Erstes Kapitel
Vier Jahre später…
„Du kannst deine eigene Geburtstagsfeier nicht absagen“, sagte Jared zu mir.
„Warum nicht?“, fragte ich ihn. Ich freute mich nicht darauf. Bald würde ich einundzwanzig werden und meine gebundene Hälfte treffen können, oder meinen Gefährten, denjenigen, der für mich bestimmt war, der meinen Zorn besänftigen und meine Sorgen lindern würde, derjenige, der für die Ewigkeit für mich gemacht war.
„Erstens, du würdest Elder Isaac nur noch mehr Munition gegen dich geben und zweitens, denk an all die Mädchen zwischen sechzehn und zwanzig, die untröstlich wären, wenn du es tätest“, sagte er zu mir und ich lachte ihn aus.
„Ich hasse das“, sagte ich zu ihm.
„Ich weiß, aber leider ist das so, wie es funktioniert. Du bist ein Alpha, also ist alles, was du tust, öffentliches Wissen und ein Grund zum Feiern, besonders wenn du an deinem Geburtstag deinen Gefährten findest“, sagte er zu mir.
„Ich weiß nicht, ob ich dafür bereit bin, eine lebenslange Verpflichtung, sich niederzulassen“, sagte ich zu ihm.
„Du hast keine Wahl, dieses Band macht die Magie für dich, sobald du sie triffst, wirst du all diese Dinge wollen“, sagte er.
„Bitte lass sie nicht sechzehn sein“, sagte ich und Jared brach in Lachen aus.
„Stell dir vor, du müsstest zwei Jahre warten, bevor du sie berühren kannst“, sagte er, als ich ihn aus seinem Stuhl schubste.
„Sei kein Arschloch“, sagte ich zu ihm.
„Ich hoffe, sie ist eine Zicke und hält dich auf Trab“, sagte er, während ich lächelte.
„Das Band wird nicht zulassen, dass sie eine Zicke zu mir ist“, sagte ich, als sein Lächeln erstarb.
„Oh ja, das hatte ich vergessen“, sagte er, während ich ihn auslachte.
In den nächsten zwei Wochen war das Clowder-Haus voller Aktivität, da meine Mutter und Kat die Organisation meiner Geburtstagsfeier übernahmen. Die Gästeliste bestand hauptsächlich aus anderen Clowders, mit denen wir Allianzen hatten, sowie den Ältesten und unseren Ratsmitgliedern. Falls ich tatsächlich prägen und meine andere Hälfte treffen sollte, gab es mehr als genug Zeugen, um es zu bestätigen.
Ich stand in meinem Ankleidezimmer, als es an meiner Schlafzimmertür klopfte und sie sich öffnete, während ich meine Hose zuzog. Kat und meine Mutter, Sara, traten ein und setzten sich auf das Sofa in meinem Zimmer. Ich wählte ein Hemd aus und trat zu ihnen.
„Du hättest schon angezogen sein sollen“, sagte meine Mutter.
Es hatte etwa vierzehn Monate gedauert, sie aus diesem Tief herauszuholen, und dann noch ein Jahr, bevor sie wieder so funktionieren konnte wie jetzt. Es war eine harte Reise gewesen, aber es hatte sich gelohnt, besonders jetzt, als ich ihr stolzes Lächeln sah.
„Ihr seid früh“, sagte ich, während ich das Hemd anzog.
„Dein Vater wäre stolz gewesen, Damon, mit einundzwanzig war nur die Hälfte seines einen Arms markiert“, sagte meine Mutter.
„Was passiert, wenn beide Arme bedeckt sind?“, fragte Kat.
„Dann bin ich ein Elite-Vollstrecker, meine Stärke kommt von den Markierungen, die ich sammle, jede fügt Stärke und Weisheit hinzu. Vertrau mir, es wird viele Jahre dauern, bis beide Arme bedeckt sind“, sagte ich zu ihr.
„Ein Vollstrecker trägt seine Markierungen mit Stolz, Kat, du könntest dich glücklich schätzen, einen Mann zu binden, dessen Arme bedeckt sind“, sagte sie.
„Was, wenn ich mich mit einem Menschen binde?“, fragte sie frech.
„Dann werden wir ihn in die Familie aufnehmen“, sagte sie, während ich schmunzelte.
„Nachdem ich ihm den Hintern versohlt habe“, sagte ich und Kat lächelte.
„Immer der überprotektive Bruder, zum Glück bin ich noch nicht wählbar“, sagte sie, während ich lächelte.
