Prolog
Es gibt Dinge im Leben, die sich nicht erklären lassen. Warum ich? Warum leben wir und durchleben all diese schrecklichen Momente, nur um am Ende zu sterben? Mein Leben schien auf dem richtigen Weg zu sein. Mein Vater war der Alpha unseres Clans, der leitende Vollstrecker, ein liebevoller Ehemann, ein guter Alpha und ein großartiger Vater.
An meinem zehnten Geburtstag erschien Orakel Bloom bei der Geschenkzeremonie, und ich würde endlich herausfinden, wo mein Platz in dieser Welt sein würde. Ich hatte gebetet und gebetet, ein Vollstrecker wie mein Vater zu werden, um mein Volk erfolgreich zu führen, wenn meine Zeit gekommen war. Nur ein Vollstrecker konnte der nächste Alpha werden, und ich wollte das mehr als alles andere in meinem Leben.
„Damon Woods, tritt vor, Kind“, sagte sie, während ihre Augen leuchteten.
Ich trat voller Selbstvertrauen einen Schritt nach vorne. Heute Abend würde ich auch zum ersten Mal mit meinem Tier sprechen können. Mein Vater sah mich stolz an, er sah mich immer stolz an, und ich wollte so sein wie er, wenn ich erwachsen war.
Orakel Bloom berührte meine Stirn und ich fühlte etwas Mächtiges durch mich fließen. Ich musste die Augen schließen, als unbekannte Kräfte von mir Besitz ergriffen, und ich konnte es tief in meiner Seele spüren. Etwas kratzte direkt unter der Oberfläche meiner Haut und ich hörte ein mächtiges Brüllen in meinem Kopf.
„Coercitor“, sagte sie nach ein paar Minuten der Stille.
Der Clan brach in wilden Jubel aus und mein Lächeln konnte nicht größer sein. Die Augen des Orakels weiteten sich leicht und sie zog schnell ihre Hand von meiner Stirn zurück. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht war von Unheil und Traurigkeit geprägt, als ich das Brennen an meinem rechten Handgelenk spürte, als das Zeichen des Vollstreckers in meine Haut geätzt wurde.
„Was hast du noch gesehen, Orakel?“ fragte Benjamin, mein Vater, sie.
„Alpha Woods, es kann jetzt nicht offenbart werden, sonst werden die Entscheidungen, die er trifft, nicht seine eigenen sein“, sagte sie und verschwand in einer Rauchwolke.
„Mitglieder des Clans, ich begrüße Damon Woods, zukünftigen Alpha und Vollstrecker dieses Rudels!“ Die Stimme meines Vaters war laut, als die Mitglieder mir gratulierten, und ich konnte nicht glücklicher sein.
Als ich in dieser Nacht im Bett lag, fragte ich mich, was das Orakel meinte. Jeder Mensch erhielt an seinem zehnten Geburtstag etwas Weisheit von ihr, aber meine konnte nicht offenbart werden. Es gab mir ein Gefühl der Unruhe und Angst.
„Hallo, Kleiner“, sagte eine Stimme in meinem Kopf.
„Hallo“, antwortete ich.
„Mein Name ist Axel und ich werde immer bei dir sein“, sagte er und ich lächelte, als ich die Augen schloss.
Ein Gefühl der Zufriedenheit überkam mich, dass ich wusste, egal was passierte, ich würde nie allein sein. Wenn man zehn ist, will man nicht allein sein, aber ein paar Jahre später kann die Stimme in deinem Kopf ziemlich nervig werden, besonders wenn sie wie Axel ist, spöttisch und höhnisch, mit einem sehr trockenen Sinn für Humor.
Als ich sechzehn war, hatte mein Vater mich sechs Jahre lang trainiert. Je stärker dein Körper ist, desto einfacher wird deine erste Verwandlung sein, die beim ersten Mal ziemlich schmerzhaft ist. Stell dir vor, dass jeder Knochen in deinem Körper wiederholt bricht, während du durch Fieber leidest und absolut nichts tun kannst, um den Schmerz zu lindern.
