III. Einbruch der Dunkelheit in Mageaf
Die Stunden fühlten sich lang und heiß an. Die Sonne strahlte auf sie herab und erzeugte eine Hitze, die sie fast vergessen ließ, dass der Winter nahe war. Nur die plötzliche und eisige Brise, die Elvas Knochen erschütterte, erinnerte sie daran.
Ihre Hände wurden taub, als sie sich am Sattelknauf festhielt, und ihr Rücken begann zu schmerzen, weil sie so steif saß. Sie konnte seine Wärme hinter sich spüren, aber sie weigerte sich nachzugeben. Ihre Schultern zitterten, als ein leises Schluchzen ihre Lippen verließ. Sie fühlte sich verzweifelt allein und gebrochen.
"Hör auf zu weinen," knurrte er durch zusammengebissene Zähne.
Elva spürte, wie er seine Arme um sie schlang, das Pferd unter ihr wurde langsamer. Eksel spannte sich an, sein Blick wanderte zwischen dem Horizont und der Baumgrenze, die neben ihnen verlief.
Sie atmete langsam ein, "Ich-"
"Schh," knurrte er und griff mit seinen geschickten Händen nach ihrer Taille, seine Finger gruben sich in ihre Haut.
Sie zischte und unterdrückte ihren Protest. Sein Griff war schmerzhaft, aber seine Panik reichte aus, um ihre Lippen verschlossen zu halten.
Sten näherte sich ihnen auf seinem Pferd und passte sich ihrem Tempo an.
"Spürst du es?" Er lehnte sich zu Eksel hinüber, behielt aber seine Augen wachsam.
"Mmm," brummte Eksel.
Hufschläge waren in der Ferne zu hören und die Bäume bewegten sich, bevor ein einzelner Reiter auf sie zukam. Elva biss die Zähne zusammen und atmete scharf ein. Sie wusste nicht, wer dieser fremde Mann war, aber sie entspannte sich, als Eksel sein Pferd anhielt und seinen Griff an den Zügeln lockerte.
Die anderen Männer folgten seinem Beispiel und umkreisten Eksels und Stens Pferd, wobei sie ihre Umgebung im Auge behielten.
Der Mann auf dem Pferd war knochendürr, mit schmutzig blondem Haar. Schwarze Farbe bedeckte seine Stirn, was ihn erschreckend unmenschlich aussehen ließ.
Elva mochte sein Aussehen nicht, konnte aber ihre Augen nicht von ihm abwenden. Sie weigerte sich, ihm ihre Verletzlichkeit zu zeigen.
"Kos," murmelte Eksel und lockerte seinen Griff um Elvas Taille.
Kos musterte sie, ignorierte Eksels Anerkennung. Elva rutschte unbehaglich hin und her und lehnte sich unbewusst an Eksels Brust, natürlich dachte sie, er sei Agnar, denn niemand hatte ihr etwas anderes gesagt.
Kos starrte sie weiterhin mit seinen stechenden Augen an, ihre Haut brannte unter der Intensität.
"Kos," die steife Silbe verließ Eksels Lippen in einem eisigen, festen Ton.
Der Klang zwang Kos, seinen Blick von Elva abzuwenden. Er atmete langsam aus, als er Eksel ansah, bevor er seinen Kopf in Unterwerfung neigte und seinen Blick senkte.
"Was hast du gesehen?" Stens Pferd bewegte sich, als er sprach.
"Der Bloodhill-Wald wimmelt von Halfdans Männern."
Elva spürte, wie Eksel sich anspannte, "Warten sie auf uns?"
Kos nickte.
"Wir sollten einen Umweg machen. Es wird unsere Reise um Tage verlängern, aber wir können das Risiko nicht eingehen," sagte Sten und sah Elva an. Sie wusste, dass sie der Grund war, warum sie schwächer waren.
Sie mussten sie beschützen.
"Wir reiten nach Mageaf," rief Eksel, damit alle Männer es hören konnten.
Bald waren sie unterwegs und trieben ihre Pferde zu einem schnelleren Tempo an. Elva war die meiste Zeit angespannt und versuchte, durch Positionswechsel den Schmerz in ihrem Hintern zu lindern.
Sie wollte fragen, wer Halfdan war und warum sie den Wald meiden mussten. Sie fragte sich, warum sie auf sie warteten und ob sie mehr Angst haben sollte, als sie es ohnehin schon tat. Aber Eksel trieb sein Pferd an und das Gelände ließ keine Gespräche zu.
Einige Stunden vergingen, bevor sie schließlich seinen Arm ergriff und vor Schmerz zischte, "Bitte, können wir eine Pause machen, ich muss absteigen."
