4__Der Beginn der Feindschaft
Die Villa der Stones war in Aufruhr und bei all den Blicken, die auf ihr ruhten, konnte Erin erkennen, dass sie der Grund dafür war.
Sie saß auf einem Stuhl, die Arme ihrer Mutter fest um sie geschlungen, während die Stones vor ihnen stritten.
Stephanie stemmte die Hände in die Hüften, als sie sich zwischen Michael und ihren Vater stellte, sicher, dass es nicht lange dauern würde, bis Michael von ihrem Vater geschlagen und durch ein Fenster geworfen würde.
Als das ruhige Gesicht seiner Tochter in sein Blickfeld trat, schnaufte Julius Stone und sah zu ihr hinunter.
Stephanie hob eine Augenbraue. „Papa—“
„Nein, Stephanie!“ unterbrach sie der Vorsitzende und hob eine Hand. „Ich habe meine Entscheidung getroffen und keiner von euch kann mich umstimmen!“
Michael fletschte die Zähne. „Du bist völlig verrückt geworden!“
Stephanie wandte sich ihm zu. „Halt den Mund, Michael! Wag es ja nicht, so mit Papa zu reden!“
Michael ballte die Fäuste und drückte sie gegen seine blutunterlaufenen Augen, während er frustriert knurrte. „Willst du mich verarschen? Willst du mich verarschen, Steph?! Er gibt unser ganzes Geld an ein verdammtes Bettelkind!“
„Ja!“ sagte der Vorsitzende. Er zeigte auf Erin. „In den letzten drei Jahren, in denen dieses Kind hier gelebt hat, hat sie immer weit mehr Potenzial und Intelligenz gezeigt als du jemals, Michael! Wichtiger noch, sie ist weise über ihr Alter hinaus und freundlich und aufrichtig. Dieses Kind!“ Er zeigte auf Braden. „Ist genauso grausam und manipulativ wie du. Ich werde sterben, bevor ich mein Imperium in die Hände von jemandem wie ihm lege. Ich liebe Braden! Ich liebe ihn sehr… und genau deshalb versuche ich, ihn davor zu bewahren, so zu werden wie du!“
„Papa, bist du dir sicher? Es geht hier um dein Imperium.“ fragte Stephanie besorgt.
Julius nickte, sah zuerst zu Erin, die sie mit weit aufgerissenen Augen voller Verwirrung anstarrte, und dann zu Braden, dessen Augen voller Hass auf Erins ahnungsloses Gesicht gerichtet waren.
„Ich bin mir sicher,“ sagte Julius. Er sah zurück zu seinem Sohn. „Bis morgen wird mein Anwalt ein neues Testament aufsetzen, in dem steht, dass Erin Moore die Erbin meines gesamten Imperiums sein wird. Michael…“
Mit wütendem Blick sah Michael seinen Vater an.
„Wenn irgendetwas,“ fuhr der Vorsitzende fort, „…und ich meine irgendetwas diesem kleinen Mädchen zustößt, geht mein Vermögen sofort an wohltätige Organisationen. Verstanden?“
„Das ist doch nicht dein Ernst!“ spuckte Michael.
„Oh, doch,“ sagte Julius mit einem Lächeln. „Ich kenne dich besser, als du dich selbst kennst, mein Sohn. Füg ihr Schaden zu und alles geht an die Kinderhilfsorganisation. Versuch, mir zu schaden, und alles in meinem Testament bleibt, wie es ist, und Erin bekommt alles.“
Stephanie runzelte die Stirn. „Ach, komm schon, Papa. Michael würde das nicht tun.“
„Du kennst deinen Bruder offensichtlich nicht,“ sagte der Vorsitzende. „Er ist zu allem fähig, was er in seinem verrückten Kopf rechtfertigen kann. Deine einzige Wahl, Michael, ist sicherzustellen, dass Braden zum perfekten Erben heranwächst. Nur dann werde ich ihm die Position des Erben zurückgeben.“
Julius Stone ignorierte das Fluchen seines Sohnes, trat ein scharfes Stück der zerbrochenen Vase aus dem Weg und schritt auf die Treppe zu.
Verzweifelt eilte Erins Mutter ihm nach und griff nach seinem Ärmel, um den Vorsitzenden am Gehen zu hindern.