Mein Vater und ich waren tief im umliegenden Wald mit den beiden Ältesten, die in unserem Clan lebten. Sie mussten auch meine erste Verwandlung miterleben, um zu bestätigen, dass ich mich an meinem sechzehnten Geburtstag tatsächlich verwandelt hatte und daher eines Tages den Platz meines Vaters beanspruchen konnte.
Die Verwandlung dauerte etwa zwei Stunden, was laut ihnen ein neuer Rekord für eine so schnelle erste Verwandlung war. Ich glaube nicht, dass ich jemals in meinem Leben so viel geschrien habe, während mein Vater mich durch den Prozess führte.
Meine Verwandlung war fast abgeschlossen, als eine Gruppe von abtrünnigen Wölfen uns vier angriff. Wir waren umzingelt und mein Vater war so in meine Verwandlung vertieft, dass er die Abtrünnigen zu spät bemerkte. Der Angriff beschleunigte meine Verwandlung und bevor ich es wusste, griff ich die Wölfe an. Mein erster Instinkt war es, die Ältesten zu schützen, und so plötzlich wie sie erschienen waren, drehten sie sich um und flohen.
„Alpha Woods!“ rief Ältester Isaac, als ich mich zurück in meine menschliche Form verwandelte und neben meinem Vater kniete.
„Damon“, flüsterte er, während er Blut hustete.
„Papa, nein“, sagte ich, als ich versuchte, ihn hochzuheben.
„Wisse nur, dass ich euch alle liebe“, sagte er, während ich ihn in meinen Armen hielt und sein Körper gegen meinen sank, als er starb.
Die Ältesten standen hinter mir, während ich über dem Körper meines Vaters kniete und weinte. Die plötzliche Schuld, die mich traf, war wie ein Lastwagen, der auf mich zuraste, und ich konnte nicht aus dem Weg gehen. Wenn er nicht so vertieft gewesen wäre, mir zu helfen, hätte er sich richtig verteidigen können.
Die Ältesten hatten andere Vollstrecker kontaktiert, und sie trugen den Körper meines Vaters zurück zum Clowder-Haus, während ich ihnen gefühllos und von Schuldgefühlen geplagt folgte. Meine Mutter, Sara, war am Boden zerstört. Sie war von Trauer überwältigt und zog sich in ihr Zimmer zurück, aus dem sie die nächsten sechs Monate nicht herauskam.
Meine Schwester, Kat, klammerte sich stattdessen an mich, während unsere Mutter dahinwelkte, und es fühlte sich an, als hätte ich in jener Nacht beide Elternteile verloren. Die Beerdigungszeremonie meines Vaters war eine düstere Angelegenheit, und selbst der Himmel teilte unseren Schmerz, als Donner krachte und der Regen gnadenlos auf uns niederprasselte.
„Wir sind heute hier versammelt, um unserem Alpha Benjamin Woods, unserem leitenden Vollstrecker der letzten zwanzig Jahre, die letzte Ehre zu erweisen. Möge er Frieden im Jenseits finden und mögen seine Weisheit, Güte und sein großzügiges Herz uns weiterhin leiten“, sagte Ältester Isaac, während wir mit gesenkten Köpfen um seinen Sarg standen.
Meine Mutter nahm nicht an der Beerdigung teil und lag fast komatös in ihrem Bett, weigerte sich zu essen oder mit jemandem zu sprechen, und ich wusste nicht, was ich tun sollte, aber ich hatte bereits mit dem Clowder-Arzt gesprochen. Wenn sie bis Montag nicht aus diesem Zustand herauskam, würde er beginnen, sie durch eine Sonde zu ernähren.
Wir trugen den Sarg meines Vaters zum wartenden Leichenwagen, der ihn zu einem Krematorium bringen würde, um ihn einzuäschern, und dann würden wir ihn in unserer Gedenkwand beisetzen, wo alle unsere gefallenen Clowder-Mitglieder ihren Platz fanden.
