrea brachten, um sicherzustellen, dass ich die beste medizinische Behandlung bekam, die Geld kaufen konnte, nahm Graysons Familie uns mit offenen Armen auf, und jetzt waren wir eine Familie.
Meine Mutter und Maxwell hatten sich gut verstanden und waren seitdem zusammen. Ich vermutete, dass wir bald Hochzeitsglocken für sie hören würden. Er war ein gut aussehender Mann, eine ältere Version seiner gut aussehenden Söhne, und nicht viel älter als meine Mutter. Aber meine Mutter kennend, wartete sie wahrscheinlich, bis sie wusste, dass es beiden ihrer Töchter gut ging, bevor sie mit ihrem eigenen Leben weitermachte.
Schuldgefühle stiegen in meiner Brust auf. Mama hatte bereits so viel für Ari und mich aufgegeben. Es war nicht fair, dass sie noch mehr aufgab. Es war an der Zeit, dass sie auch ihr Leben weiterlebte... egal was.
König Maxwell lächelte, als er seinen Arm um die Schultern meiner Mutter legte. „Bitte, nenn mich Maxwell.“ Dann setzte er sich neben meine Mutter und hob ihre Hand zu seinen Lippen. „Siehst du? Alles geregelt. Ich werde ein Auto schicken, das sie fährt—“
„Aber was ist mit der Gefahr?“ Mamas Augen flehten.
Vor einigen Jahren, als wir zum ersten Mal nach Estrea kamen, hatte jemand Graysons Ex-Freundin getötet und ihm die Tat angehängt. Aber die Täter wurden inzwischen gefasst und eingesperrt.
„Ich werde meinen Fahrer und ein paar Leibwächter schicken—“
„Ach, um Himmels willen.“ Ich rollte mit den Augen.
„Aber die Täter wurden gefasst....“ Maxwell warf mir einen warnenden Blick zu, während er fortfuhr. „Und sie wird in keiner Gefahr sein. Ich versichere es dir. Und es wird uns mehr Zeit zusammen geben.“
„Okay, das ist mein Stichwort.“ Ich trank den Rest meines Orangensafts aus und erhob mich. Maxwell lachte, und Mama sah besorgt aus, aber ich wusste, wenn ich jetzt nicht ging, würde ich es nie tun.
Ich schob die Kette meiner Handtasche über meine Schulter, küsste Mama auf den Kopf und ging den Flur entlang. „Tschüss!“ Ich winkte über meine Schulter und ging zur Tür hinaus, bevor sie erneut Einwände erheben konnte. Ich wusste, dass es schwer für sie war, aber sie musste mich loslassen. Es war an der Zeit.
Obwohl ich alles schätzte, was sie und meine Schwester für mich getan hatten, wollte ich in der Lage sein, etwas für sie zu tun, ihnen etwas zurückzugeben. Aber um das zu tun, musste ich zuerst auf eigenen Beinen stehen. Und der erste Schritt dazu war, alleine zur Tür hinauszugehen.
Mein kurzes, geblümtes Sommerkleid schwang hin und her, als ich die Treppe hinunterhüpfte und auf die wartende Limousine zuging, während meine hohen Absätze auf dem Pflaster klackerten.
Einer der Leibwächter öffnete die Tür und lächelte. „Miss Henley.“
„Gerard.“ Ich erwiderte sein Lächeln, als ich einstieg. Das war weit entfernt von meinen Wurzeln in den Vereinigten Staaten.
Mein Vater hatte meine Mutter vor Jahren mit zwei Töchtern zurückgelassen, die sie alleine großziehen musste. Mama war Kellnerin und tat ihr Bestes, um das Nötigste zu beschaffen, aber es reichte nie für Luxus. Niemals hätte ich mir vorstellen können, dass ich in einem Palast leben würde und dass meine Schwester mit dem zukünftigen König von Estrea verheiratet sein würde, mit zwei wunderschönen Kindern, einem Jungen und einem Mädchen. Aber keiner von uns hatte es eilig damit. Wir alle liebten seinen Vater, König Maxwell.
Die Palasttore öffneten sich, und wir waren innerhalb weniger Minuten auf dem Weg zum Krankenhaus. Auf dem Weg schaute ich aus dem Fenster auf die Kirschblüten, die jetzt in voller Blüte standen und die lange Auffahrt vom Palast zur Hauptstraße säumten. Sie waren vor einigen Jahren ein Geschenk des Kaisers von Japan gewesen, und Maxwell hatte sie pflanzen lassen. Jetzt blühten sie jeden Frühling, erfüllten die Luft mit wunderschönen Blüten und einem herrlichen Duft.
Auf dem Weg zum Krankenhaus lag der Frühling definitiv in der Luft in Estrea. Tulpen, Narzissen und die Farben der Frühlingsblumen standen in voller Blüte und versprachen sonnige Tage. Im Palast planten Ari und meine Mutter eine bevorstehende Osterfeier, komplett mit einer Eiersuche für meinen Neffen und meine Nichte sowie die anderen Kinder von Freunden und Royals.
Ja, es war weit entfernt von unseren Wurzeln. Jetzt war es unser Zuhause.
„Wir sind da, Miss.“ Samuel blickte im Rückspiegel zu mir auf und lächelte.
„Sam, du musst nicht auf mich warten.“ Ich erwiderte sein Lächeln. Er war ein älterer Fahrer und schon lange bei der Familie Pierce. Eine Sache bei Graysons Familie war, dass sie loyal zu dir waren, wenn du loyal zu ihnen warst. Gerard hatte bereits meine Tür geöffnet und seine Hand ausgestreckt, aber ich ignorierte sie. „Ich rufe dich an, wenn ich fertig bin.“
Sam lächelte, sodass die Falten um seine Augen tiefer wurden. „Nicht nötig. Ich werde warten.“
Ich nickte, als ich Gerards Hand nahm, und er half mir heraus. Er wollte mir ins Gebäude folgen, aber ich schüttelte den Kopf. „Gerard, ich werde in Ordnung sein. Wenn ich dich brauche, schreibe ich dir.“
Er verneigte sich leicht. „Wie Sie wünschen, Miss.“ Gerard verlangsamte, aber ich konnte das Stirnrunzeln in seiner Stimme hören.