„Und das werde ich immer sein, egal was passiert, also wenn irgendein Kerl denkt, er könnte dich unterwerfen, hat er sich geschnitten“, sagte ich und beide lachten.
„Gut, wir müssen nach unten und die Gäste begrüßen“, sagte meine Mutter, während sie mir die Krawatte aus der Hand nahm und sie um meinen Hals festzog. Ich hasste es, Anzüge zu tragen, aber es gab viele Zeremonien wie diese, die es erforderten.
Ich folgte ihnen nach unten und dann nahm meine Mutter einen Arm, während Kat meinen anderen Arm nahm und wir unseren Auftritt im Ballsaal machten. Das Geplauder und die Musik verstummten, als ich eintrat, und ich erhielt viele Lächeln von anderen Alphas und Freunden.
„Guten Abend, meine Damen und Herren. Vielen Dank, dass Sie an dieser Geburtstagszeremonie teilnehmen. Heute Abend feiern wir ein weiteres erfolgreiches Jahr für all unsere Clowders. Mein Wunsch für heute Abend ist, dass wir wieder vereint stehen, unsere Mitglieder ehren und feiern!“
Es gab lauten Jubel, als ich zu Ende sprach und den Dais hinunterging, wo viele Leute darauf warteten, mir zu gratulieren.
„Sie ist hier“, sagte Axel und ich versteifte mich, als ich verstand, was er meinte.
„Wo?“, fragte ich ihn.
„Sie ist noch nicht in den Ballsaal eingetreten, aber ich kann sie von hier aus riechen“, sagte er.
Ich konnte mich nicht vollständig auf das Gespräch um mich herum konzentrieren, da ich immer wieder umherblickte. Ich fing den schwachen Duft von Lilien auf und versuchte, die Quelle zu finden, während ich mich entschuldigte und durch den Ballsaal ging. Axel würde ebenfalls suchen, weil er sich mit ihrem Jaguar verbinden musste, erst dann würde sie das Band erkennen.
„Alpha Damon“, hörte ich eine Stimme hinter mir.
„Elder Isaac“, sagte ich, als er vortrat.
„Das ist meine Enkelin Nina“, sagte er und ich seufzte erleichtert, als Axel in meinem Kopf nicht verrückt wurde.
„Freut mich, dich kennenzulernen, Nina“, sagte ich und nickte ihr zu.
„Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Alpha Damon“, sagte sie und ich erkannte die versteckte Bedeutung hinter ihren Worten, als ihre Augen über mich wanderten.
„Nina ist gerade sechzehn geworden“, sagte er und ich schenkte ihm ein leichtes Lächeln, als meine Augen sie fanden.
„Sie ist es!“, schrie Axel in meinem Kopf.
„Alpha Da...“, begann Elder Isaac zu sagen.
„Entschuldigen Sie mich bitte“, sagte ich, während ich auf die Frau zuging, die mir den Rücken zugewandt hatte.
Ich wusste, dass sie es war, sie war die Eine. Ihr Duft wurde stärker und fast süchtig machend, und ich konnte fühlen, wie Axel nach ihr griff. Sie drehte sich um, als ich nur noch einen Fuß von ihr entfernt war, und ich konnte es in ihren Augen sehen, ihr Jaguar hatte Axel erkannt.
„Iris“, sagte ich, als sie mich mit weit aufgerissenen Augen ansah.
„Alpha Damon“, flüsterte sie.
„Meine“, sagte ich und trat einen Schritt näher an sie heran.
„Deine“, bestätigte sie und die Menge um uns herum verstummte.
„Herzlichen Glückwunsch, Alpha Damon“, sagte Elder Isaac, aber ich konnte in seiner Stimme hören, dass er es nicht ernst meinte. Er hatte gehofft, dass Nina diejenige wäre, die Axel erkannte.
Iris Howell war die jüngere Schwester von Jared Howell, meinem Beta und besten Freund. Sie war gerade siebzehn geworden und ich konnte sie ein Jahr lang nicht berühren. Ich konnte fühlen, wie das Band sich festigte, als ich ihre Hand nahm und sie zurück zu meinem Tisch führte, während die Leute uns beobachteten und leise miteinander murmelten.
„Das ist großartig!“, quietschte Kat. Sie und Iris waren enge Freundinnen und jetzt würden sie Familie sein.
„Das wird jetzt dein Platz sein, Iris, links von Damon“, sagte meine Mutter, als sie aufstand und Iris ihren Platz überließ.