„Herr Stone! Bitte überdenken Sie das noch einmal!“ flehte Alicia und sah mit tränengefüllten Augen zu ihrem Chef auf. Sie wusste nicht, was den Vorsitzenden zu dieser Idee gebracht hatte, aber sie würde verdammt sein, wenn sie zuließ, dass er ihre Erin in eine so gefährliche Position brachte. Die Reichen wurden nicht umsonst als skrupellos bezeichnet. Wer wusste schon, welche hinterhältigen Pläne sie schmieden würden, um Erin zu schaden? Alicia konnte dieses Risiko nicht eingehen. Der Vorsitzende müsste jemand anderen finden, um seinen Enkel zu disziplinieren. „Bitte, meine Erin ist nur ein kleines Mädchen und sie ist alles, was ich habe. Bitte überdenken Sie das noch einmal.“
Julius presste die Lippen zusammen und löste Alicias Hände von seinem Anzug. „Verzeihen Sie, Frau Moore, aber was ich gesagt habe, ist endgültig!“
Er drehte sich um und ging davon, während Erins Mutter sich panisch an Stephanie wandte.
„Stephanie, bitte rede mit deinem Vater!“ flehte Alicia mit weit aufgerissenen Augen. Sie konnte Michael kaum ansehen. Seine wütenden Blicke waren beängstigend, als er sie und ihre Tochter zornig musterte.
„Beruhigen Sie sich, Frau Moore,“ sagte Stephanie, klopfte Alicia auf die Schulter und rieb ihr den Rücken. „Atmen Sie einfach, okay. Ich weiß, was Sie denken. Erin wird nichts passieren, das verspreche ich Ihnen.“
Erins kleine Schultern waren angespannt, als sie zusah, wie ihre Mutter Stephanie anflehte. Ihr Herz war voller Angst, angespannt durch die düstere Atmosphäre im Haus. Was ging hier vor sich? Ihre Mutter sah so verängstigt und traurig aus.
Erins Blick wanderte zu Braden, der wie eine Marmorskulptur dasaß, und ihre Augen weiteten sich.
Er starrte sie an, seine Augen blinkten kaum, und Erin war von der Wut in seinen blauen Augen erschrocken. Der Hass, mit dem Braden sie ansah, war dunkler als je zuvor und es machte Erin Angst.
Langsam schüttelte sie den Kopf. Was auch immer das war, worüber sie stritten, Erin wollte es nicht. Braden war beängstigend und der Blick, den er ihr gerade zuwarf, war der beängstigendste, den Erin je gesehen hatte. Was auch immer der Vorsitzende Erin geben wollte, es gehörte Braden.
Erin stand auf. Sie wollte es nicht.
Sie drehte sich zur Treppe und rannte sofort zum Büro des Vorsitzenden. Sie würde mit ihm reden. Sie würde ihn verstehen lassen. Wenn er sie und ihre Mutter wegschicken wollte, war das in Ordnung! Sie müssten nur einen anderen Ort zum Leben finden.
Julius Stone drehte sich vom Fenster weg, seufzte schwer und ließ sich in seinen Stuhl sinken, erschöpfter als je zuvor in seinen achtundfünfzig Jahren.
Auf der glänzenden Oberfläche seines Tisches stand ein Bild seiner geliebten verstorbenen Frau neben dem ihrer Kinder, und Julius seufzte es an. „Meine liebe Clara,“ murmelte er und betrachtete das Bild seiner verstorbenen Frau. „Tue ich wirklich das Richtige?“
Plötzlich wurde die friedliche Stille seines Büros durchbrochen, als die Türen weit aufgerissen wurden. In der Tür stand Erin, außer Atem, als sie ihn ansah.
Julius war verblüfft. „Kleines M—“
„Ich will es nicht!“
Er erstarrte und verengte die Augen. „Wie bitte?“
Erin ging langsam in das riesige Büro, ihre Knie zitterten ein wenig, aber sie stand fest. „Ich… ich will es nicht, Herr Stone!“
„Und was wäre ‚es‘?“
„Was Braden gehört,“ sagte Erin ohne zu zögern. „Sie haben gesagt, Sie würden mir geben, was Braden gehört, und jetzt hasst er mich noch mehr! Er wird noch gemeiner zu mir sein! Und meine Mama hat solche Angst davor! Bitte, Herr Stone, ich will es nicht!“
Julius betrachtete das Kind einen Moment lang und legte dann leise die Fingerspitzen aufeinander. „Kleines Mädchen. Verstehst du nicht, was das für dich und deine Mutter bedeuten wird?“
Erin schluckte und ihre Finger krallten sich in den langen Rock ihres Kleides. Sie hatte keine Ahnung, was es für sie und ihre Mutter bedeutete, aber es konnte nichts Gutes sein, wenn ihre Mutter so viel Angst hatte.
