IV. Unsichtbare Gefahren
Eksel wachte auf, bevor die Sonne aufging.
Seine Muskeln schmerzten, aber das taten sie immer. Er verzog das Gesicht, als er sich aufsetzte und seine Hände über sein Gesicht rieb, bevor er zu der kleinen Frau hinüberschaute, die noch fest schlief.
Er beobachtete, wie sich ihre Schultern mit jedem Atemzug hoben und senkten und bemerkte das leichte Zittern in ihrer Gestalt. Erst da fiel ihm auf, dass das Feuer auf ein sanftes Glimmen heruntergebrannt war.
Ohne zu zögern oder einen zweiten Gedanken zu verschwenden, trat er zum Feuer und legte neues Holz nach, das es wieder zum Leben erweckte. Die Wärme war fast schmerzhaft auf seinem Gesicht.
Er konnte nicht anders, als ihr einen weiteren Blick zuzuwerfen und die weichen, aber dennoch scharfen Züge ihres Gesichts zu betrachten. Ihre Stirn war elegant, aber ihre dünne Nase bildete einen scharfen Kontrast.
Sie war schöner, als er je für möglich gehalten hatte.
Er rieb sich die Handflächen in die Augen, bis er sich schließlich dazu überreden konnte, wegzugehen. Er zog sich so leise wie möglich an, bevor er nach draußen ging. Die Luft in diesem Raum begann ihn zu ersticken.
Er rollte seine Schultern, als er in die kühle Luft draußen trat. Betrunkene Nachzügler torkelten über die Straße, einige lagen im Schlamm, während andere lautstark in den Zwischenräumen herumhumpelten.
Mageaf war nicht gerade für seine Schönheit oder Sauberkeit bekannt. Das hatte Eksel nie gestört. Zumindest nicht früher.
Er blickte nach Osten und beobachtete, wie die Sonne über den Horizont stieg. Ihre schöne Wärme stand in scharfem Kontrast zu der Luft, die seine Haut biss.
"Werden wir bald aufbrechen?"
Sten erschien neben ihm und beobachtete den Sonnenaufgang mit ebenso viel Aufmerksamkeit.
"Sie muss erst essen."
Sten richtete seinen Blick auf Eksel, "Hast du gegessen?"
Eksel schüttelte den Kopf.
"Sie wird nur Ärger machen, weißt du?"
Eksel wusste das, aber die Worte von Sten entfachten ein wütendes Feuer tief in seiner Brust und er wandte sich abrupt zu ihm.
"Das musst du mir nicht sagen."
"Ich sehe, wie du sie ansiehst."
"Ich sehe sie gar nicht an, Sten."
"Und wie sie dich ansieht."
Das ließ Eksel schnauben, fast lachen, als er antwortete, "Sie hat Angst vor mir. Und das sollte sie auch."
"Hat sie nicht, sie ist neugierig auf dich. Und wenn du nicht aufpasst, wirst du deinen Bruder verärgern."
"Seit wann kümmert dich mein Bruder?" murmelte Eksel.
"Nicht wirklich. Aber du weißt, dass dein Bruder gut vernetzt ist. Wenn du ihn verärgerst, verärgerst du alle."
Die Bitterkeit in seiner Kehle ließ Eksel schnauben. Es war nicht so, dass er der Bruder sein wollte, den alle liebten, sondern dass er dachte, Agnar verdiente es nicht. So wie er seine Vergangenheit nicht verdient hatte.
Das war alles ihrem Vater zu verdanken.
Eksels Rücken schauderte und er blinzelte Sten an, um seine Gedanken von diesen tiefen, dunklen Erinnerungen abzulenken, die immer noch seine Träume heimsuchten.
Er ging weg, ohne seinem ältesten Freund zu antworten. Aber Sten kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er von seinen Gedanken gequält wurde.