"Wir sind fast da," knurrte er.
"Ich kann nicht," keuchte sie und zischte, als er das Tempo erhöhte.
Ihr Steißbein schmerzte und ihre Beine waren fast taub vom langen Sitzen in derselben Position. Die Sonne begann bereits unterzugehen und die Kälte in der Luft biss, was ihre Situation nicht im Geringsten verbesserte.
Sein Arm schlang sich wie Eisen um ihre Taille und er hob sie hoch, manövrierte ihren Körper, bis sie quer auf seinem Schoß saß. Die Position war nicht bequemer, aber die Veränderung ihrer Haltung brachte etwas Erleichterung.
"Wir sind fast da." Er wiederholte die Worte in einem noch genervteren Knurren und Elva biss sich auf die Lippen, um ihre Beschwerden zu unterdrücken. Sie wollte ihren Verlobten nicht noch mehr verärgern, als sie es ohnehin schon getan hatte.
Gerade als sie erneut klagen wollte, erkannte sie die fernen Schatten des Dorfes Mageaf. Sie seufzte erleichtert, froh, die Geräusche von Menschen zu hören und den Duft von Feuer und kochendem Essen zu riechen.
Sie hielten an einem Stall an und Eksel stieg ab, wandte sich an Sten, der ebenfalls abgestiegen war und sich ihnen anschloss, während Eksel sein Pferd an den Pfosten band.
"Du und die Männer werdet im Stall bleiben. Ylva sollte dort sein. Ich werde ein Zimmer nehmen und über sie wachen," er nickte in Elvas Richtung.
Sten nickte, "Ylva?"
Eksel grinste, "Hast du vor, sie zu begatten?"
Sten lächelte breit, "Nur wenn du es nicht tust."
Eksel richtete seinen Blick auf Elva, die ihre Interaktion mit weit aufgerissenen Augen und geröteten Wangen beobachtete.
Er schüttelte den Kopf, "Nein. Nicht heute Nacht."
Elvas Brust zog sich in unwillkommenem Schmerz zusammen. Ihr zukünftiger Ehemann sprach davon, mit einer anderen Frau zu schlafen. Sie war nicht an ihn gebunden und er zeigte offensichtlich wenig Interesse an ihr, dennoch machte es sie unbehaglich.
Sten ließ sie zurück und Eksel sah sie an, bevor er seine Hände um ihre Taille legte. Sie spannte sich an und griff nach seinen Handgelenken, überrascht von dem plötzlichen Kontakt.
"So ein verdammt kleines Ding," flüsterte er, als er sie aus dem Sattel hob und auf den Boden stellte.
Sie zuckte zusammen und nahm die Worte wie eine Ohrfeige hin. Er sprach mit solch einer Verachtung zu ihr, dass sie sich fragte, ob sie jemals Glück in ihrer Ehe finden würden. Elva wollte nicht, dass er sie als klein ansah. Oder schwach. Sie sollte seine Frau sein. Seine Gleichgestellte. Seine Partnerin.
"Komm," sagte er und legte seine Hand auf ihren unteren Rücken, schob sie vor sich her, während er sie zum Gasthaus neben dem Stall führte.
Elva ließ sich still von ihm führen, ihre Augen weiteten sich, als sie eintraten. Männer saßen um Tische mit Getränken in den Händen und oben ohne Frauen auf ihren Schößen.
"Bleib nah," flüsterte Eksel in ihr Ohr, legte beide Hände auf ihre Taille und zog sie gegen seine Brust.
Sie bahnten sich ihren Weg nach vorne, und Eksel sprach mit der Frau hinter der Theke. Sie drückte sich an seine Seite und vermied den Blickkontakt mit jedem Mann in ihrer Nähe.
Eksel gab der Frau einige Münzen, bevor er sie durch die Tür im hinteren Bereich führte.
"Das letzte Zimmer rechts!" rief die Frau über die Menge hinweg.
Eksel nickte ihr nur zu, bevor er Elva in den letzten freien Raum schob. Sie nahm den Bereich in sich auf und atmete den Geruch des Feuers ein, das in der entferntesten Ecke loderte. Das Einzige, was den Raum von den anderen trennte, war ein dicker Vorhang, der knapp über dem schmutzigen Boden endete.
Privatsphäre schien hier ein Luxus zu sein, den man nicht schätzte.