„Danke, Frau Woods“, sagte Iris.
Obwohl Jared und ich beste Freunde waren, hatte ich nie wirklich Zeit mit Iris verbracht, ich kannte sie nicht wirklich gut, aber als ich mich setzte, sah ich Jared in den Ballsaal eilen, wahrscheinlich, weil er die Nachricht wie ein Lauffeuer durch den Clowder verbreiten hörte.
„Du konntest nicht zehn Minuten auf mich warten!“, sagte er, als er den Tisch erreichte und sich zu meiner Rechten setzte.
„Nicht mein Problem, dass du zu spät warst“, sagte ich zu ihm, während er mich ansah.
„Ich bin froh, dass du ein anständiges Mädchen gefunden hast, meine arme Schwester allerdings“, sagte er und lächelte.
„Ist es nur mein Eindruck oder starrt Elder Isaac mich an?“, fragte ich ihn.
„Er ist wahrscheinlich sauer, dass du nicht auf seine Enkelin geprägt hast“, sagte Jared.
„Verschone mich, es ist schon schlimm genug, ihn als Elder hier zu haben“, sagte ich und wir lachten beide.
„Also, Alpha Damon, was sind deine Absichten mit meiner Schwester?“, fragte er mich.
„Entspann dich, Jared, es ist nicht so, als würde ich deine Schwester in mein Zimmer schleppen und sie ausnutzen“, sagte ich zu ihm.
„Nur zur Sicherheit“, sagte er und verengte seine Augen.
„Ich verspreche es“, sagte ich zu ihm.
„Ihr habt ein Jahr Zeit, euch kennenzulernen, und ich denke, du solltest warten, bis sie achtzehn ist, bevor du die Akzeptanzzeremonie machst, denn wenn du sie vorher markierst, wirst du nicht widerstehen können, keiner von euch beiden wird es“, sagte er zu mir.
„Ich weiß, wie es funktioniert, Jared“, sagte ich zu ihm, während ich zu Iris hinübersah. Sie sprach mit meiner Mutter und meiner Schwester und alle schienen glücklich und zufrieden zu sein.
„Riechst du das?“, fragte Jared mich.
„Was riechen?“, fragte ich ihn.
„Zimt“, sagte er und sah sich um.
„Geh und finde sie“, sagte ich zu ihm, aber er hatte den Tisch bereits verlassen.
Ich beobachtete Jared, wie er sich durch die Menge der Leute zu einem Tisch am hinteren Ende des Ballsaals bewegte. An dem Tisch saßen Alpha Mandrake, seine Tochter Bessie, sein Beta Roger und dessen Tochter Charlotte. Ich fragte mich, welche der beiden Mädchen es war, als Jared vor dem Tisch stehen blieb.
Ich sah das Lächeln auf Charlottes Gesicht und dann stand sie auf und nahm Jareds Hand. Ihr Vater, Roger, legte seine Hand auf Jareds Schulter und ich wusste, dass er eine lange Rede halten würde. Charlotte war sechzehn und ich lachte, als ich seine Zwickmühle erkannte.
Sowohl Alpha Mandrake als auch Beta Roger nickten mir zu und ich nickte zurück, um zu bestätigen, dass ich das Prägen gesehen hatte und dass sie meine Zustimmung hatten. Natürlich würden Verhandlungen stattfinden, wenn Charlotte achtzehn wurde, für ihren Transfer in unser Rudel, die Akzeptanzzeremonie und alles, was dazu gehört.
„Damon, du erinnerst dich an Charlotte“, sagte Jared, als er unseren Tisch erreichte.
„Alpha Damon“, sagte Charlotte und neigte ihren Kopf.
„Willkommen, Charlotte, und herzlichen Glückwunsch“, sagte ich und lächelte sie an.
„Mein Vater hat Jared die Erlaubnis erteilt, unsere Grenzen zu überschreiten, und bittet dich, dasselbe für mich und meine Begleitperson zu tun, damit Jared und ich uns kennenlernen können, bis ich volljährig bin“, sagte sie.
„Natürlich, die Erlaubnis ist erteilt, Charlotte. Du bist hier jederzeit willkommen, so lange du möchtest“, sagte ich zu ihr und Jared lächelte. „Was hast du vorhin über das Warten bis zum richtigen Zeitpunkt gesagt?“, fragte ich Jared und er lachte leise.
„Arschloch“, sagte er zu mir.