Zwei Tage nach der Beerdigung kamen zwei Ratsmitglieder zusammen mit den beiden Ältesten und einem Orakel, das ich noch nie zuvor gesehen hatte, zum Clowder-Haus, und wir versammelten uns im Besprechungsraum. Jared war bei mir, er war mein gewählter Beta, das ist etwas, das man einfach weiß, genauso wie man weiß, wer sein Gamma sein wird, Connor war meiner.
„Damon, danke, dass du uns empfängst“, sagte Ratsmitglied Carl Rathbone.
„Ich habe keine Anfrage für ein Treffen erhalten, daher bin ich leider schlecht vorbereitet“, sagte ich zu ihm.
„Die Anfrage wurde an Beta Joshua gesendet“, sagte Ältester Isaac.
„Ich verstehe“, sagte ich langsam und begann, die Beherrschung zu verlieren. Seit dem Tod meines Vaters hatten die Ältesten alle Clowder-bezogenen Angelegenheiten an ihn und nicht an mich weitergeleitet, und jetzt begann es mich wirklich zu ärgern.
„Wir sind heute hier versammelt, um zu besprechen, dass Beta Joshua die Rolle des Alpha übernimmt, bis du das Alter von einundzwanzig Jahren erreicht hast, wenn zukünftige Alphas normalerweise die Nachfolge ihrer Vorgänger antreten“, sagte Ältester Isaac.
„Nein“, sagte ich und sah ihn an, forderte ihn mit meinen Augen heraus. Schließlich war ich der Sohn meines Vaters, und wir wichen vor niemandem zurück.
„Du bist sechzehn Jahre alt, Damon. Du bist nicht in der Lage, diesen Clowder zu führen“, sagte Ratsmitglied Carl zu mir.
„Was braucht es, um einen Clowder zu führen? Stärke, Weisheit, Geld?“ fragte ich sie.
„Du bist ein Kind. Dieser Clowder braucht einen Anführer, der ihn führt. Ein Vollstrecker zu sein, bedeutet mehr, als nur der Sohn des vorherigen Alphas zu sein“, sagte Ältester Isaac, und ich baute langsam einen Hass auf ihn auf, von dem ich wusste, dass er niemals vergehen würde.
„Joshua ist ein Beta, kein Alpha. Ich bin ein Alpha, und wenn jemand versucht, mir diese Position zu nehmen, wird es über meine Leiche sein“, sagte ich.
„Dem stimme ich zu“, sagte Jared, als er aufstand und sich direkt hinter mich stellte, um seine Loyalität zu mir zu zeigen.
„Vielleicht sollte es auf einen Anspruchskampf hinauslaufen“, sagte ich, und die Luft um uns veränderte sich, als Orakel Bloom erschien und wütend aussah.
„Was geht hier vor?“ fragte sie.
„Ich werde verdrängt, Orakel Bloom“, sagte ich, als ich mich in meinem Sitz umdrehte, um sie anzusehen.
„Orakel Charles, was hat das zu bedeuten?“ fragte sie ihn.
„Ich bin lediglich als Zeuge der Vorgänge hier“, sagte er vorsichtig.
„Ältester Isaac, ich habe meine Absichten für diesen Jungen klar gemacht. Er soll der Alpha dieses Clowders sein, und zwar nicht erst, wenn er einundzwanzig wird, sondern jetzt. Sein Vater hat ihn gut gelehrt, und ich habe gesehen, was dieser Clowder mit ihm an der Spitze sein kann. Sie sind auch von Ihren Pflichten entbunden, Beta Joshua. Ich denke, ein Ruhestand außerhalb dieses Clowders wird Ihnen gut tun“, sagte sie und funkelte sie alle an.
„Danke, Orakel Bloom“, sagte ich, als ich aufstand. „Da wir nun festgestellt haben, dass ich der wahre Alpha bin, können Sie sich zurückziehen und über die Loyalitäten nachdenken, die Sie hier heute gezeigt haben, denn ich werde es nicht vergessen.“