Als er in den Stall trat, suchte er Ylva auf und nahm eine Schüssel Haferbrei von ihr, bevor er sich auf den Weg zurück zu Elva machte. Er ging schweigend zum Gasthaus, kaute besorgt auf seiner Unterlippe. Als er den Vorhang zurückschob, wurde er mit einem leisen Keuchen und ihren weit aufgerissenen haselnussbraunen Augen empfangen.
"Ich-ich dachte, du hättest mich hier zurückgelassen."
Eksel verzog das Gesicht und beobachtete die Angst, die durch ihre faszinierenden Pupillen kroch.
"Und die Abmachung brechen?"
Er drückte ihr die Schüssel mit Essen entgegen und sie nahm sie zögernd, ohne auch nur einen Bissen zu nehmen. Eksel beobachtete sie aufmerksam und fragte sich, warum sie überhaupt dachte, dass es eine Option wäre, sie hier zu lassen.
"Ich schätze nicht," flüsterte sie zu sich selbst.
Sie nahm einen kleinen Bissen des Essens und schaffte es kaum, die trockenen Haferflocken herunterzuschlucken. Das kleine Stirnrunzeln machte Eksel hyperbewusst für die Schönheit in ihren Ausdrücken. Er lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust.
"Hast du Geschwister?"
Die Frage überraschte sie und ihre Augenbrauen schossen überrascht in die Höhe. Sie schaffte es nur, den Kopf zu schütteln, während sie einen weiteren Bissen des Haferbreis nahm.
Er wollte jeden einzelnen Gedanken wissen, der ihren Geist beschäftigte. Es war gefährlich, so zu denken, und er wusste, dass Sten recht hatte, aber sie rief ihn wie eine Sirene. Er konnte die neugierigen Fragen, die seine Lippen verließen, nicht unterdrücken.
"Hasst du deinen Vater dafür, dass er dich einem völlig Fremden übergeben hat?"
Er sah, wie ihr Auge unter seinem Blick zuckte, aber er konnte die Frage nicht bereuen.
Ihr Kiefer spannte sich fest an und sie schaute von ihm weg, ihre Augen auf die Flammen des Feuers gerichtet. Er gab auf, eine Antwort zu erwarten, als er sich von der Wand abstieß.
Aber ihre leise Stimme erreichte seine Ohren, "Ja."
Er atmete scharf ein, es war ein Gefühl, das er nur zu gut verstand.
Er nickte in Richtung der Schüssel in ihren Händen, "Mach fertig, wir brechen bald auf."
Sie blickte auf die Schüssel hinunter und zwang sich, noch ein paar Bissen zu nehmen. Eksel beobachtete sie und nahm die Konturen ihres Gesichts in sich auf.
Die leichten Sommersprossen, die ihre Nase und Wangen bedeckten, waren wie Sterne auf ihrer Haut. Ihre dünnen Lippen, sanft geschwungen, und Eksel konnte seine Augen nicht abwenden. Er atmete langsam ein, als er sah, wie sie sich zwischen jedem Löffel über die Lippen leckte.
Der Anblick war schmerzhaft verlockend. Seine Brust dehnte sich mit jedem tiefen Atemzug, den er nahm, um das Jucken zu lindern, das sich über seinen Körper ausbreitete. Er ballte seine Hände zu Fäusten, bevor er unruhig wurde und die Arme vor der Brust verschränkte.
Die Stille war ohrenbetäubend, und als Elva schließlich die Schüssel abstellte, bewegte er sich unbehaglich, während sie ihre Schuhe wieder anzog. Als sie endlich nach draußen traten, atmete er die frische Luft ein und war dankbar, endlich etwas anderes zu haben, worauf er sich konzentrieren konnte.
Elva seufzte, als sie neben dem Pferd standen, und Eksel wusste, dass sie den Gedanken an einen weiteren Tag des Reitens fürchtete.
Er drückte seine Finger in ihre Haut, als er ihre Taille packte und sie auf den Sattel hob. Sie zischte und stöhnte leise, als ihre Beine gegen die Position protestierten.
"Du wirst dich irgendwann daran gewöhnen," murmelte er ihr zu, als er sich hinter sie setzte.
