Kapitel 2
Amelia war fassungslos über Harpers Ohrfeige. "Du—du wagst es, mich zu schlagen!"
Harper sagte kalt: "Ich bringe dir Manieren bei."
Seit ihrer Kindheit war Harper Waise und hatte niemandem erlaubt, sie zu verleumden.
Als Francis' Cousine war Amelia noch nie so behandelt worden.
"Du Miststück!" Sie hob die Hand, um Harper ins Gesicht zu schlagen.
Aber Harper war diesmal vorbereitet; sie packte Amelias Handgelenk und machte sie bewegungsunfähig.
Amelia, kleiner und nicht so groß wie Harper, kämpfte vergeblich und sah dabei ziemlich lächerlich aus, wie ein Fisch auf dem Trockenen.
In einem Wutanfall schleuderte sie eine weitere Beleidigung: "Wer glaubst du, dass du bist? Nur eine Hure!"
Die Menge um sie herum wuchs, als Amelias harte Worte erklangen.
"Genug!"
Francis war gerade aus seinem Büro gekommen und hatte das Aufsehen bemerkt.
"Francis?" Amelia war eingeschüchtert von ihm, da sie seine strenge Reputation kannte. Ihre Mutter hatte sie auch gewarnt, vorsichtig mit ihm zu sein.
Sie beschwerte sich bei Francis: "Schau, was Harper getan hat; sie ist verrückt geworden!"
Das Sonnenlicht draußen warf einen Schatten über Francis' gutaussehende Züge.
Ihre Blicke trafen sich, und Francis runzelte die Stirn. "Frau Harper, haben Sie die Firmenregeln vergessen?"
Seine Gleichgültigkeit ließ Harper den Atem stocken.
Um sie herum herrschte eine spürbare Stille.
Als Harper zum ersten Mal in die Firma kam, hatte Francis ihr klargemacht: Das Büro sei kein Ort für Dramen, und er würde ihr Fehlverhalten nicht tolerieren.
Sie verstand und respektierte das auch.
Aber in diesem Moment wollte sie ihn unbedingt fragen, ob er die bösartigen Gerüchte gehört hatte oder, schlimmer noch, ob er ihnen stillschweigend zustimmte—
Sie kniff ihre Handfläche, um die Tränen zurückzuhalten, und neigte leicht den Kopf vor Amelia.
"Es tut mir leid. Als Angestellte der Firma hätte ich dich nicht schlagen dürfen."
Aber Harper fuhr fort: "Diese Ohrfeige kam von mir persönlich. Als Harper selbst weigere ich mich, mich zu entschuldigen."
"Du!" Amelias Gesicht verzerrte sich vor Wut.
Sie wandte sich an Francis: "Hörst du, was sie sagt?"
"Das reicht," sagte er, sein Ton eisig.
Amelia, bekannt für ihre bösartigen Taktiken, dachte nicht, dass Francis Harpers Seite einnahm. Er schien sich nicht allzu sehr um sie zu kümmern.
Ihre Wut unterdrückend, zischte sie: "Beim nächsten Mal werde ich ihr Gesicht in Fetzen reißen!"
"Amelia!" Sein Gesicht war grimmig. "Ich sage das nur einmal. Lass sie in Ruhe."
Harper machte sich auf den Weg zurück in ihr Büro und zog sich um.
Victor wartete am Ausgang auf sie, als sie Feierabend machten.
"Der CEO hat eine dringende Angelegenheit und hat mich gebeten, dich nach Hause zu fahren," bot er an.
Harper lehnte ab.
Sie war vorher blind gewesen, aber jetzt war es klar... was war sie wirklich für ihn? Wie konnte sie jemals gedacht haben, dass Francis sie begleiten würde, um Oma zu besuchen?
Im Krankenhaus fütterte sie ihre Großmutter sanft selbst. Oma hatte bis letzten Monat auf dem Land gelebt, als eine Untersuchung eine Pankreatitis ergab.
Oma wusste nichts von ihrer Ehe. Harper hatte vorgehabt, Francis heute mitzubringen, um die Neuigkeiten als Überraschung mit Oma zu teilen, aber jetzt schien es völlig unnötig.
Nachdem Oma eingeschlafen war, verließ Harper leise das Krankenzimmer und stand am Eingang, während sie auf ihre Mitfahrgelegenheit wartete. In der Ferne hielt ein elegantes schwarzes Luxusauto vor dem Haupteingang des Krankenhauses. Das war Francis' Auto.
War er ins Krankenhaus gekommen, um sie zu finden? In diesem Moment verschwanden all ihre Beschwerden und ihr Kummer. Wenn Francis ihretwegen gekommen war, bedeutete das nicht, dass er sich immer noch kümmerte...?
Die Autotür schwang auf, und ein Mann mit langen Schritten stieg aus. Harper, voller Freude, ging auf ihn zu. Aber im nächsten Moment erstarrte sie. Francis war um das Auto herumgegangen, hatte sich zur Beifahrerseite gebeugt und ein Mädchen vorsichtig herausgehoben. Sein gutaussehendes Gesicht war von Sorge und Zärtlichkeit gezeichnet.
