5__Der Beginn des Abschlussjahres
8 Jahre später
„Erin?!“ rief eine Stimme von unten.
„Ja, Mama?!“ schrie sie zurück.
„Ich gehe, Schatz! Ich habe kein Frühstück gemacht, also komm zum Haupthaus runter, um zu essen, bevor du gehst, okay?“
„Okay!“
Das Geräusch der zuschlagenden Haustür hallte durch das Haus und Erin seufzte.
Sie stand in ihrem Schlafzimmer vor dem Spiegel im Kleiderschrank und betrachtete sich in der Uniform.
Erster Tag des letzten Schuljahres. Hurra.
Sie hätte glücklich sein sollen, sogar überglücklich, denn dies war zumindest das letzte Jahr der Schule, nach dem sie endlich frei sein würde!
Leider wurden alle glücklichen Gedanken durch die Tatsache getrübt, dass Erin ein weiteres Jahr in derselben Klasse wie Braden verdammter Stone und seine idiotischen Freunde verbringen musste!
Sie beugte sich zum Spiegel, fügte eine weitere Spange zu dem hohen Dutt hinzu, in den sie ihr dickes kastanienbraunes Haar gedreht hatte, und richtete schnell ihren Pony. Erin neigte den Kopf und verzog den Mund zu einer Seite, um ihr einzelnes Grübchen zu sehen. „Okay, wir sind bereit“, murmelte sie zu sich selbst und strich mit den Händen über die Vorderseite ihres Blazers.
Drei Stunden. Das war alles, was sie hatten, bevor die Schulglocke läutete und die Ferien offiziell vorbei waren. Erin biss sich auf die Lippe und blinzelte die Tränen zurück, wie traurig das alles war.
Sie schnappte sich ihre Tasche, warf sie über die Schulter und warf einen letzten Blick in den Spiegel. Die diesjährigen Abschlussklassen-Uniformen hatten ziemlich kurze Röcke. Stirnrunzelnd zog Erin am Saum, bevor sie den Staub von der Schulter ihres grünen Blazers wischte und zur Tür ging.
Das Klicken ihrer schwarzen Schulschuhe hallte die Treppe hinunter, bis sie die Haustür erreichte und auf das weite grüne Gelände hinaustrat.
Wie immer betrachtete sie die prächtige Aussicht, die sich um das Stone-Anwesen erstreckte, und atmete tief die frische Morgenluft ein.
Dieser Morgen schien anders als die anderen. Die Luft roch nach Schule und Hausaufgaben und Tests, und plötzlich wollte sie nicht mehr so tief einatmen.
„Zum Teufel mit der Schule“, wären ihre Worte gewesen. Die Worte, die Erin gesagt hätte, wenn sie nicht durch einen Vertrag gebunden wäre. Sie steckte ihre Hände in die Taschen ihres Blazers und machte sich auf den Weg den Steinpfad hinunter, der zum Hauptteil des Anwesens führte, wo das prächtige Stone-Herrenhaus stand.
In den letzten acht Jahren hatte sie alles getan, was der Vorsitzende von ihr erwartet hatte. Sie hatte alle Braden's Nachhilfestunden zu Hause mit ihm gemacht, sie war zu den „Milliardärs“-außerschulischen Aktivitäten gegangen, zu denen man sie geschickt hatte, nicht dass Erin sich beschwert hätte. Es war schön, Pferde zu reiten und Golf zu lernen und in den Stone Hotel Retreats Urlaub zu machen.
Das war alles gut, besonders weil Erin es mit ihrer Mutter und Stephanie machen konnte.
Was nicht großartig war, war die Menge an Arbeit, die sie sowohl für die Akademie als auch für die Nachhilfe zu Hause erledigen musste. Erin war intelligent, aber gerade genug, um die Arbeitsbelastung zu ertragen. Die meiste Zeit jagte sie Fristen hinterher und trank Kaffee in großen Mengen.
Am schlimmsten jedoch war, was sie durchmachen musste, indem sie fast jeden Tag mit Braden in Kontakt war.