Eine einzelne Matratze lag auf dem Boden in der Mitte des Raumes, eine dünne, graue Decke darüber geworfen. Ihr Magen drehte sich bei dem Gedanken, sie mit ihrem Verlobten teilen zu müssen. Sie hatte noch nie ihr Bett mit einer anderen Person geteilt, geschweige denn mit einem Mann.
"Ich-" Sie sah auf die schäbige Matratze und verschränkte die Arme um ihre Taille.
Eksel sah sie an, wechselte seinen Blick zwischen ihr und dem Bett, bevor er die Stirn runzelte, "Ich werde nicht mit dir schlafen, kleines Ding. Ich nehme den Boden."
Sie runzelte die Stirn, "Die ganze Nacht?"
Er nickte steif.
Die Nervosität, die ihren Magen umdrehte, schien nachzulassen, aber das Flattern der Schmetterlinge war immer noch da. Er würde heute Nacht nicht mit ihr schlafen, aber eines Tages würde er es tun.
Der Gedanke allein war intensiv. Ihre Neugier ließ ihr Gehirn zu Brei werden. Ohne die Anleitung ihrer Mutter hatte sie mehr Fragen als Wissen. Sie wusste nicht, was sie erwarten sollte, geschweige denn, wie sie sich vorbereiten sollte.
Eksel bewegte sich um sie herum, zog seine Stiefel und Waffen aus. Er behielt sein Schwert in der Nähe und ein Messer im Bund seiner Hose. Er setzte sich auf den Boden neben den Vorhang und begann, die Muskeln seiner Schulter zu massieren, bevor er seinen Kopf zwischen den Schultern hängen ließ.
Elva beobachtete ihn und bemerkte zum ersten Mal die Müdigkeit, die seine Augen dunkel und sein Gesicht schwer machte. Ihre Brust war erfüllt von Gefühlen, die sie nicht ganz einordnen konnte. Sie war ängstlich und einsam, sogar verängstigt. Mit einem Mann gefangen zu sein, den sie nicht kannte, war eine erschreckende Sache. Trotzdem gab es einen Teil von ihr, der seine Aufmerksamkeit und seine Zustimmung suchte. Sie kämpfte gegen dieses Gefühl an. Unabhängig davon, dass er ihr Ehemann werden sollte, mochte sie es nicht, dass er sie so schnell von ihrem Vater weggenommen hatte. Ohne ein Abschied.
"Du solltest schlafen, wir haben morgen einen langen Tag vor uns. Und noch längere Tage danach." Er hob den Kopf und zog eine Augenbraue hoch, als er ihren Blick auffing. Elva wandte schnell die Augen ab und konzentrierte sich auf das Brüllen des Feuers, bevor sie begann, ihre Schuhe auszuziehen.
Sie ließ alles andere an, als sie sich unter die dünne Decke legte.
"Wie weit sind wir von Gleneg entfernt?" Sie war überrascht, dass ihre Stimme nicht zitterte, als sie sprach.
Eksel seufzte schwer, was sie ihre Frage bereuen ließ. Es folgte eine Stille, und sie fühlte sich verlegen, dass sie sich auf die Seite gelegt hatte, um ihn zu beobachten. Sie hatte gehofft, dass sie eine Weile reden könnten. Sie mussten sich kennenlernen, sie wollte keinen Fremden heiraten.
Als ob er seine Meinung geändert hätte, schnaufte er und sprach schließlich, "Ungefähr sieben Tage, je nach Gelände und Wetter."
Elva beobachtete ihn, wie er seine Hand nahm und die Haut zwischen Daumen und Handfläche massierte. Er zuckte zusammen und zischte leise, als er seine Finger in die Haut drückte.
"Bist du verletzt?"
Eksel ruckte mit dem Kopf zu ihr, seine Lippe hob sich zu einem Knurren. Elva spannte sich an, nicht wissend, woher seine Wut kam. "Nein."
Er zog schnell seine Handschuhe wieder an, bevor er sich auf den Rücken legte. Elva atmete langsam ein und fand den Mut tief in sich, die Frage zu stellen, die sie wirklich stellen wollte.
"Wer ist Halfdan?"
Seine Brust hob sich mit einem tiefen Atemzug. Elvas Herz hämmerte gegen ihre Brust, während sie ängstlich wartete.
"Hoffentlich jemand, den du niemals treffen wirst."
Sie runzelte die Stirn, "Warum? Wer ist er?"
Er grunzte, drehte sich auf die Seite und zeigte ihr seinen Rücken, "Schlaf, Elva."
Ihre Glieder zitterten unwillkürlich, aber sie gab nach. Obwohl ihr Körper angespannt war und ihr Kiefer verkrampft, übernahm schließlich die Müdigkeit.