Harper fühlte, wie ihr Herz zerbrach.
Francis' große Gestalt näherte sich aus der Ferne, schritt an Harper vorbei, ohne auch nur einen Moment innezuhalten—er bemerkte sie nicht einmal, oder vielleicht entschied er sich, sie nicht zu sehen. Aber Harper sah es deutlich—das Mädchen in seinen Armen hatte das gleiche Gesicht wie in den Nachrichten—es war Chloe.
Harper verließ das Krankenhaus. Sie war wie betäubt; ihr ganzes Wesen fühlte sich taub an. Im Taxi fragte der Fahrer, wohin sie wollte. Es war eine einfache Frage, die Harper sprachlos machte. Sie wollte nicht zurück zur Villa; vielleicht würde es bald nicht mehr ihr Zuhause sein.
Sie sagte: "Fahrer, bitte bringen Sie mich nach Clearwater Bay."
Die Wohnung in Clearwater Bay hatte sie nach der Hochzeit gekauft.
Ursprünglich hatte sie daran gedacht, Oma zu sich zu holen, um ihre goldenen Jahre dort zu verbringen, also nahm sie eine Hypothek auf, um eine gemütliche Wohnung zu kaufen—nur 70 Quadratmeter. Es war klein, aber mehr als genug für zwei.
Damals verstand Francis es nicht. Er hatte ihr angeboten, ein großes Haus zu kaufen, aber sie lehnte ab.
Sie saß allein im Park vor der Wohnung. Erst spät in der Nacht ging Harper schließlich nach oben.
Als sie aus dem Aufzug trat, wartete Francis vor ihrer Tür.
Seine Ärmel waren lässig hochgekrempelt, zwei Knöpfe seines Hemdes waren offen, was einen schlanken Hals und einen bewundernswert scharfen Schlüsselbeinansatz freilegte—eine natürlich auffällige Pose, die ihn sowohl gutaussehend als auch verlockend erscheinen ließ.
War er nicht im Krankenhaus bei Chloe? Warum war er hier...?
"Warum hast du dein Telefon nicht beantwortet?"
Harper tastete nach ihrem Telefon und stellte fest, dass es auf lautlos war. Sie hatte fünf verpasste Anrufe, alle von Francis.
Es war das erste Mal in zwei Jahren, dass Francis so viele Anrufe gemacht hatte, weil er sie nicht finden konnte. "Mein Telefon war auf lautlos, ich habe es nicht gehört."
"Ich habe zwei Stunden nach dir gesucht."
"Lass mich das nächste Mal wissen, wohin du gehst. Lass uns nach Hause gehen," sagte Francis und ging zum Aufzug.
Francis drehte sich um und sah, dass sie sich nicht bewegte. "Was, willst du, dass ich dich trage?"
Harper holte tief Luft und sagte: "Francis, lass uns scheiden."
"Was redest du da?"
Die Lichter im Flur flackerten an und aus.
Francis sagte: "Wenn es um Amelia geht—"
"Es hat nichts mit ihr zu tun. Bitte, geh einfach."
Es gab mehr als nur Amelia zwischen ihnen.
Harper war erschöpft. Sie ging an ihm vorbei und öffnete die Tür, um hineinzugehen.
Francis war verärgert über Harpers Weigerung, ihm zuzuhören, und griff fest nach ihrem Handgelenk.
"Können wir das bitte beenden?"
"Hast du Fieber?"
Harper's Kopf drehte sich, als sie sich schwach gegen ihn lehnte, sie fühlte sich unwohl.
Instinktiv drückte sie gegen seine Brust, um sich zurückzuziehen.
Aber bevor sie ihre Füße bewegen konnte, zog er sie wieder zu sich, "Warum weichst du mir aus?"
Harper fühlte sich schwerelos, als sie plötzlich von ihren Füßen gehoben wurde.
Ohne zu zögern, ging er mit ihr in seinen Armen zum Aufzug.
Ihr Kopf war benebelt vom Fieber, Harper murmelte leise: "Was machst du?"
Francis' Stirn war vor Sorge gerunzelt. "Wir gehen ins Krankenhaus."
"Nein!" protestierte sie.
Harper schnappte nach Luft und wurde mit einem Schwall von Wachsamkeit vollständig wach.
Wenn sie sich an eine Infusion anschließen ließen, würde sie das Risiko eingehen, das Baby in ihrem Bauch zu verlieren!
Sie kämpfte, um sich aus Francis' Armen zu befreien, aber er hielt sie so fest.
"Du musst einen Arzt sehen," sagte Francis.
Er trug sie zum Aufzug, und Harpers Herz schlug so schnell. Sie klammerte sich an seinen Arm und stieß verzweifelt heraus: "Ich kann nicht ins Krankenhaus!"