Sie nickte nur und hielt ihren Rücken so steif wie am Tag zuvor.
Sten näherte sich ihnen auf seinem Pferd und nickte entschuldigend zu Eksel, bevor er zu Elva schaute.
"Wo ist Kos?"
"Er ist vorausgegangen, um den Weg zu sichern," antwortete Sten und wandte sich der immer noch aufsteigenden Sonne zu.
"Halte die Männer in höchster Alarmbereitschaft, wir können es uns nicht leisten, dass Halfdan uns sieht, bevor wir ihn sehen," Eksel spürte, wie Elva sich anspannte, als er sprach, und er zog unbewusst seine Arme fester um ihre Taille.
Die Art, wie ihr Körper sich entspannte, ließ seine Brust mit einem gewissen Stolz anschwellen. Das Gefühl war erhellend, obwohl es starb, als er an seinen Bruder dachte.
Er schnalzte mit der Zunge und führte sein Pferd vom Stall weg und durch das Dorf. Seine Männer folgten, und bald ließen sie das Dorf hinter sich und ritten mit dem Wind in den Haaren.
Sie ritten ein paar Stunden, die Reise schien sie nirgendwohin zu führen, als sie die Außenbezirke des Bloodhill-Waldes umrundeten.
Der Wald war dunkel, die Bäume so dicht, dass sie nur ein paar Meter weit sehen konnten. Obwohl Eksel sie nicht in die gefährliche Position bringen würde, im dichten und dunklen Wald angegriffen zu werden, hatte er keine Angst davor, seine Anwesenheit bekannt zu machen.
Er wusste, dass Halfdan zusah. Die Konfrontation war nicht das Problem, er wollte nur nicht überfallen werden.
Kos erschien vor ihnen und wartete darauf, dass sie ihn einholten. Er saß auf seinem Pferd auf dem Hügel, den sie zu erklimmen begonnen hatten.
Elva schauderte beim Anblick von ihm und lehnte sich schließlich in Eksels Brust. Er runzelte die Stirn, wissend, dass ihre Reaktion auf den Mann zurückzuführen war, dem er genug vertraut hatte, um vorauszugehen und für ihre Sicherheit zu sorgen.
Er schlang seine Arme fester um sie und zog sie tiefer in seine Brust. Wenn es Trost war, den sie suchte, konnte er keinen Grund finden, ihr diesen zu verweigern. Zumindest keinen Grund, der zählte. Nicht mit ihrem weichen und warmen Körper, der gegen seinen gedrückt war.
Sie legte ihre Hand um sein Handgelenk und drückte ihre kleinen Finger in die schwielige Haut seiner Hände.
"Was ist los?" Er beugte sich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern.
Sie spannte sich bei dem Gefühl seiner Nähe an und neigte ihren Kopf zur Seite, um ihn anzusehen. Eksel hielt ihren honigfarbenen Blick fest, seine Augen wanderten von selbst zu ihren Lippen.
Es entfachte eine Hitze tief in ihm, und bei den Göttern, er wollte sich vorbeugen und diese Lippen zwischen seinen Zähnen fangen. Er schluckte die Trockenheit in seinem Mund hinunter und biss die Zähne zusammen, bis der hintere Teil seines Kiefers zu schmerzen begann.
Elva atmete zitternd ein und verstärkte ihren Griff um seine Hände. Sie zögerte einen Moment, bevor sie ihre Sorge aussprach.
"Ich-ich mag nicht, wie er mich ansieht," ihre sanfte Stimme verschwand fast, als sie ihren Blick wieder auf den Mann richtete, der auf sie wartete.
Eksel richtete seinen Blick scharf auf Kos und verengte die Augen, um den Ausdruck auf seinem Gesicht zu studieren. Kos' intensive, dunkle Augen waren in einem konzentrierten Stirnrunzeln zusammengezogen und sie richteten sich auf eine Person.
Elva.
Das ließ Eksels Blut kochen.