„Von nun an,“ sagte der Vorsitzende, „…werde ich dafür sorgen, dass du die besten Schulen besuchst. Ist das nicht großartig? Du wirst auf die Schule gehen, auf die auch Braden geht, und das Leben einer Milliardärserbin erleben. Willst du das nicht?“
Erin war schockiert. „Ich muss… ich muss mit Braden zur Schule gehen?“ Der Gedanke war erschreckend! Sie rannte sofort zum Tisch des Vorsitzenden und stellte sich auf die Zehenspitzen, damit er ihr Gesicht über seine gestapelten Akten sehen konnte. „Bitte, schicken Sie mich nicht dorthin! Bitte!“
Julius war fassungslos. „Was? Warum—“
„Braden hasst mich! Und ich habe meinen Freund Jackson in der Schule, ich kann ihn nicht verlassen! Bitte, Herr Stone, tun Sie es einfach nicht.“
Julius war von den Tränen des Kindes verwirrt. Sie verstand wirklich nicht, was für eine großartige Gelegenheit das war? Er beugte sich vor und hob eine beruhigende Hand. „Nun, nun, kleines Mädchen, hör mir zu. Intelligenz wie deine muss gefördert werden! Beruhige dich und denk darüber nach. Braden ist wirklich ein schlimmes Kind, nicht wahr? Wenn du mir nur hilfst, ihn so zu machen wie dich… verspreche ich dir, du kannst alles haben, was du willst!“
Erin schüttelte den Kopf. „Nein, meine Mama hat Angst!“
„Sie hat nichts zu befürchten,“ versicherte ihr der Vorsitzende und war überrascht, dass er tatsächlich verzweifelt versuchte, dieses kleine Mädchen zu überzeugen, ihm zu helfen. Sie war buchstäblich seine letzte Wahl. Braden mochte sie wirklich nicht und da er so arrogant wie sein Vater war, würde er wahrscheinlich alles tun, was der Vorsitzende sagte, um sicherzustellen, dass Erin niemals bekam, was ihm rechtmäßig zustand. Das war es, was Julius brauchte.
„Ich verspreche dir, wenn du mir hilfst, Braden so zu machen wie dich… wird deine Mutter nie wieder solche Angst haben.“
Erin erstarrte und langsam nickte der Vorsitzende. Er hatte ihre Aufmerksamkeit. „Genau. Und nicht nur das, sondern auch… sie muss keine Dienstmädchen mehr sein. Ich werde ihr ein schönes Haus auf diesem Anwesen geben und du kannst dort mit ihr leben. Alles, was du brauchst, werde ich bereitstellen. Wenn du mir nur hilfst.“
Erin stand extrem still und starrte den Vorsitzenden an. Er war… er war ernst. Gedanken rasten so schnell durch Erins Kopf, dass sie sich kaum lange auf einen konzentrieren konnte, bevor der nächste vorbeizischte.
Wirklich? Ihre Mutter müsste kein Dienstmädchen mehr sein? Also würden Braden und sein Vater sie nie wieder beleidigen oder herumkommandieren? Und sie, Erin, könnte woanders mit ihrer Mutter leben und nicht hier mit Braden?
Würde der Vorsitzende das wirklich, wirklich tun? Sie hob ihren Blick, um seinen zu treffen, und der Vorsitzende nickte, seine Augen voller Zuversicht.
„Vertrau mir, kleines Mädchen,“ sagte er.
Erins Finger krümmten sich in ihre Handflächen, die Nägel gruben sich in ihre Hände. „Wie…“ begann sie. „Wie mache ich ihn mehr wie mich? Wir sind so unterschiedlich…“
Julius Stone seufzte fast vor Erleichterung, als ein Teil der Anspannung aus seinem Herzen wich. „Ich verspreche dir, es wird einfach für dich,“ sagte er ihr. „Alles, was du tun musst, ist zu lernen, dich zu benehmen und gut genug aufzuwachsen, um Erbin eines Imperiums zu werden. Das wird auch Braden dazu bringen, sich zu benehmen und gut aufzuwachsen. Du wirst zur Schule gehen, Freunde haben, ein normales Leben führen. Aber besser.“
Erin starrte ihn an. „Meine Mama muss kein Dienstmädchen mehr sein?“
Julius nickte. „Das ist richtig.“
Plötzlich erschien Alicia hektisch in der Tür, ihre suchenden Augen fanden Erin und wurden größer. „Erin!“ Sie sah den Vorsitzenden an, als sie eintrat und Erins Hand ergriff. „Es tut mir so leid, Herr Stone!“ Sie zögerte einen Moment. „Herr Stone… wegen Ihrer Entscheidung, ich kann wirklich nicht zulassen, dass Sie—“
„Ich mache es, Mama!“ verkündete Erin.
Alicia sah schockiert auf ihre Tochter hinunter. „Nein, Schatz! Du verstehst das nicht einmal—“
„Doch,“ sagte Erin fest. „Ich helfe dem Vorsitzenden, Braden so zu machen wie mich, und du musst kein Dienstmädchen mehr sein. Ich mache es.“ Sie sah den Vorsitzenden an. „Ich verspreche es.“