In den letzten acht Jahren gab es keinen einzigen Beleidigung, keine einzige Drohung, die sie nicht von Braden Stone gehört hatte.
Er sagte ihr alles, was er wollte, und es war ihm egal, ob es sie verletzte oder nicht.
Gott sei Dank hatte Erin selbst eine scharfe Zunge und Braden bekam genauso viel zurück, wie er austeilte. Sie würde vor diesem Jungen kein Fußabtreter sein, das weigerte sie sich zuzulassen! Sie wusste nur zu gut, wie sehr er sie hasste und sie loswerden wollte, aber Braden schien nicht zu begreifen, dass Erin auch nicht scharf darauf war, mit ihm befreundet zu sein. Sie hasste ihn genauso sehr.
Als sie die Rückseite des Stone-Hauses erreichte, schlüpfte Erin durch den Hintereingang hinein und grüßte die Diener, während sie vorbeiging.
„Erin, du bist da!“ sagte Stella, die freundliche Dame, die ihre Mutter als Köchin ersetzt hatte, nachdem Alicia zur Hausdame befördert worden war, um die Schar der Diener zu beaufsichtigen, die Stephanie eingestellt hatte.
„Guten Morgen, Frau Lee“, grüßte Erin süß und beugte sich über die Küchentheke, um der Dame einen Kuss auf die Wange zu geben. „Wo ist Mama?“
Stella deutete mit dem Kinn in Richtung Flur, ihre Hände waren mit Teig beschäftigt. „Sie dirigiert die Umzugsleute mit Stephanies neuem Schreibtisch. Schnell, Liebes, geh frühstücken. Der Tisch ist gedeckt.“
Erin nickte und warf einen Blick auf ihre Uhr. „Wie viel Zeit haben wir?“
„Dreißig Minuten, bevor der Chauffeur für euch beide kommt. Geh schon.“
Erin schnappte sich einen Apfel aus der Obstschale und eilte zum Speisesaal. Sie würde nur ein wenig essen und dann den Vorsitzenden besuchen. Fast jeden Morgen in den letzten acht Jahren hatte Erin sich angewöhnt, den Vorsitzenden zu sehen, bevor er ins Büro ging und sie zur Schule. Sie hatte aufgehört, ihn als Weihnachtsmann zu sehen, aber sie begann, ihn als, na ja, Opa zu sehen.
Es war traurig zu denken, dass Braden einen so großartigen Großvater hatte und dennoch nichts anderes als das Erbe von ihm wollte.
Erin schnaubte missbilligend, als sie den Speisesaal erreichte. Ihr Blick hob sich und ihre Füße hielten sofort an.
Jemand hatte einmal gesagt: „Wenn man vom Teufel spricht, hört er seinen Namen und taucht dann aus dem Nichts auf wie ein verdammter Springteufel!“
Dieser Jemand war Erins zweitbeste Freundin Phoebe. Und sie war damals betrunken gewesen.
Am Frühstückstisch saß Braden Stone. Sein eisiger, blauer Blick war auf sie gerichtet, seine Ellbogen auf dem Tisch, die Finger zu einer Pyramide gefaltet.
Er sah aus wie der Erbe, der er war.
Erin verzog das Gesicht. Wie sollte sie am selben Tisch essen wie dieser grinchartige Kerl?
Bradens Augen verengten sich, als sie sich nicht bewegte.
„Wenn mein Fahrer kommt und du nicht fertig bist, weil du dir verdammt viel Zeit beim Frühstücken lässt, denk nicht, dass ich auf dich warte“, sagte er düster.
Erin seufzte fast, bemerkte aber, wie er betonte, dass es sein Fahrer war. Es war okay. Es war in Ordnung. Sie würde ihn einfach ignorieren.
Sie zog ihre Tasche von der Schulter, zog den Stuhl am weitesten von ihm entfernt heraus und setzte sich darauf, griff nach dem Kaffee und goss sich etwas ein.
Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte Erin, leise zu essen, auch wenn sein Blick immer schwerer auf ihr lastete.