Als ich auf das Krankenhaus zuging, atmete ich tief durch und konnte endlich wieder atmen. Es war der Geschmack der Freiheit, auch wenn er nur klein war.
Ich hüpfte die Stufen hinauf, und ein heißer, sexy junger Mann, gekleidet in neue Jeans, ein Hemd und Stiefel, hielt mir die Tür auf und lächelte. Ich nickte und ging dann zum Aufzug und drückte den Knopf.
Er stellte sich neben mich und lächelte. „Wie geht es Ihnen heute?“ Er hob eine Augenbraue und schenkte mir ein sexy Lächeln. Er hatte hellbraunes Haar mit Strähnen, die wahrscheinlich hell wurden, wenn er in der Sonne war. Er hatte einen glatten britischen Akzent, wunderschöne blaue Augen, und er war groß mit Muskeln, die sich unter seinem karierten Hemd abzeichneten.
„Gut, danke.“
Ein Mundwinkel zog sich zu einem sexy Lächeln hoch, als er eine Augenbraue hob, und ich konnte nicht sagen, ob er über mich lachte oder mich anmachte, aber ich wollte es nicht herausfinden.
Während ich wartete, versuchte ich mein Bestes, meine Augen nach vorne gerichtet zu halten, aber ich konnte nicht anders, als ihn verstohlen anzusehen. Ich konnte seine Augen ständig auf mir spüren, ohne dass er versuchte, sein Interesse zu verbergen.
Er erwischte mich einmal, als ich zu ihm hinüberblickte, und lachte. „Also, arbeiten Sie hier, sind Sie nur zu Besuch oder sind Sie Patientin?“ Dann strich er eine Strähne meines hell kastanienbraunen Haares aus meinem Gesicht.
Ich zog mich abrupt zurück, als mein Herz schneller schlug. Obwohl es eine einfache Geste war, war der Blick in seinen Augen zu intim, zu vertraut. „Ich sehe nicht, wie das Ihre Angelegenheit sein könnte.“
Er trat einen Schritt näher, offensichtlich genoss er mein Unbehagen ein wenig zu sehr. „Es tut mir leid. Es ist nur so, dass ich Sie hier noch nie gesehen habe.“
„Und dann haben Sie mich berührt—“
Er grinste und trat noch einen Schritt näher. „Und Sie mögen es nicht, wenn Leute Sie berühren?“
Ich starrte ihm in die Augen, standhaft entschlossen, diesem arroganten Mistkerl nicht unter die Haut gehen zu lassen. „Nicht, wenn ich die Leute nicht kenne.“
„Nun, dann gehen Sie mit mir etwas trinken. Lernen Sie mich kennen, und wir sind keine Fremden mehr.“ Er trat einen Schritt zurück. „Ich verspreche, ich bin nicht so schlimm, wie Sie denken.“
„Und warum sollte ich Ihnen das glauben?“
Er zuckte mit den Schultern. „Sollten Sie nicht. Deshalb sollten Sie mich auf einen Drink einladen lassen... als Friedensangebot.“
Plötzlich öffneten sich die Türen, und ich stürmte schneller aus dem Aufzug, als ich sollte, ohne die Absicht, irgendwohin mit diesem arroganten Playboy zu gehen. Offensichtlich war er es gewohnt, seinen Charme einzusetzen und zu bekommen, was oder wen auch immer er wollte. Nun, nicht dieses Mal, Playboy.
Ich atmete tief durch, als ich mich dem Empfangstresen näherte. Sein betörender männlicher Duft, kombiniert mit seinem teuren Parfüm in den engen Räumen des Aufzugs, war fast zu viel, um zu widerstehen.
So viel dazu, ihn nicht unter meine Haut gehen zu lassen.
„Henley!“ Rachel, eine der Krankenschwestern, begrüßte mich mit einem breiten Lächeln. „Du siehst fantastisch aus! Ich bin überrascht, dich hier zu sehen!“
Ein Lächeln erhellte meine Lippen, der Idiot im Aufzug war vergessen. „Ich hoffe, dass heute mein letzter Besuch sein könnte. Sie haben beim letzten Mal meine Werte überprüft, und heute bekomme ich die Ergebnisse, also drück bitte die Daumen.“
Rachel ging um den Tresen herum und zog mich in eine Umarmung. „Ich werde mehr tun als das. Ich habe für dich gebetet, seit du vor vier Jahren das erste Mal durch diese Türen gekommen bist.“
Ich nickte, meine Augen wurden feucht, als ich sie losließ. „Danke, Rachel. Aber fang nicht an zu weinen, sonst fange ich auch an, und dann haben wir eine Sturzflut.“
Rachel lachte. „Und das ist alles, was wir brauchen. Richtig?“ Sie deutete mit dem Kopf auf eines der Zimmer. „Komm, ich bringe dich zu deinem Zimmer. Dr. Pierce wird in ein paar Minuten hier sein.“
„Danke, Rachel... für alles.“ Als wir das Zimmer betraten, war ich überrascht, dass der Arzt denselben Nachnamen wie Grayson und die königliche Familie hatte, aber ich schob den Gedanken schnell beiseite. Schließlich bedeutete es nicht, dass sie verwandt waren, nur weil sie denselben Nachnamen hatten, oder?