Schnelle Schritte näherten sich dem Speisesaal. „Braden, welche Karte habe ich dir gegeben?“ fragte Bradens Vater, als er eintrat. Michael Stone blieb stehen, als er Erin sah. Sie erstarrte mit einem Bissen Pfannkuchen im Mund und sah ihn mit ihrem mitleiderregenden, weit aufgerissenen Blick an. Michael schnaubte fast. „Oh. Erin.“
Erin senkte ihre Gabel und richtete ihren Blick wieder auf ihren Teller, plötzlich hatte sie keinen Appetit mehr. Beide an einem Morgen zu begegnen? Dieser Tag fing nicht gut an. „Guten… guten Morgen, Herr Stone.“
Michael hob eine Augenbraue. „Mm. Morgen. Isst du Frühstück?“
Erins Finger umklammerten die Gabel fester. Seine Frage bedeutete so viel wie „Du bist tatsächlich schamlos genug, am selben Tisch wie mein Sohn zu sitzen und dein kleines Schweinchen-Gesicht vollzustopfen?“ Es waren jetzt acht Jahre vergangen. Erin war fließend in Reiche-Leute-Subtile-Beleidigungen.
„Nun, dann“, sagte Michael und legte eine Hand auf Bradens Schulter, beide starrten Erin an. „Du solltest natürlich essen. Du brauchst deine Kraft, um Braden zu stürzen, nicht wahr?“
Erin hörte Braden schnauben und biss die Zähne zusammen. Sie musste sich das nicht anhören. Sie legte ihre Gabel hin, schnappte sich ihre Tasche und stand auf.
„Kleines Mädchen.“
Erin blieb stehen und drehte sich zum Eingang hinter ihr um.
Julius Stone stand in der Tür, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, während er sie ansah.
Erin hielt ihre Tasche fester. „Oh… guten Morgen, Herr Vorsitzender“, murmelte sie.
Julius runzelte die Stirn und trat langsam näher. „Was habe ich dir gesagt über Feigheit vor diesen beiden?“ fragte er sie.
Erin hörte Michael Stone schnauben. „Guten Morgen auch dir, Dad.“
Julius sah seinen Sohn mit bitterer Missbilligung an und senkte dann den Blick auf seinen Enkel. „Braden. Was hat Erin getan, als sie mich sah?“
Bradens Blick verhärtete sich, als er sich bemühte, nicht zu starren. „Sie hat gegrüßt“, murmelte er.
Julius hob die Augenbrauen. „Und was hast du daraus gelernt?“
Bradens Kiefer spannte sich noch mehr an. „Guten Morgen, Opa.“
„Das ist richtig“, sagte der Vorsitzende. Er sah sowohl Erin als auch Braden an. „Nun, Kinder. Dies ist euer letztes Jahr in der Schule. Ich erwarte das absolut Beste von euch beiden. Verstanden? Besonders von dir, Erin. Du bist das gute Beispiel.“
Erin fühlte, wie ihre Schultern unter dem Gewicht der Verantwortung, die er ihr gab, sanken, aber sie zwang sich, den Blick zu heben. Ihre Mutter lebte das beste Leben, das sie je hatte. Erin würde das nicht gefährden. „Ja, Herr Vorsitzender.“
„Zum Teufel nochmal“, murmelte Michael. „Es sind Jahre vergangen, Dad. Lass diesen Mist endlich.“
Der Vorsitzende warf seinem Sohn einen scharfen Blick zu. „Sag das noch einmal, Michael, nur noch einmal, und Braden ist aus meinem Testament raus.“
Michael blinzelte, seine Lippen schlossen sich sofort, da er wusste, dass sein Vater nicht scherzte.
„Nun“, sagte der Vorsitzende und reichte Erin eine Karte. „Für alle deine Ausgaben außerhalb des Hauses. Da du jetzt im Abschlussjahr bist und so.“
Erins Augen weiteten sich, als sie die Karte anstarrte. „Eine… eine schwarze… eine schwarze Karte?“
Mit weit aufgerissenen Augen sah Erin zu Braden, der die Karte in ihren Händen mit Unglauben und Wut anstarrte. Sie schluckte. Der Vorsitzende wusste es nicht, aber er hatte ihr Leben gerade viel schwieriger gemacht.